夜色，如同濃稠的墨汁，徹底浸透了京城的天空。北鎮撫司衙署內，白日裡森嚴的喧囂早已沉寂下來，唯有巡更守夜兵丁那單調而規律的梆子聲，伴隨著呼嘯的寒風，在空曠的庭院和廊廡間回蕩，更添幾分孤寂與肅殺。
南衙深處，那間屬於沈煉的值房，窗戶被厚厚的草簾遮得嚴嚴實實，沒有一絲光亮透出，仿佛已無人跡。然而，若有耳力極佳者貼近細聽，或許能隱約捕捉到門縫間泄出的、極其壓抑的、幾乎微不可聞的人語聲，如同地底暗流的湧動。
值房內，沒有點燈。隻有牆角一個臨時點燃的小小炭盆，發出微弱而搖曳的紅光，勉強驅散了一小片黑暗，卻將更多的角落投入更深的陰影之中。空氣裡彌漫著炭火味、陳舊紙張的黴味，以及一種近乎凝滯的緊張感。
沈煉、趙小刀、張猛，三人圍蹲在炭盆旁的光影交錯處。跳動的火苗在他們臉上投下明明滅滅的光影，使得每個人的表情都顯得格外凝重而深邃。
沈煉剛剛用極其低沉、簡練的語言，將永陵祭器失竊案的驚天秘聞、皇帝的震怒、鄭坤的交托以及那“限期一月、提頭來見”的嚴令，毫無保留地告知了眼前這兩位他最信任的兄弟。他沒有渲染，沒有誇張，隻是平靜地陳述事實，但每一個字都重若千鈞。
話音落下，值房內陷入了一片死寂。隻有炭火偶爾爆開的“劈啪”輕響，襯托得這寂靜愈發令人窒息。
趙小刀原本有些玩世不恭的臉上，此刻血色儘褪，嘴唇微微張著，一雙總是透著精明的眼睛瞪得溜圓，裡麵充滿了極致的震驚和難以置信。他下意識地搓著手指，指節因用力而發白，喉嚨裡發出了一聲極其輕微的、如同被扼住喉嚨般的抽氣聲。他混跡市井多年，聽過見過無數匪夷所思之事，但盜換皇陵祭器……這已經完全超出了他想象的邊界，帶來的衝擊是顛覆性的。
張猛的反應則更為直接。這個平日裡沉默寡言、如同鐵塔般的漢子，在聽到“康陵”、“祭器”、“掉包”這幾個詞時，魁梧的身軀猛地一震，擱在膝蓋上的拳頭瞬間攥緊，骨節發出“嘎巴”一聲脆響。他的臉色在火光下變得鐵青，額頭上青筋隱隱跳動，一雙虎目中爆射出駭人的精光，那是一種混合了極度震驚、本能憤怒和意識到滅頂之災臨近的警惕。他幾乎要霍地站起，但強大的自製力讓他強行壓住了這股衝動，隻是從牙縫裡擠出一句帶著血腥氣的低吼：“他娘的……這是捅破天了！”
兩人的反應，都在沈煉的預料之中。他沒有催促，也沒有解釋，隻是靜靜地蹲在那裡，目光平靜地注視著跳躍的火苗，任由那巨大的信息量和隨之而來的恐怖壓力，如同冰水般澆透兩位兄弟的全身，讓他們有時間去消化，去接受這殘酷的現實。
幾息之後，趙小刀率先從極度的震驚中掙紮出來。他猛地吸了一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜。他看向沈煉，當接觸到沈煉那在黑暗中依舊沉穩如山、不見絲毫慌亂的眼神時，他狂跳的心臟奇異地平複了一些。他知道，沈煉既然把他們叫來，就意味著已經有了決斷和計劃。他舔了舔有些乾澀的嘴唇，聲音沙啞地開口，問出了最關鍵的問題：“大人……鄭同知他……這是把咱們往火坑裡推啊！”
張猛也猛地抬起頭，目光灼灼地盯住沈煉，雖未說話，但眼神中的疑問和擔憂同樣強烈。
沈煉迎向兩人的目光，眼神中沒有回避，也沒有怯懦，隻有一種深入骨髓的冷靜和決絕。他輕輕撥動了一下炭火，讓火光更亮了一些，照亮了三張同樣凝重的臉。
“火坑已經擺在眼前，”沈煉的聲音低沉而清晰，如同寒冰撞擊，“退，是萬丈深淵，立刻粉身碎骨。進，是刀山火海，九死一生。但至少，還有一線生機。”
他頓了頓，目光掃過趙小刀和張猛：“我叫你們來，不是問你們要不要跳。而是告訴你們，我們必須跳下去。而且，要一起跳。”
這話，斬釘截鐵，沒有任何商量餘地，卻奇異地帶著一種安定人心的力量。趙小刀和張猛對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的東西——決絕。既然大哥已經做出了選擇，那麼刀山火海，跟著闖就是了！
“大人，您吩咐吧！”張猛甕聲甕氣地說道，拳頭攥得更緊。
趙小刀也重重點頭，眼中重新燃起了屬於市井狡狐的銳利光芒：“對，大人，該怎麼乾，您一句話！”
看到兩人迅速從震驚中恢複並展現出鬥誌，沈煉心中稍安。他知道，這支小小的隊伍，核心未散。他不再浪費時間，身體微微前傾，壓低聲音，開始清晰地下達指令，每一個字都如同釘入木板的釘子：
“好！時間緊迫，我說，你們聽，記牢。”
“第一，絕對保密！”沈煉的目光如同利刃，掃過兩人，“此案詳情，止於你我三人之口！對下麵弟兄，隻能分派具體任務，不得透露案件全貌，違者……”他眼中寒光一閃，“軍法從事，絕不姑息！”
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趙小刀和張猛凜然點頭：“明白！”
“第二，分頭行動，即刻開始！”
沈煉首先看向張猛，這個他最信賴的衝鋒陷陣的猛將：“猛子！”
“在！”張猛挺直腰板。
“你的任務，最急，最險！”沈煉語速加快，“立刻！從你麾下，挑選絕對可靠、身手最好、嘴巴最嚴的弟兄，不要多，最多五人！要機靈能藏事的，不要隻會蠻乾的！”
“人選？”張猛迅速在腦中過濾著名字。
“緹騎王五，身手好，當過夜不收，懂潛伏；旗校周青，本地人，對京畿地形熟；總旗陳到，老兵油子，經驗豐富，關鍵時刻穩得住……”沈煉報出幾個名字，都是他平日留意考察過的精銳。
“就他們！”張猛毫不猶豫。
“好！”沈煉繼續下令，“讓他們立刻換上便裝，攜帶短兵和信號焰火，分批出城，不得驚動任何人！目標：康陵外圍！”
他用手在炭盆旁的地麵上虛畫著：“不要靠近陵區，更不要驚動守陵衛隊！你們的任務是：暗中控製住通往永陵的所有要道、岔路口、以及可能藏匿或轉移的隱秘路徑！盯死！所有從陵區出來的人，無論身份，一律秘密監視！尤其是車馬、轎子、或者攜帶箱籠包裹的可疑人員！”