寅時剛過，正是黎明前最黑暗、最寒冷的時刻。京城的輪廓在深沉的夜色中如同一頭蟄伏的巨獸，寂靜無聲。北鎮撫司西安門外，幾盞孤零零的氣死風燈在凜冽的北風中劇烈搖曳，昏黃的光暈勉強照亮門前一小片布滿車轍印的凍土。
“噅——”
幾聲低沉的馬嘶打破了死寂。數道黑影從衙署側門悄無聲息地牽出，馬蹄皆用厚布包裹，踏在堅硬的地麵上，隻發出沉悶的“噗噗”聲。馬上的騎士，皆身著深色勁裝，外罩不起眼的灰色鬥篷，風帽壓低，遮住了大半麵容，唯有偶爾抬頭時，眼中閃過的精光顯示出他們的不凡。
沈煉一身青黑色箭袖棉袍，外罩玄色大氅，端坐在一匹神駿的黒鬃馬上。他麵色沉靜，目光如同這寒夜一般冷冽，掃過眼前集結的寥寥數人——張猛，以及四名由張猛親自挑選、絕對可靠的緹騎精銳。每個人都是輕裝簡從，除了隨身兵刃和必要的勘察器具，再無多餘累贅。
沒有戰前動員，沒有多餘廢話。沈煉隻是微微頷首。張猛會意，低喝一聲：“出發！”
一行人如同暗夜中滑行的幽靈，催動坐騎，並未走通往城門的寬敞禦道，而是鑽入了一條狹窄、僻靜的巷弄，借著黎明前的最後黑暗，向著京城西北方向疾馳而去。馬蹄踏過結冰的水窪，濺起細碎的冰碴，發出清脆而又很快被風聲吞沒的聲響。
寒風如同冰冷的刀子，迎麵刮來，穿透厚厚的衣袍，直刺骨髓。嗬出的白氣瞬間便在眉毛、鬢角凝結成細小的霜花。無人說話，隻有急促的馬蹄聲和呼嘯的風聲交織在一起，營造出一種無比凝重、肅殺的行程氛圍。每個人的神經都如同繃緊的弓弦，警惕地注視著道路兩旁飛速掠過的、模糊不清的屋舍陰影。他們深知，此行並非尋常公乾，而是踏入一個巨大的、充滿未知危險的漩渦中心。
天色微明，東方天際泛起一絲魚肚白，但冬日朝陽無力，天地間依舊是一片灰蒙蒙的蕭瑟。隊伍已遠離京城繁華，馳騁在通往昌平州的官道上。道路兩旁是凋零的田野、光禿禿的樹林和遠處起伏的山巒輪廓，天地開闊，卻更顯得這一小隊人馬的孤寂與渺小。
沈煉控著馬韁，目光銳利地掃視著沿途的地形。他的大腦在飛速運轉，並非欣賞這荒原冬景，而是在腦海中勾勒康陵周邊的地理環境，思考著可能存在的監控盲區、隱秘路徑。每一個岔路口，每一片可能藏匿人馬的小樹林，都被他刻印在腦中。這種近乎本能的職業習慣，是他在無數次生死邊緣磨礪出的生存法則。
約莫辰時末，前方山巒間，一片規模宏大、氣象森嚴的建築群輪廓逐漸清晰。灰牆碧瓦，殿宇巍峨，依山而建，神道綿長，即便在冬日凋敝的背景下，也透著一股不容侵犯的皇家威儀。那裡，便是此行目的地——永陵。
在距離陵區正門尚有數裡之遙的一處隱蔽山坳中，先行出發的張猛手下緹騎早已在此等候多時。見到沈煉一行人，立刻從藏身處現身，無聲行禮。
“大人，外圍已初步控製，未見異常大規模人員調動。”一名緹騎低聲稟報。
沈煉點頭，並未下馬，直接下令：“走側門，直接去見守陵掌印太監。”
一行人繞開莊嚴肅穆、有重兵把守的正門神道，從一條更為隱秘、供日常雜役和低級官吏通行的側路，直奔康陵署衙。把守側門的陵衛見到北鎮撫司的令牌，不敢怠慢，連忙放行，並飛跑去通傳。
康陵署衙設在陵區東南角，是一組相對樸素的院落。得到通報的康陵掌印太監孫公公，早已帶著幾名心腹太監誠惶誠恐地候在衙門口。這位孫公公年約五旬，麵白無須，此刻臉上早已沒了往日的倨傲，隻剩下驚懼和不安，雙手攏在袖中，微微顫抖。
沈煉飛身下馬，將馬韁扔給手下，大步流星走到孫公公麵前，甚至沒有寒暄，直接亮出北鎮撫司的令牌和指揮同知鄭坤的手令，聲音冰冷，不帶一絲感情：
“北鎮撫司總旗沈煉，奉上諭及衙內鈞令，全權接管康陵一應防務及祭器失竊案調查事宜。自即刻起，陵區一應人等，皆需聽候調遣，不得有誤！”
他的話語簡潔有力，如同出鞘的利劍，帶著不容置疑的權威。孫公公隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，連忙躬身到底，聲音發顫：“奴婢……奴婢孫得祿，參見上差！一切但憑上差吩咐！”
“即刻起，陵區封鎖，許進不許出！所有守陵官兵、內侍、雜役，各歸本位，無令不得隨意走動，更不得交頭接耳，傳遞消息！違令者，以同謀論處！”沈煉目光如電，掃過孫公公及其身後一眾麵如土色的太監。
“是！是！奴婢遵命！這就去傳令！”孫公公冷汗涔涔，連聲應諾，幾乎是小跑著去安排。
沈煉不再理會他，轉身對張猛吩咐道：“帶你的人，立刻接管各門禁和要害崗哨，核實人員名冊，排查近日有無可疑人員出入。凡有異常，立即報我！”
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“得令！”張猛抱拳，眼中凶光一閃，立刻帶著精銳緹騎分散行動，如同猛虎入羊群，迅速控製了整個陵區的出入口和關鍵位置。
安排完這些，沈煉並未急於進入核心案發現場——享殿。他深知，越是重大的案件，越不能急於求成。現場勘察固然重要，但對案發大環境的宏觀把握和理解，往往能提供更關鍵的背景信息，甚至直接指引調查方向。
他讓一名熟悉陵區布局的小太監帶路，自己隻帶著兩名緹騎，開始在龐大的陵區內看似隨意地巡視起來。
他走得很慢，目光如同最精細的篦子，掃過每一寸土地、每一處建築、每一個崗哨。他看似在熟悉環境，實則在觀察著一切細節：
神道兩側的石像生，肅穆依舊，但基座下的塵土堆積情況，似乎暗示著日常清掃的疏漏。
巡邏的陵衛隊伍，步伐看似整齊，但眼神中缺乏應有的警惕，交接班時略顯散漫。
一些偏殿、庫房的門鎖，看似完好，但鎖鼻處的磨損痕跡新舊不一，暗示著管理可能並非鐵板一塊。
他甚至注意到，有幾處宮牆的牆角，有不易察覺的、非官方的踩踏痕跡，可能是有人為了抄近路。
尤其是當他問及夜間值守和風雨天氣的巡邏規律時，帶路小太監的回答含糊其辭，更讓沈煉心中疑竇叢生。
陵區管理，看似等級森嚴、戒備重重，但在沈煉這等行家眼中，卻處處透露出一種“外緊內鬆”的疲遝之感。規章製度掛在牆上，卻未必真正落實到每一個環節。尤其是夜間，以及天氣惡劣之時，這種鬆懈可能會被放大數倍。這無疑為有心之人提供了可乘之機。
轉了一圈，沈煉對康陵的防衛情況有了一個初步的、卻至關重要的印象：這裡絕非鐵板一塊，漏洞比想象中要多。這讓他對作案者選擇此地、並能成功實施掉包的可能性，有了更具體的評估。
當他最終來到那座位於陵區核心、飛簷鬥拱、氣勢恢宏的享殿前時，天色已近午時，但陽光依舊慘淡。享殿大門緊閉，貼著北鎮撫司的封條，周圍有張猛安排的緹騎嚴密把守，氣氛凝重得令人窒息。
沈煉站在漢白玉鋪就的寬闊月台上，仰頭望著這座承載著帝國尊嚴、如今卻蒙上失竊陰影的殿宇。寒風卷過殿前廣場，吹起他玄色大氅的衣角，獵獵作響。
他沒有立刻下令開啟殿門。
他知道，一旦踏入那道門檻，便正式揭開了與那個隱藏在暗處的、膽大包天的對手正麵交鋒的序幕。
他需要最後一點時間，將剛才觀察到的所有環境信息，在腦海中重新梳理、整合。每一個可能的漏洞，每一條潛在的路徑，每一個可疑的節點……
良久，沈煉緩緩收回目光，眼中最後一絲猶豫化為徹底的冷靜與決絕。他對身旁的緹騎沉聲道：
“傳令，準備開殿。本官要親自勘察現場。”
真正的較量，即將在這座森嚴的皇家陵寢內，正式展開。而第一步，就從這看似平靜、實則暗流洶湧的外圍環境開始，步步為營，抽絲剝繭。
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