子時過半，康陵署衙那間作為臨時指揮中樞的值房，成了這片死寂天地間唯一還亮著燈火的存在。窗紙被厚實的棉簾嚴密遮擋，隻有邊緣縫隙泄漏出幾絲微弱的光痕，如同黑暗中巨獸謹慎睜開的眼睛。寒風掠過屋瓦，發出嗚咽般的尖嘯，更襯得值房內一種近乎凝滯的寂靜。
沈煉獨自坐在寬大的榆木案後，身姿依舊挺拔如鬆，但眉宇間籠罩著一層揮之不去的疲憊，以及一種極度專注下的冷冽。案頭，油燈的火焰不安地跳躍著，將他的影子投在身後牆壁上，拉得忽長忽短，變幻不定。
他的麵前，攤開著幾張紙。左邊，是趙小刀前期搜集的、關於康陵內部人員關係的簡圖，上麵用朱筆圈出了幾個關鍵名字：孫得祿孫公公、曹進忠曹公公、劉秉筆、德寶。右邊，則是這兩日問詢的零碎記錄，以及那三件至關重要的物證清單：壹號證物藍色纖維、貳號證物海腥泥土、叁號證物鞋印拓片。
空氣中彌漫著墨錠、舊紙和一絲若有若無的、來自證物本身的異樣氣息。沈煉的目光，如同最精密的探針，在紙張、名單與虛空中無形的線索之間反複巡梭、勾連。
信息，如同散落的珍珠，需要一根線將它們串聯起來。
他首先拿起記錄福安口供的那張紙。“臘月初……深夜子時後……享殿西北角……劉秉筆……提燈……腳步匆匆……側窗方向……”這些關鍵詞，在他腦海中構建出一幅模糊卻詭異的畫麵：在案發前的某個寒冷深夜，副手掌印曹公公的心腹劉秉筆，違背常規巡查路線，鬼鬼祟祟地出現在享殿最偏僻的側窗外。他去做什麼？窺探？接應？還是……進行某種不為人知的準備工作？
接著，他的目光落在那份來自“胡掌櫃”的密報上。“孫公公乾兒子德寶……臘月裡……得了一筆外財……炫耀……狐皮坎肩……”時間點再次重合！案發前後，掌印孫公公的貼身近侍，突然獲得不明來源的巨額錢財。這是酬勞？是封口費？還是參與其中的分紅？德寶的囂張炫耀，是年少無知，還是某種有恃無恐的試探？
然後，是那三件沉默卻有力的物證。深藍色的、粗糙的棉質纖維，出現在本應隻有禦用器物存在的玉璧托架底部，指向一個穿著特定工裝的外部人員。帶有海腥味的奇特泥土，出現在高處的窗欞縫隙，將嫌疑引向了與沿海相關的領域。那半個紋路奇特的鞋印，凍結在雪後的窗下，證實了確有外人以非常規方式潛入。
劉秉筆的異常行蹤+德寶的不明橫財+外部人員的痕跡物證。
這三者之間，看似獨立，卻因“時間點的高度重合”和“人物關係的潛在關聯”而產生了奇妙的化學反應。
一個大膽的、卻越來越清晰的推測，在沈煉的腦海中逐漸成型：
是否存在一種可能：康陵內部的高層太監孫公公、曹公公或其心腹，與外部某個與海運、走私相關的勢力勾結，利用職務之便和對陵區環境的熟悉，策劃並實施了這次祭器掉包案？劉秉筆深夜出現在側窗外，可能是在接應外部人員，或進行現場勘查、布置。事後，外部勢力支付了巨額報酬，德寶的突然闊綽，或許就是分贓的體現。而整個陵區係統性的檔案破壞、證人口徑統一，正是孫、曹等人為了掩蓋真相、保護自身而進行的內部清理和封口！
內部勾結，裡應外合！
這個推論，讓沈煉感到一股寒意從脊椎直衝頭頂。如果屬實，那麼他們麵對的，就不僅僅是一樁盜竊案，而是一個盤踞在皇家陵寢內部、能量巨大、且可能牽扯到更龐大外部網絡的腐敗集團！其圖謀之深、手段之狠、背景之複雜，遠超尋常案件！
興奮與凝重，如同冰與火，在沈煉心中交織。興奮於終於抓住了狐狸的尾巴，凝重於即將麵對的龐然大物。
然而，就在沈煉沉浸於線索拚圖的興奮中時，他並不知道，康陵這潭深水之下，敏感的觸須已然察覺到了水麵的異常波動。
天下沒有不透風的牆，尤其是在這等級森嚴、耳目眾多的皇陵之內。
幾乎是同一時間，康陵深處，另一間更為隱秘、陳設也更為奢華的房間內。
掌印太監孫得祿和副手掌印太監曹進忠，這兩位在陵區內鬥了多年的對頭，此刻竟罕見地屏退左右，對坐於一盞昏黃的宮燈下。
孫公公麵色陰沉，手指無意識地撚著一串冰涼的翡翠念珠，發出細微的磕碰聲。曹公公則眯著一雙三角眼，嘴角向下撇著，本就刻薄的麵相更添幾分戾氣。
“孫掌印，”曹進忠率先開口，聲音尖細，帶著一絲不易察覺的焦躁，“北鎮撫司那條姓沈的鷹犬，這幾天……動靜不太對勁啊。不再盯著享殿那點地方，反倒是對下邊那些賤胚子們‘關懷備至’起來。福安那個小崽子，被叫去問了兩回話；餘四海那個老倔驢，昨晚在外麵喝得爛醉，聽說……嘴上沒了把門的。”
孫得祿緩緩抬起眼皮，渾濁的眼中閃過一絲厲色：“咱家也聽說了。沈煉此人，不像他表麵上看起來那麼沉得住氣。他這是……換了路數，想從咱們腳下挖土啊。”他手中的念珠撚動得快了幾分。
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“福安是個慫包，但保不齊被嚇唬幾句，吐出點什麼。”曹進忠陰惻惻地說，“餘四海那個老東西，幾杯黃湯下肚，什麼陳芝麻爛穀子都敢往外抖！尤其是……德寶那孩子，年前得了點賞賜，年輕人不知輕重，在人前顯擺，怕是落了口實！”
提到乾兒子德寶，孫得祿的眼角抽搐了一下，撚動念珠的手指猛地停住。他深吸一口氣，強壓下心中的不安和怒意：“現在不是計較這些的時候。當務之急，是堵住漏洞，絕不能讓他抓住把柄！”
兩人對視一眼，儘管平日爭權奪利，但在此刻，一種基於共同利益的默契迅速達成。他們深知，一旦內部被撕開缺口，誰都彆想獨善其身。
“那就……動作快點！”曹進忠咬牙道，“咱家這邊，會讓人‘提醒’一下劉秉筆，最近安分點，夜裡少出去‘溜達’。至於下邊那些嘴不嚴實的……”
孫得祿接過話頭，語氣冰冷：“福安不是嫌夜班辛苦嗎？那就讓他……再加一班！夥食也‘清淡’點，讓他沒力氣胡思亂想。餘四海？手藝好？寶城西角樓有處椽子糟了，調他去修繕，沒個把月下不來，也省得他到處嚼舌根！”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一股狠勁：“傳話下去，從即日起，所有人等，無令不得與北鎮撫司任何人接觸、交談！違者，以背主論處，亂棍打死！咱家倒要看看，在這康陵之內，是他沈煉的刀快，還是咱家的規矩硬！”
命令悄無聲息地傳達下去。
次日開始，永陵內的氣氛驟然一變。
一種無形的、卻比刀劍更令人窒息的壓力，如同驟然降臨的寒潮，迅速彌漫至陵區的每一個角落。
原本就對北鎮撫司緹騎敬而遠之的陵衛、太監、雜役們，此刻更是避之如蛇蠍。遠遠看見飛魚服的身影，便立刻繞道而行，低頭垂目，不敢有任何視線接觸。偶爾有緹騎試圖找低層人員問話，對方要麼裝聾作啞，要麼便是臉色慘白，連連擺手，如同躲避瘟疫。
小太監福安，被莫名其妙地增加了夜班次數，分配的飯食也變成了清湯寡水，偶爾還能“碰巧”聽到管事太監指桑罵槐的敲打，整個人迅速萎靡下去，眼神躲閃，見到緹騎更是如同見了鬼魅，遠遠就縮到角落。
老工匠餘四海，則被一紙調令，打發到了陵區最偏遠、條件最艱苦的西角樓進行“緊急修繕”，徹底遠離了享殿等核心區域，也暫時消失在了北鎮撫司的視線之外。
一夜之間，沈煉團隊感受到的阻力呈幾何級數增長。前兩日剛剛打開的一點縫隙，被一股更強大的力量以迅雷不及掩耳之勢，重新焊死，甚至比之前更加堅固。
張猛怒氣衝衝地向沈煉彙報這些情況時，拳頭捏得咯咯作響：“大人！他們這是做賊心虛！分明是怕了我們查到的線索！”
沈煉站在值房窗前，掀開棉簾一角，望著外麵灰蒙蒙的、充滿肅殺之氣的陵區。他的臉上沒有任何意外的表情，隻有一種“果然如此”的冷峻。
對手的反應，比他預想的更快，也更狠辣。這反而印證了他的推斷正在接近真相。
風，已起於青萍之末。
而真正的狂風暴雨，恐怕才剛剛開始醞釀。
接下來的每一步，都將是刀尖上的舞蹈。
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