康陵的夜晚，比白日更添十分肅殺。當最後一抹慘淡的天光被厚重的夜幕吞噬，整個陵區便徹底沉入一片死寂的墨海之中。惟有巡更陵衛手中搖曳的燈籠，如同鬼火般在神道、殿宇間緩緩移動，劃破短暫的黑寂，旋即又被更深的黑暗吞沒。寒風掠過鬆柏的尖嘯，成了這天地間唯一的、永恒的背景音，嗚嗚咽咽，如同萬千冤魂的哭泣，無休無止。
署衙值房內，油燈如豆。沈煉獨坐案前，麵前攤開著這兩日問訊的零星記錄和趙小刀送來的陵內人員關係圖。福安提供的關於劉秉筆深夜現身的線索，如同一塊投入古井的石子，雖激起了漣漪，但井水依舊深不見底。他需要更多的石子，從不同的角度投下，才能逐漸窺見井下的真相。
他的目光，落在了關係圖上另一個被朱筆圈出的名字上：餘四海，餘師傅。
與膽小如鼠、心思敏感的福安不同，餘師傅是另一種人。年近六旬，手藝精湛，尤其擅長精細木作，在工匠中頗有威望。但也正因性情耿直，不懂也不屑於阿諛奉承，多年來備受排擠，空有一身本事，卻隻能做些粗重活計，心中積鬱可想而知。對這樣的人，溫言軟語的“談心”未必有效，甚至可能引起他對官家手段的反感。
沈煉指尖輕輕敲擊著“餘四海”這個名字，沉吟片刻，心中有了計較。他喚來張猛，低聲吩咐道：“餘師傅此人，耿直性烈，尋常問話恐難奏效。需得換個法子，讓他自己把話說出來。”
張猛會意，濃眉一挑：“大人的意思是……酒後吐真言？”
“不錯。”沈煉點頭，“找個機靈可靠的弟兄，扮作收購陵區廢棄木料或手作雜器的行腳商人，無需刻意接近餘師傅，隻需尋個由頭，請他和他那幾個同樣不得誌的工友喝頓酒。酒要夠烈，話要引到他們的辛苦和不公上，但切不可主動提及案情。一切，要顯得自然而然。”
“明白！屬下親自去安排，保準滴水不漏。”張猛領命，眼中閃過一絲獵人布設陷阱時的精光。
翌日傍晚，天色剛剛擦黑。永陵東側圍牆外，約莫二裡地，有個小小的村落，因毗鄰皇陵而得名“陵戶村”。村裡唯一一家像點樣子的酒肆，名叫“歸來居”，門臉簡陋，卻是陵區底層官吏、雜役、工匠們偶爾打牙祭、發牢騷的唯一去處。此刻，店裡煙火氣繚繞，人聲嘈雜，彌漫著劣質燒刀子和鹵煮下水的混合氣味。
靠近角落的一張油膩方桌旁，圍坐著四五個人。主位上是位麵相精乾、穿著半新不舊綢布棉袍的中年商人，自稱姓胡，是張猛手下心思最縝密的緹騎所扮。作陪的，正是餘四海和另外三位與他交好、同樣鬱鬱不得誌的老工匠。桌上擺著幾盤油汪汪的鹵味、一盆熱氣騰騰的羊肉鍋子，還有兩壺燙得滾熱的燒刀子。
“胡掌櫃”甚是豪爽，連連勸酒布菜，言談間對幾位老師傅的手藝推崇備至，又感慨他們在此地屈才，隻能與朽木碎石打交道，賺些辛苦錢。這話可謂戳中了幾位老匠人的心窩子。
幾杯烈酒下肚，氣氛漸漸熱絡起來。工匠們平日謹小慎微，此刻在酒精和“胡掌櫃”看似真誠的同情催化下，話匣子紛紛打開。起初還是抱怨活計繁重，用料苛刻，後來便漸漸轉向對管事太監的滿腹牢騷。
“唉，胡掌櫃你是不知道！”一個姓王的老匠人滿臉通紅，拍著桌子，“咱們累死累活，雕梁畫棟，稍有差池，非打即罵！可那些銀子，層層克扣，落到咱們手裡，還能剩幾個大子兒？連打壺酒都得掂量半天！”
“就是！”另一個接口道，“賞罰全憑他們一張嘴！乾的好的不見賞，溜須拍馬的倒能得好處！什麼世道！”
餘四海一直悶頭喝酒，臉色陰沉，很少插話。但看他緊攥酒杯、指節發白的樣子，便知他心中鬱結更甚。“胡掌櫃”見狀，適時地又給他滿上一杯，歎道：“餘師傅您這手藝，若是放在京城大鋪子裡，早就是掌案大師傅了，何至於在此受這等閒氣？真是明珠暗投啊！”
這話如同點燃了引線。餘四海猛地抬起頭，花白的胡須因激動而微微顫抖，一雙因常年勞作而渾濁的眼睛裡布滿了血絲，既有酒意，更有難以抑製的憤懣。他仰頭將杯中烈酒一飲而儘，辛辣的液體灼燒著喉嚨，也燒掉了他最後一絲顧忌。
“掌案大師傅？嗬嗬……”他發出一聲苦澀的冷笑，聲音因激動而有些沙啞，“咱老餘沒那命！也學不會那點頭哈腰的本事！咱就知道，憑手藝吃飯，對得起良心！”他重重地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲響，引得鄰桌客人都側目看來。
“胡掌櫃”連忙安撫：“餘師傅息怒，息怒，喝酒，喝酒。”
餘四海卻像是打開了泄洪的閘門，壓抑已久的怨氣噴薄而出：“良心？在這地方，良心值幾個錢？咱們起早貪黑，汗珠子摔八瓣，掙的是血汗錢！可人家呢？”他聲音陡然提高，帶著濃濃的譏諷和不平，伸出一根粗糙的手指，虛點著永陵方向，“人家孫公公那位乾兒子，德寶！一個小小閹豎，屁本事沒有，就靠著一張巧嘴，前些日子，不知走了什麼他娘的狗屎運道，憑空得了一大筆外財！還在咱們這些人麵前顯擺，新置了件上好的狐皮坎肩兒！嘖嘖，那毛色，那分量，少說也得幾十兩銀子！呸！”
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他狠狠啐了一口，臉上滿是鄙夷和不屑：“誰知道是哪個旮旯裡刨出來的不義之財！臟錢！”
此言一出，桌上瞬間安靜下來。另外幾個工匠麵露緊張，偷偷拉扯餘四海的衣袖，示意他彆說了。陵區內忌諱議論上位者，尤其是涉及錢財這等敏感之事。
“胡掌櫃”心中卻是凜然一驚，如同平靜湖麵投入巨石！孫公公的乾兒子德寶，突然獲得不明錢財，時間點又在案發前後？這絕非巧合！他強壓住激動，故作驚訝和羨慕地問道：“哦？還有這等好事？孫公公的乾兒子，果然是前途無量啊。不知是何時的事情？竟有如此財運，真是令人羨慕。”
餘四海已是酒意上湧，頭腦昏沉，順著話茬嘟囔道：“何時？就……就年前……臘月裡吧……天冷的時候……誰他媽知道他那錢是偷是搶還是……哼……”話未說完，他已是頭重腳輕，咕噥了幾句含糊不清的咒罵，便“噗通”一聲，伏在油膩的桌麵上，鼾聲大作，醉死了過去。
“胡掌櫃”見狀，心中已有計較。他不再多問，連忙招呼其他幾位還算清醒的工匠，一起將餘四海扶起，結清酒帳，又塞給另外幾人一些銅錢，囑他們好好照顧餘師傅，便匆匆離開了“歸來居”。
夜幕下，寒風撲麵。“胡掌櫃”卻感覺不到絲毫寒冷，心中一片火熱。他加快腳步，繞了幾個圈子，確認無人跟蹤後，迅速回到了永陵署衙，將酒後聽來的消息，一字不落地密報給了正在燈下等候的沈煉。
沈煉靜靜地聽著，麵上波瀾不驚，唯有眼底深處，掠過一道銳利如電的光芒。
福安看到了不該出現的人。
餘師傅聽到了不該擁有的財。
一條是關於行蹤的詭異，
一條是關於錢財的異常。
而這兩條線索，都隱隱指向了康陵內部那幾位掌權的太監。
無形的網，正在緩緩收緊。雖然網眼依舊很大，但至少，已經觸碰到了隱藏在深處的魚兒那冰涼的鱗片。
夜色更深，風聲更緊。一場真正意義上的暗戰，隨著這酒後的真言，悄然升級。
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