臘月廿二，夜。康陵。
朔風卷著冰碴，發出淒厲的呼嘯，猛烈地抽打著署衙值房的窗欞。糊窗的高麗紙在風中劇烈顫抖，發出嘩啦啦的哀鳴，仿佛隨時都會被撕裂。值房內，炭火盆中的銀霜炭早已燃儘，隻餘下一堆慘白的灰燼，散發著最後一絲微弱的餘溫，迅速被從門窗縫隙鑽入的寒氣吞噬。
沈煉獨自坐在冰冷的榆木案後，身披一件厚重的玄色貂皮大氅，卻依然感覺不到絲毫暖意。寒意如同毒蛇，從腳底順著脊椎蜿蜒而上，直透心扉。案頭油燈的光暈，在穿堂風中瘋狂搖曳，將他的身影投在牆壁上，拉長、扭曲，如同掙紮的鬼魅。
子時已過，萬籟俱寂，唯有風嚎。但他毫無睡意。
他的麵前，攤開著今日勘察享殿的零星記錄，墨跡早已乾透。然而，他的目光卻並未停留在紙上，而是穿透了眼前的虛空，投向了數百裡外，那座更加龐大、更加凶險的黑暗叢林——京城。算算時辰，趙小刀那邊，應該有消息了。無論是好是壞。
一種難以言喻的焦灼感，如同蟻群，細細啃噬著他的內心。外線的調查，如同探入迷霧的觸手，成敗與否，直接關係到永陵這邊能否打破僵局。時間，正一天天流逝，皇帝的限期，像一道越來越近的絞索，懸在頭頂。
就在這時——值房那扇隱蔽的側門，被極輕、極快地叩響了四下，停頓，又兩下。這是最高緊急等級的暗號！
沈煉瞳孔驟然收縮，霍然起身，動作快得帶起一陣寒風。他幾步跨到門邊，側耳傾聽片刻，迅速拉開一道縫隙。
一名渾身裹著黑色夜行衣、連頭臉都蒙得嚴嚴實實的身影，如同鬼魅般閃了進來，帶進一股刺骨的寒氣。來人反手迅速合上門，這才扯下蒙麵巾，露出張猛那張因寒冷和緊張而繃緊的臉。他的眼中布滿了血絲，呼吸急促，手中緊緊攥著一個毫不起眼的、小指粗細的竹筒。
“大人！京城……‘青蚨’急件！最高火漆！”張猛的聲音壓得極低，卻帶著一絲顫抖，將竹筒雙手呈上。
沈煉一把接過竹筒，觸手冰涼。竹筒兩端用特殊的火漆封緘，漆印完好無損，正是趙小刀專用的、代表十萬火急的朱色蝙蝠圖案！他的心臟，不受控製地劇烈跳動起來。
他揮手示意張猛警戒，自己快步回到案前，用匕首小心翼翼地剔開火漆，從竹筒中倒出一卷薄如蟬翼的桑皮紙。紙卷用特製藥水處理過，看似空白。
沈煉取過燈盞旁一個早已備好的小瓷瓶，拔開塞子，將瓶中無色無味的藥水，極其小心地塗抹在紙麵上。很快，一行行清晰而細密的字跡，如同黑暗中浮現的幽靈，逐漸顯現出來。
沈煉屏住呼吸，目光如電，逐字逐句地飛速閱讀。隨著紙上的信息流入腦海，他的臉色，以肉眼可見的速度，從凝重轉為鐵青，又從鐵青變為一種近乎煞白的憤怒！
“砰！”
一聲沉悶的巨響！沈煉一拳狠狠砸在堅硬的榆木案麵上！震得油燈劇烈搖晃，燈油潑灑出來，在案上蔓延開一小片汙漬。他整個人，因極致的憤怒而微微顫抖，額頭上青筋暴起，一雙眼睛瞬間布滿血絲，瞳孔深處，翻湧著幾乎要噴薄而出的殺意！
“混賬！”一聲低沉的、仿佛從喉嚨深處擠壓出來的怒吼，在寂靜的值房內炸響，充滿了難以抑製的暴怒！
黃牙李被滅口！偽裝成失足落水！
趙小刀當街遇襲！肋部受傷！對方公然警告！
對手反應之迅速、手段之狠辣、行事之囂張，遠遠超出了他最壞的預估！
這不僅僅是阻撓調查！這是赤裸裸的挑釁！是對北鎮撫司、對他沈煉權威的公然蔑視和踐踏！更讓他怒火中燒的，是趙小刀受傷！那是他過命的兄弟！
一股毀滅一切的衝動，瞬間衝上沈煉的頭頂。他恨不得立刻點齊人馬，殺回京城，將那幫藏頭露尾的鼠輩揪出來，千刀萬剮！
然而，這暴怒的火焰，僅僅燃燒了瞬息。案頭那盞搖曳的油燈，映射出他扭曲的麵容，也照見了他眼底深處那無法逃避的現實——康陵的困局、皇帝的限期、還有那隱藏在更深處的、能量驚人的對手。
不能怒。怒則失智。失智，則滿盤皆輸。不僅趙小刀白受傷，連永陵這邊，也可能萬劫不複。
沈煉猛地閉上眼睛，胸膛劇烈起伏，強行將那股翻騰的殺意，如同吞咽燒紅的烙鐵一般，硬生生壓回心底。他深吸一口冰冷刺骨的空氣，再緩緩吐出，如此反複數次。
當他再次睜開眼時，眼中的血色和狂怒已然褪去，取而代之的，是一種深不見底的、冰封般的冷靜。那冷靜之下，是更加堅定的決心。
“筆、墨！”沈煉的聲音恢複了平穩，卻帶著一種金屬般的冷硬。