戌時正刻，京城徹底被濃重的夜幕和凜冽的寒潮吞沒。白日裡那場虛驚的雪早已停歇，隻在屋簷瓦楞上殘留著些許斑駁的白色，如同垂死掙紮的印記。風更緊了，呼嘯著穿過空寂的街巷，卷起地上的積雪和沙礫，抽打在緊閉的門窗上，發出劈啪的碎響，如同無數冤魂在叩擊生者的大門。
城南，“隆昌貨棧”那間作為趙小刀核心指揮所的密室，此刻門窗緊閉，厚重的棉簾垂落，隔絕了外界的一切聲息。唯有牆角一座黃銅炭盆內，猩紅的炭火靜靜燃燒，釋放出有限的熱量，將室內與外麵的冰寒世界勉強隔開。空氣裡彌漫著炭火味、陳舊紙張的黴味，以及一種……混合了血腥、草藥和極度壓抑的緊張氣息。
趙小刀褪去了白日裡“胡掌櫃”的行頭，隻穿著一件深灰色的緊身棉襖，麵色蒼白地靠在一張硬木大師椅上。他的額頭上布滿了細密的冷汗，嘴唇緊抿，呼吸比平日略顯粗重。右側肋下，傳來一陣陣沉悶而尖銳的刺痛，如同有燒紅的鐵釺在不斷攪動。那是傍晚時分街頭“意外”留下的紀念。雖然憑借多年的經驗和敏捷的身手避開了要害，但那“車夫”肘擊的力道極其凶狠歹毒，顯然受過專業訓練，絕非尋常市井之徒。
他強忍著劇痛，自己用高度燒酒清洗了傷處，敷上了特製的活血散瘀的金瘡藥，再用長長的白布緊緊纏繞固定。每一下動作都牽扯著傷處，帶來鑽心的疼痛，但他的眼神卻始終冷靜得可怕，沒有一絲呻吟，隻有一種近乎冷酷的專注。
處理好傷口，他深吸一口氣，試圖平複有些紊亂的氣息，目光掃過肅立在麵前的三人：黑三、老坎，以及另一位負責城內消息彙總傳遞的得力助手，綽號“啞書”的瘦高男子。三人的臉上，都帶著難以掩飾的震驚、憤怒，以及一絲不易察覺的……恐懼。
“都知道了？”趙小刀開口，聲音因忍痛而略顯沙啞，卻異常平穩。
黑三重重地點了點頭，拳頭攥得咯咯作響，虎目中怒火燃燒：“大哥，您的傷……還有黃牙李那王八蛋……這分明是衝著我們來的！下死手啊！”
老坎則要冷靜些，但眉頭鎖成了川字：“線人被滅口，大哥您當街遇襲……對方這是攤牌了。他們在告訴我們，我們的一舉一動，都在他們眼裡。而且，他們敢在京城天子腳下這麼乾，背景絕不簡單。”
“啞書”沒有說話，隻是默默地將一杯剛沏好的、滾燙的濃茶放到趙小刀手邊的茶幾上，然後用那雙看似渾濁、實則洞察秋毫的眼睛，靜靜地看著趙小刀，等待著他的決斷。
趙小刀端起茶杯，灼熱的溫度透過杯壁傳來，稍稍驅散了些許體內的寒意和疼痛。他呷了一小口滾燙苦澀的茶湯，讓那熱流緩緩沉入腹中，精神為之一振。
“都把心裡的火，先壓下去。”趙小刀的目光緩緩掃過三人，眼神銳利如刀，“現在，不是發怒的時候。發怒，隻會讓我們死得更快。”
他放下茶杯，身體微微前傾，儘管這個動作牽動了肋下的傷，讓他額角的冷汗又滲出一層，但他的語氣卻愈發冷靜、清晰：
“情況，比我們之前預想的，要糟十倍。”
“第一，對手的警覺性極高。我們剛剛通過黃牙李摸到‘海沙幫’的邊，他們立刻就察覺了，並且毫不猶豫地清除了隱患。這說明，他們在碼頭，甚至在京城底層，有著一張極其龐大且靈敏的情報網。我們的人裡，未必乾淨。”
“第二，對手的手段極其狠辣專業。黃牙李的死，偽裝成意外，天衣無縫，連巡檢司都能瞞過。當街襲擊我，時機、地點、方式拿捏得恰到好處，既能給予警告，又不留明顯把柄。這不是普通的江湖仇殺，這是經過周密策劃的、帶著強烈威懾意味的行動。出手的人，是高手。”
“第三，也是最重要的，”趙小刀的聲音壓得更低，帶著一種冰冷的重量，“他們展現出的能量和膽量，已經超出了尋常幫派甚至地方豪強的範疇。光天化日，京城街市，襲殺官差儘管我們是暗探），這需要何等的底氣和對官府滲透的自信？我懷疑，這‘海沙幫’的背後，站著的，恐怕是官麵上的人物，而且，位高權重。”
一番話，如同冰水澆頭，讓黑三和老坎激憤的情緒瞬間冷卻下來，取而代之的是一種深入骨髓的寒意。連一直沉默的“啞書”，眼角也微微抽搐了一下。
“大哥，那……那我們接下來怎麼辦？”黑三的聲音帶著一絲乾澀，“難道就這麼算了？”
“算了？”趙小刀嘴角勾起一絲冰冷至極的弧度，眼中卻沒有任何笑意，隻有寒潭般的深邃，“他們越是這樣，越說明我們摸對了路子，戳到了他們的痛處！永陵那件案子的分量，比天還大！現在退縮，不但前功儘棄，等對方緩過氣來，你我，還有永陵的沈爺，誰都彆想活！”
他猛地站起身，肋下的劇痛讓他身形微微一晃，但他立刻用手撐住桌麵，穩住了身體。目光如電，掃視著三人：
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“但是，硬碰硬，是送死！從現在起，我們的策略，必須徹底改變！”
“聽我號令！”趙小刀的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的權威：
“第一，所有明麵上的查訪，即刻起，全部停止！黑三，你手下所有在碼頭、漕運沿線露過麵的弟兄，立刻撤回，分散隱蔽，沒有我的命令，絕不準再靠近相關區域半步！”
“第二，與‘海沙幫’相關的所有線索，暫時凍結。不要再試圖接觸任何可能與‘海沙幫’有關的人，包括那些底層力夫。對方已經張開了網，就等我們往裡鑽！”
“第三，參與此次行動的所有線人，特彆是接觸過黃牙李和碼頭事務的，由老坎負責，立即安排轉移，更換住處，切斷一切不必要的聯係。給他們足夠的安家費，告訴他們，避過這陣風頭再說！”
“第四，這個據點，以及我們已知的其他三個備用點，全部放棄！‘啞書’，你負責，連夜轉移所有重要卷宗和器物，啟用‘地字三號’安全屋。轉移過程，要像影子一樣，絕不能留下任何痕跡！”
一連串的命令，清晰、迅速、決絕。黑三、老坎、“啞書”三人凜然應命，沒有絲毫猶豫。他們知道，這是生死存亡的關頭。
“還有，”趙小刀深吸一口氣，壓住肋下的抽痛，走到書案前，鋪開一張特製的密寫紙，研墨提筆，“我要立刻給永陵的沈爺去信。‘啞書’，準備‘青蚨’渠道，用最快最穩的方式送出去。”
他運筆如飛，用隻有沈煉才能看懂的暗語和代號，將黃牙李被滅口、自己遭遇襲擊的經過、對手表現出的專業程度和強大背景，以及自己的判斷，原原本本，毫無保留地寫了下去。信末，他明確寫道：“對方勢大，觸角深廣，疑涉官麵。京城查探已遇鐵板，硬闖恐有覆沒之險。乞示下。”最後，他蓋上了自己那枚從不輕易使用的、代表最高緊急等級的朱色蝙蝠印鑒。
“啞書”小心翼翼地接過信件，用特製藥水處理後，封入一個毫不起眼的竹筒，無聲無息地退出了密室。
信已送出，但等待回音需要時間。敵人不會給他們喘息之機。
趙小刀重新坐回椅中，閉上眼睛，手指用力按著刺痛的太陽穴。片刻後，他再次睜開眼，眼中已是一片決然的清明。
“黑三，老坎，”他看向留下的兩人，“明麵上的路子斷了，但我們不能真的變成瞎子、聾子。”
兩人精神一振，知道大哥還有後手。
“從今天起，我們的策略，從‘主動查探’轉為‘靜態監控’。”趙小刀壓低聲音，如同耳語，“啟動‘暗樁’。”
“暗樁”二字一出，黑三和老坎的臉色都微微一變。這是趙小刀經營多年情報網中，級彆最高、隱藏最深、也最危險的資源。每一個“暗樁”，都可能有著光鮮的公開身份，潛伏在對手意想不到的位置，非到萬不得已，絕不啟用。
“目標是‘海沙幫’可能關聯的所有節點：他們在碼頭的活動區域、與他們有貨物往來的商號倉庫、甚至……某些可能與背後勢力有關的衙門周邊。”趙小刀目光幽深，“不動，不聽，不接觸。隻做兩件事：看，記。”
“用最不起眼的人，扮作最尋常的角色——乞丐、更夫、小販、甚至……衙門裡掃地的雜役。他們的任務隻有一個：像石頭一樣，待在固定的位置，用眼睛記錄下一切異常的人、車、物進出，記錄下時間、頻率、特征。所有信息，通過死信箱單向傳遞，絕不發生橫向聯係！”
“我們要像冬眠的毒蛇，縮回洞裡，但毒牙依舊鋒利，眼睛依舊盯著洞口的光。”趙小刀的聲音冰冷而堅定，“等待，耐心地等待。等待對手露出破綻，等待沈爺的指令，或者……等待下一個出手的時機。”
密室內，陷入了一片死寂。隻有炭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，和三人壓抑的呼吸聲。
轉入地下，並非退縮。而是將鋒芒隱藏，將殺機內斂，在更深的黑暗中，積蓄著致命一擊的力量。
京城的夜，更深了。而真正的暗戰，才剛剛拉開序幕。
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