子時三刻，康陵。
天地間仿佛隻剩下一種顏色——墨黑。厚重的烏雲徹底吞噬了星月，寒風如同曠野中餓瘋的鬼魅，發出淒厲綿長的尖嘯，永無休止地撞擊、撕扯著陵園內的一切。享殿的飛簷下，那些為皇家威嚴而設的銅鈴，此刻被狂風鞭撻得瘋狂搖擺，卻詭異地發不出半點清音，隻有沉悶的、令人牙酸的金屬摩擦聲，像是垂死者的哽咽。
署衙深處，那間屬於沈煉的值房，是這片黑暗與喧囂中唯一還亮著燈火的地方。然而，這光亮微弱而掙紮，豆大的燈苗在穿堂風的侵襲下瘋狂舞動，將沈煉投在牆壁上的影子拉扯得忽大忽小，扭曲變形，仿佛隨時都會被四周湧來的黑暗徹底吞沒。
炭火盆早已冰冷，盆沿凝結著一層白霜。沈煉未披大氅，隻穿著一身單薄的青色官袍，背對著搖曳的燈火，如同一尊冰冷的石雕，立在值房那扇唯一的北窗前。窗紙被風鼓蕩得劇烈起伏，發出持續的、令人心煩意亂的噗噗聲響。
他感覺不到冷，或者說，一種比這數九寒天更刺骨的寒意，正從他的心底深處，不可抑製地彌漫開來，凍結了他的四肢百骸。
趙小刀遇襲、線人被滅口的消息，像一根燒紅的鐵釺，狠狠烙在他的心頭。外線的偵查，他寄予厚望的觸手，剛剛探入迷霧，就被一股凶殘而強大的力量毫不留情地斬斷。對手的反應之快、手段之狠、勢力之深，都遠超他最初的預料。這不僅僅是阻撓，這是示威，是宣告他們在這片陰影下的絕對掌控力。
而康陵內部，看似風平浪靜，實則暗流洶湧。劉秉筆依舊每日按時點卯，神情恭謹，行事滴水不漏，仿佛德寶的死和那包來曆不明的金銀從未發生過。陵戶、兵丁，表麵上秩序井然，但沈煉能感覺到，無數雙眼睛在暗處窺視，無數隻耳朵在風中豎立。他像是一個陷入泥沼的困獸，每一次掙紮，都隻是讓周圍的淤泥纏繞得更緊。皇帝的限期，如同懸在頭頂的鍘刀，冰冷的刀鋒已然觸及皮膚。
內外交困，進退維穀。
他緩緩轉過身，目光落在榆木大案上。案頭，除了堆積的卷宗文書，還單獨放著一個巴掌大的、毫不起眼的扁平烏木盒。盒子開啟著，裡麵用柔軟的白綢襯底，小心翼翼地盛放著幾縷比發絲還要纖細的藍色棉線。
這幾縷從享殿破損窗欞上提取的纖維，是此案迄今為止，最具體、也可能是唯一的實物線索。它們微小，脆弱，仿佛一口氣就能吹散，卻又重若千鈞，承載著揭開迷霧的全部希望。
必須鑒定！沈煉心中有一個聲音在呐喊。隻有弄清楚這布的來曆，才能順藤摸瓜，找到它的使用者，找到闖入皇陵的幽靈！
然而，鑒定之路，同樣布滿荊棘。
通過北鎮撫司的常規渠道？不行！鎮撫司內部派係林立，誰能保證接手鑒定的匠作房沒有被滲透？誰能保證消息不會瞬間傳到對手耳中？那無異於自投羅網。
通過順天府或刑部的仵作、匠人？更不可行！衙門壁壘森嚴，流程繁瑣，且人多眼雜，根本無法保密。恐怕他這邊剛把證物送進去，那邊滅口和反擊的刀就已經架在了脖子上。
這是一條絕路。對手似乎早已算準了一切，將他所有明麵上的途徑都堵死了。
絕望的情緒，如同冰冷的潮水，一點點淹沒上來。沈煉閉上眼睛，手指用力按壓著刺痛的太陽穴。油燈的火焰在他眼前晃動，投下明明暗暗的光影。
就在這極致的壓抑與黑暗中，一張清麗而堅毅的麵容，毫無征兆地浮現在他的腦海——蘇芷晴。
是了，還有她！
沈煉猛地睜開眼，眼中閃過一絲決絕的光芒。蘇芷晴，不僅是醫術精湛的女醫官，更因其父蘇文正曾任職工部虞衡清吏司郎中，主管天下織造、顏料、雜料等事宜，她自幼耳濡目染，對織物、印染、材質的見識，遠非常人可比。加之她性情高潔，在京中交往的多是些不慕權勢的杏林高手、退隱大匠，擁有一個獨立於汙濁官場之外的、乾淨而可靠的關係網絡。
最重要的是，他信她。毫無保留地信任。
念頭既通，便再無猶豫。沈煉快步回到案前，鋪開一張特製的、遇水方顯字的密信紙。他提筆蘸墨，手腕穩定，筆走龍蛇：
“芷晴吾妹如晤：”
“兄陷危局，內外交困，刀弟京師遇挫，幾近斷指。陵內鐵板一塊，限期日迫，如履薄冰。今唯一線生機，係於隨信附上之藍色棉線。此物關乎潑天大案，牽涉極深，敵焰凶熾，耳目遍布。官道絕不可行，恐速禍及身。”
“思來想去，唯妹可托。妹家學淵源，識見廣博，兼有清流之誼，或可尋得隱世匠尊，密鑒此物之源流。務求絕對隱秘，萬勿經官中一絲人手。此事非同小可，關乎無數性命，亦關乎兄之生死。懇請妹務必周全，速查速報。”
“兄煉手書，臘月廿三，夜半。”
信寫得極快，言辭簡練，卻將局勢之危、信任之重、懇求之切，表達得淋漓儘致。他沒有過多描述危險，但字裡行間透出的緊迫與壓力，足以讓任何讀信者感到窒息。
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寫罷，他取出那個小小的烏木盒，再次確認纖維安然無恙，然後用白蠟將盒口仔細封好，與密信一同放入一個略大的、內襯棉絮的防水油布包中，最後用火漆緊密封緘，蓋上他私人的、不錄官冊的飛魚小印。
“張猛！”沈煉沉聲喚道。
一直如同影子般守在門外的張猛應聲而入，他同樣一夜未眠，眼中布滿血絲，但身形依舊挺得筆直。
沈煉將油布包鄭重遞到張猛手中，目光如炬，緊緊盯著他的眼睛：“此物，重於你我性命。你親自跑一趟，立刻出發，送往京城蘇醫官處。記住三點：”
“第一，絕不可動用任何官驛、公文渠道，避開所有驛站和可能存在的眼線。第二，采用‘鏈馬’方式，你隻負責第一程，送出五十裡後，交予接應的老何，由他繼續下一程，人遞步送，單線聯係，口令一日一換。第三，若遇盤查或阻攔，寧毀物，不落入他人之手！明白嗎？”
“卑職明白！”張猛將油布包緊緊貼肉揣入懷中，單膝跪地，聲音斬釘截鐵，“人在物在！請大人放心！”
“去吧。”沈煉揮了揮手，聲音中透出一絲難以掩飾的疲憊。
張猛不再多言，起身，如同融入黑暗的狸貓，悄無聲息地退出了值房，迅速消失在呼嘯的北風之中。
值房內，重歸死寂。沈煉走到窗邊，望著外麵伸手不見五指的漆黑，仿佛能聽到張猛策馬踏碎寒冰、奔向京城的蹄聲。
幾乎在同一片夜空下，京城，積水潭附近一處清幽宅院的內室。
蘇芷晴早已歇下，卻被一陣極其輕微卻急促的叩門聲驚醒。她迅速披衣起身，並未點燈，悄聲走到門邊。
“小姐，是我，吳媽。康陵……有急信送到，送信的人傷得不輕。”門外是老仆婦壓抑而緊張的聲音。
蘇芷晴心中一凜，立刻拉開房門。隻見吳媽手中捧著一個帶著寒氣和血腥味的油布包，身後還跟著一名渾身塵土、胳膊上簡單包紮著、仍在滲血的精悍漢子，正是接力傳遞最後一程的信使。
“蘇……蘇醫官，”漢子喘息著，將一句口令和沈煉的飛魚小印印記低聲稟明，“沈大人……十萬火急！”
蘇芷晴接過那尚帶著漢子體溫的油布包，指尖觸及那冰冷堅硬的火漆，心中已明白了七八分。她迅速安排吳媽帶信使下去療傷休息，自己則持包返回內室，緊閉門窗，這才就著窗外微弱的雪光，小心剔開火漆。
閱讀著那封遇濕方顯的信件，蘇芷晴的臉色越來越凝重。信上的每一個字，都像沉重的石子，投入她的心湖，激起驚濤駭浪。她能感受到沈煉字裡行間那近乎絕境的壓力，以及那份沉甸甸的、毫無保留的信任。
她的目光，最終落在那小小的烏木盒上。輕輕打開，那幾縷纖細的藍色棉線，在昏暗中，幾乎微不可見。
然而，蘇芷晴知道，這微小的線索，此刻可能正維係著沈煉的生死，也維係著一場巨大陰謀的真相。
她沒有絲毫猶豫，將烏木盒緊緊握在手心，眼中閃過一絲堅定如鐵的光芒。
夜還很長。但對她而言，行動，已經開始了。
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