臘月廿九，寅時初刻。京城籠罩在年關前最深的夜色裡，連更夫都縮進了避風的角落，唯有朔風卷著碎雪，發出尖銳的呼嘯，無情地抽打著寂寥的街巷。積水潭畔那座宅院，如同墨色畫卷中一枚沉默的印章，不見絲毫光亮。
地下密室內，長明燈的火苗筆直向上，映照著蘇芷晴蒼白而專注的麵容。連續三日的高強度勞作，讓她眼下泛著淡淡的青黑，但那雙眸子卻亮得驚人，仿佛燃著兩簇幽冷的火焰。案頭，有關泥土分析的最後一張紙箋墨跡已乾。
她緩緩放下筆，指尖因長時間握筆而微微顫抖，但動作依舊穩定。麵前的信箋上，字跡工整清晰，條分縷析地記錄著整個分析過程：從海腥基質的微生物證據，到“異色顆粒”的化學測試與煆燒反應，再到與父親筆記的嚴謹比對，最終得出“京西官礦特有鐵礦粉末”的權威結論。
最關鍵的是最後一段推論。她用極其凝練的語言寫道：
“綜上，貳號證物實為海陸混合物。其基質具閩浙沿海特征，然其中混雜之礦粉，確係京西官礦所有。此二物本風馬牛不相及，竟同現一隅，殊為可疑。依理推之，最大之可能，乃有人先沾染京西礦粉，後踏足東南海港，遂使二物混於足底或工具，終帶至永陵窗欞。故，涉事者非僅與東南海運相關，其近期行跡，必曾觸及京西礦區左近。此人身負兩地之痕，其活動軌跡，已然可窺一斑。”
擱筆，吹乾墨跡。蘇芷晴取過一隻更小的、內襯軟絨的玄鐵盒，將信箋小心放入，與先前那份纖維鑒定報告並置。盒蓋合攏，落下機關鎖，發出輕微而確定的“哢噠”聲。這兩份薄薄的紙箋，此刻重逾千鈞，承載著撥開迷霧的全部希望。
“吳媽。”她低聲喚道，聲音因疲憊而略顯沙啞。
一直守在門外的老仆婦應聲輕入。
“讓阿成即刻動身，老規矩，‘鏈馬’加急，務必在天明前，送至永陵沈爺手中。”蘇芷晴將玄鐵盒遞過，目光凝重，“告訴他，此物，關乎生死，更關乎大局。”
吳媽雙手接過鐵盒，感受到那份非同尋常的分量，重重點頭：“小姐放心，老身親自交代阿成。”
腳步聲遠去，密室重歸寂靜。蘇芷晴頹然坐回椅中，一股巨大的疲憊感席卷而來。她以手支額，閉上雙眼，腦海中卻依舊翻騰著“海陸交彙”的線索圖景。她知道，自己已儘了全力。接下來，就看沈煉如何落子了。
幾乎與此同時，百裡之外的永陵署衙值房，燈火同樣未熄。
沈煉和衣靠在冰冷的椅背上，指尖無意識地敲擊著桌麵。他剛剛審閱完一批無關痛癢的日常文書，心卻始終懸著。外線受阻，內線膠著，時間一天天流逝，壓力如同不斷上漲的潮水，快要淹沒他的頭頂。蘇芷晴那邊的消息，是他此刻唯一的指望。
寅時三刻，窗外傳來三長兩短、極其輕微的鷓鴣鳴叫暗號。
沈煉驟然睜眼，身形如獵豹般彈起，瞬間移至門邊。他輕輕拉開一道門縫，一道裹著寒氣、滿身風霜的身影閃入，正是負責接應的緹騎老何。他懷中緊緊抱著一個略帶體溫的玄鐵盒。
“大人，京城急件！‘青蚨’信道，阿成拚死送到！”老何聲音急促，帶著喘息。
沈煉一把接過鐵盒，觸手冰涼，但他卻能感受到其內蘊含的熱度。他揮手讓老何退下休息，反手閂上門，快步回到案前。指尖有些微顫，但他強行穩住，用特製鑰匙打開機關鎖。
盒內，兩份信箋靜靜躺著。
他先拿起第一份，快速瀏覽。“斜紋重漿藍棉布”、“閩浙沿海船工”等關鍵詞映入眼簾，讓他精神一振。果然指向東南！
緊接著，他深吸一口氣，展開了第二份信箋——那份剛剛送達的泥土分析密報。
目光掃過一行行嚴謹的記錄，一個個專業的術語……當讀到“海陸混合物”、“京西官礦礦粉”、“先染礦粉，後踏海港”的核心推斷時——
沈煉的瞳孔，猛地收縮成針尖大小！他霍地站起身，因動作過猛，椅子向後刮擦地麵，發出刺耳的銳響！他雙手撐在案上，指節因用力而瞬間失血泛白！眼中，那連日來的焦慮、疲憊、凝重，在這一刻被一種極度震驚與狂喜交織的銳光徹底取代！那光芒，如同暗夜中劈開烏雲的閃電，耀眼奪目！
“京西礦區……京西礦區！”他低聲重複著這四個字，每一個字都像是從齒縫間迸出，帶著難以置信的震撼！
這泥土的發現，絕非簡單的補充！它是轉折！是突破！
藍色纖維將嫌疑範圍從茫茫人海，縮小至“與東南海運相關的人群”。而此刻，這捧泥土，如同精準的雕刻刀，在這個範圍內，進行了至關重要的二次切割！將目標進一步聚焦到了——“近期與京西礦區可能產生交集的東南沿海人員”！
排查範圍，呈指數級縮小！調查方向，從未如此清晰！
戰略價值，無可估量！
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沈煉強壓下翻騰的心緒，大腦以前所未有的速度飛轉：
近期是否有閩浙商船承運京西礦料至京？船上人員是否接觸過兩地痕跡？
是否有東南背景的商號、幫會人員，近期頻繁往來於京西礦區與通州、張家灣等漕運碼頭之間？
“海沙幫”那些“藍褂子”，他們的活動軌跡，是否不僅限於碼頭，而是延伸到了京西？他們運輸的“硬貨”，是否就包括礦料？
康陵內部的劉秉筆、德寶等人，他們的異常，是否也與這條連接礦區與港口的隱秘鏈條有關？
一條若隱若現的暗線，開始在他腦海中清晰起來：從京西的礦山，到東南的港口，再通過漕運脈絡，悄然滲透至天子腳下的皇陵！這條線上流動的，不僅僅是非法的礦產或贓物，更可能是一場精心策劃、圖謀巨大的陰謀！
他猛地轉身，走到牆邊，“唰”地一聲扯開覆蓋在大明輿圖上的帷幔。目光如炬，先落在東南沿海那片曲折的海岸線上，隨即，如同被磁石吸引般，迅速北移，死死釘在了京畿西部，那片標記著官營礦區的區域。
他的手指，沿著無形的軌跡，在輿圖上緩緩劃過：從京西礦區，到通州碼頭，再到永陵……兩條原本孤立的線索，此刻如同找到了交彙點的溪流，開始奔湧彙聚！
追查的真凶輪廓，愈發清晰——一個橫跨南北、勾結內外、能量驚人的影子。
然而，這清晰的輪廓，也意味著背後的網絡，可能更加盤根錯節，更加凶險萬分。能夠操縱如此鏈條的勢力，其實力，恐怕遠超他的想象。
壓力，並未消失，反而以一種更具體、更沉重的方式，壓在了他的肩頭。
但此刻的沈煉，眼中再無迷茫。他緩緩握緊拳頭，骨節發出輕微的爆響。線索已指明方向，剩下的，便是刀山火海，也要闖上一闖了。
痕重如山，路已在腳下。
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