北鎮撫司的詔獄，終年不見天日，空氣中彌漫著一股鐵鏽和黴味混合的陰冷氣息。沈煉坐在唯一的那張檀木椅上，看著階下五花大綁的囚犯——玲瓏閣的一個二等管事，名叫陳三。
“說，最近有沒有往外運什麼東西？”沈煉的聲音不高，卻像冰錐子一樣紮人。
陳三渾身是傷，嘴硬得很：“不知道！老子什麼都不知道！”
沈煉也不惱，隻是揮了揮手，對身邊的番子道：“帶下去，換個地方繼續問。”
陳三被拖走時，眼中閃過一絲怨毒和不甘。沈煉看著他的背影，嘴角勾起一絲冷笑。他知道，這出“請君入甕”的戲碼，才剛剛開始。
他故意放走了陳三，並且讓看守的番子“無意中”透露出，陳三被關押在西跨院的偏室。同時，他讓趙小刀帶著幾個精銳緹騎，埋伏在偏院外的小巷裡，扮演成聞風而來的江湖劫囚者。
果不其然，三更天後，西跨院那邊傳來一陣騷動。趙小刀派人飛報：“大人，陳三被人救走了！劫囚的人功夫很高，已經往城外跑了！”
沈煉“霍”地站起身，臉上滿是懊惱和憤怒：“廢物！怎麼看的犯人！”他一邊罵，一邊帶著人往偏院趕。
現場被布置得像模像樣，地上有打鬥的痕跡，陳三的鐐銬被砍斷，扔在角落。而在翻倒的櫃子旁，沈煉的親隨撿到了一個掉落的東西——一隻精鋼打造的飛爪。
“大人，您看！”親隨將飛爪遞上來。
沈煉接過飛爪，隻看了一眼，瞳孔便猛地收縮。飛爪的握柄處，刻著一個極其細微的標記——五軍都督府匠作營的火印！
這玩意兒，是軍器監和五軍都督府專用的！尋常江湖人，根本弄不到！
“追！”沈煉將飛爪狠狠攥在手心，冰冷的觸感讓他心頭的怒火和寒意同時升騰。這哪裡是劫囚，分明是對方故意把這塊燒紅的烙鐵，塞到了他的手裡！
天一亮，沈煉就召集了趙小刀和蘇芷晴。
“都督府的標記，意味著軍工這條線徹底坐實了。”沈煉將飛爪拍在桌上，發出“鐺”的一聲脆響，“蘇姑娘，你那邊查得如何？”
蘇芷晴麵色凝重，遞上一份報告：“大人，我仔細化驗了從陳三身上搜出的藥水殘渣。那裡麵混入的止血草灰，確實是薊鎮第三營的軍用批次。而薊鎮第三營，隸屬京營，由……鄭坤的妻弟，那個京營參將，直接管轄。”
漕運線也有了突破。張猛查到，“隆昌號”的東家，雖然掛著商人的名號，但其母族乃是已故端妃的娘家。端妃生前極得聖寵，其家族勢力盤根錯節，雖已失勢，但餘威仍在。
一時間，三張大網從三個意想不到的方向收攏過來，共同指向了同一個漩渦中心。
“軍工、宗藩、漕運……”沈煉喃喃自語，手指在桌上有節奏地敲擊著，“這三方勢力，任何一個都足以掀起風浪，如今卻像被一根無形的線牽著，共同服務於一個目的。這個目的……隻能是康陵。”
他豁然開朗。之前的所有線索，無論是玲瓏閣、鄭坤，還是那個神秘的幕後黑手，都隻是這盤大棋上的棋子。真正的棋手，隱藏在更深的地方，他巧妙地將這三方勢力擰成一股繩，共同推動著那個驚天的陰謀。
“王守金、楚王、端妃……”沈煉將這些名字寫在紙上，然後用朱筆將它們串聯起來，“看來，我們需要去會一會這位致仕的軍械局大使了。”
是夜，沈煉拖著疲憊的身軀回到家。白日的驚心動魄讓他心力交瘁，隻想好好睡一覺。
他走進書房，準備卸下沉重的官服。窗外月色如水，屋裡一片寂靜。他習慣性地走到書案前，想倒杯茶。
就在這時，他的腳踢到了什麼東西。
沈煉低頭一看，心臟瞬間提到了嗓子眼。
那是一枚小小的、金光閃閃的鱗片。鱗片邊緣不規則，像是某種猛獸的皮甲，上麵還帶著一絲暗紅色的、早已乾涸的血跡。
沈煉的腦中“嗡”的一聲，一片空白。
“誰乾的？！”沈煉的聲音嘶啞，帶著他自己都未察覺的恐懼。
是誰殺了他的內應，是誰在他的茶水裡下毒，是誰派人來劫囚，又是誰……潛入他的府邸，從他毫無防備的情況盜走了這枚護身符？
這不是警告，這是宣戰！是在告訴他：我知道你的一切，我能傷害你最在乎的人，你在我麵前，毫無秘密可言！
沈煉緩緩握緊拳頭，指甲深深嵌入掌心。他走到窗邊，望著天邊那輪慘白的月亮。
他以為自己在下一盤棋，卻沒想到，自己早已身處對方的棋盤之上。對方甚至不需要落子，隻需要輕輕撥動棋子，就能讓他滿盤皆輸。
今夜，他失去了一個重要的棋子，卻也看清了對手的真麵目。這是一場不死不休的戰爭，而他，已經沒有退路。
他將那枚帶血的金鱗緊緊攥在手心，冰冷的觸感，仿佛是死神的親吻。
“很好，”他對著空無一人的房間，一字一頓地說道，“遊戲……才剛剛開始。”
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