嘉靖二十三年的春三月，北京的風裡還裹著殘冬的寒。禮部衙門前的朱漆大牌樓卻掛滿了紅綢——今日是殿試放榜日，天下士子齊聚於此，等著看自己的名字有沒有登上“金榜”。
卯時剛過，牌樓下就聚起了黑壓壓的人群。穿青布衫的寒門學子攥著皺巴巴的墨卷，戴方巾的富家子弟搖著折扇，連賣豆漿的婆子都踮著腳往人群裡望。可沒等唱名的鑼聲響起，人群突然炸了——
“秦鳴雷賣題！嚴黨草菅人命！”
一聲淒厲的喊叫劃破晨霧。眾人回頭，見個穿破青布衫的年輕人踉蹌著衝過來，懷裡抱著卷染血的紙，額角還淌著血。他叫林生，福建建寧府的秀才，去年中了秀才，今年千裡迢迢來京城考舉人。
“我爹是縣學教諭！”林生的聲音帶著哭腔，舉著血狀往禮部的鼓樓撞，“他幫人寫狀紙，告嚴世蕃的家奴強占民田，結果被誣陷‘通匪’，下在錦衣衛大牢裡！我湊了五十兩銀子找秦鳴雷大人求情，他說‘隻要我中舉，就幫我爹脫罪’！可我中了！我爹卻被活活打死了！”
人群瞬間靜了。緊接著，不知誰喊了一嗓子：“科舉不公！嚴黨誤國！”
“對！秦鳴雷賣題！”
“我等十年寒窗，抵不過嚴黨的一封書信！”
憤怒像野火一樣燒起來。有人推倒了禮部的石獅子，有人撕了牆上的告示，最後，幾個舉子抬著根碗口粗的木棍，砸向禮部的匾額——
“欽命禮部”四個鎏金大字在木棍下裂開，木屑飛濺，砸在林生的青布衫上。他跪在地上，抱著血狀哭：“爹，我儘力了……”
此時，紫禁城的豹房裡，嘉靖帝朱厚熜正捏著顆丹丸往嘴裡送。貼身太監黃錦慌慌張張闖進來：“陛下！禮部門前出事了！”
嘉靖帝的丹丸掉在案上。他站起身，龍袍上的金線晃得人睜不開眼：“講。”
黃錦咽了口唾沫：“落榜士子聚眾鬨事，砸了禮部匾額，為首的叫林生，舉著血狀告秦鳴雷賣題，還說……還說嚴黨害了他爹。”
“秦鳴雷？”嘉靖帝的臉瞬間鐵青，“他是朕欽點的殿試主考官！”
旁邊的嚴嵩突然開口，聲音裡帶著點慌：“陛下，秦鳴雷是臣的學生，或許……或許是他一時糊塗？”
“一時糊塗？”嘉靖帝摔了手裡的茶盞，茶水濺在嚴嵩的蟒袍上，“科舉是取士之本！朕用二十年修道，就是為了求個‘天下太平’，可你們倒好，把科場當成嚴黨的私產！”
他轉身對黃錦吼：“傳駱安！傳麥福！朕要他們聯合查案，不管是誰，一查到底！”
半個時辰後，錦衣衛指揮使駱安、東廠提督麥福跪在豹房前的漢白玉階上。
“案子查不明白，你們倆就提頭來見！”嘉靖帝指著殿外的藍天，語氣裡帶著帝王特有的暴戾，“秦鳴雷要是敢狡辯，就剝了他的官服！嚴世蕃要是敢插手，連他一起查！”
駱安抬頭，額角冒冷汗：“臣遵旨。”
麥福跟著磕頭：“臣定不負聖恩。”
兩人退出豹房時，駱安的袖中揣著嘉靖帝的手諭——上麵寫著“徹查科場舞弊，嚴懲主謀”。他摸著那張染著墨漬的紙，對身邊的隨從說：“去北鎮撫司，叫沈煉來。”
此時的沈煉，正在北鎮撫司的簽押房裡翻卷宗。
他剛破完永陵祭器案，駱安升他為百戶，可他總覺得心裡空落落的——祭器案裡，他查到了司禮監的影子，可最終隻是懲了幾個小太監，真正的幕後黑手還在宮裡。
“大人！駱指揮使找您！”親隨趙小刀掀開門簾。
沈煉放下卷宗，跟著趙小刀去了指揮使司。