清晨的風裹著巷口糖葫蘆的甜香鑽進北鎮撫司的朱門，沈煉站在青石板台階上，指尖無意識地摩挲著懷裡皺巴巴的邸報。賣糖葫蘆的老漢扯著破鑼似的嗓子喊“冰糖葫蘆——剛蘸的！”，挑綢緞的貨郎扁擔吱呀作響，連坐朱漆轎子的禮部郎官都掀開了轎簾，隔著紗簾朝他投來探究的一瞥。
議論聲像漲潮的海水，一波波撞在他耳中：
“北鎮撫司的沈總旗！破祭器案的那個！”
“我的天，司禮監李福砍頭，鄭坤下獄，連鎮國侯都削爵了！”
“三年前還是小旗，如今要升百戶？這小子踩了狗屎運吧？”
沈煉低頭盯著邸報，朱砂寫的“祭器案告破，沈煉擢升正六品百戶”幾個字，墨香裡還帶著禦筆的溫熱。他用指腹輕輕蹭了蹭“擢升”二字，涼絲絲的觸感像某種確認——他熬了三百個日夜，翻了上千本卷宗，終於把藏在陰影裡的臟東西，全扒了出來。
“大人！駱大人傳您！”
趙小刀攥著份同樣的邸報，喘著粗氣撞進來，額角的汗滴在青石板上。他比沈煉小兩歲，去年剛從總旗升到親隨，此刻眼睛亮得像星子：“駱大人說要在官邸當眾嘉獎您！”
沈煉把邸報折好，塞進袖中。北鎮撫司的巷子很深，青石板縫裡的青苔滑得厲害，他踩著自己的影子走，手心攥著那點墨漬，心跳得比查案時還快。駱安的官邸在巷尾，朱門漆得發亮，門環是銅鑄的麒麟，他剛叩了兩下，門房就掀開竹簾：“沈大人，駱大人等著您。”
駱安的四合院很靜，梧桐樹的陰涼裹著茉莉茶香飄出來。他站在石桌旁，手裡把玩著塊紫檀木鎮紙——鎮紙上刻著纏枝蓮，包漿溫潤得能照見人。看見沈煉，他笑了，聲線像浸了茶的棉線：“來了？坐。”
石桌上擺著盞雨前龍井，茶煙繞著駱安的烏紗帽往上飄。沈煉剛坐下，駱安就從書架上取下個紅木盒，打開時“哢嗒”一聲，裡麵是三本厚厚的卷宗，用朱絲繩綁得整整齊齊。
“你的案子。”駱安遞過來，指尖碰到沈煉的手背，“翻翻看。”
沈煉接過，指尖沾到卷宗封麵的墨漬——那是駱安昨夜親筆題的“祭器案全卷”。翻開第一頁，是李福的血書供詞，字跡歪歪扭扭卻力透紙背：“鄭坤派管家帶鶴頂紅，說要‘照顧’我……”第二頁是鄭坤的供狀，寫著他每年收趙銘兩萬兩“孝敬”，每次走私船出海都派都察院番子“護送”；最後一頁是趙銘的海外貿易賬冊，每筆交易都記著“呂宋島趙記行”，總額高達三百萬兩。
“做得漂亮。”駱安端起茶盞抿了一口，目光像把刀，刮過卷宗裡的每一個字，“從星象推斷到鎖定李福，你把袁珙那本《星官對應錄》啃得透——搖光星主近臣奸謀，你沒盯著司禮監的其他人，直接咬住李福，沒錯。查他的私章，你翻了司禮監三年的朱批記錄，找出隆昌號每批‘陶土’都蓋著他的印；查鄭坤，你從李福的供詞裡挖出他收受賄賂的證據，還有那盒鶴頂紅，你讓張猛去鄭府搜，直接拿到他管家的口供——這叫‘追根溯源’。”
沈煉翻著卷宗，聲音裡帶著抑製不住的激動：“是大人教我的——‘辦案不是猜謎，是順著藤摸瓜，每一步都要踩實’。還有那次查隆昌號的漕運清單，您說‘數字不會說謊’，我才注意到趙銘的運輸量和祭器損耗剛好吻合……”
“好，好啊。”駱安突然笑了，拍了拍石桌，“我當年剛進錦衣衛，跟著老指揮使查鹽案，也是這麼一點點磨出來的。你能走到今天，不是靠運氣，是靠腦子，靠肯把腦袋紮進卷宗堆裡。”
他往前湊了湊，聲音放低：“知道我為什麼親自見你嗎？祭器案不是普通的案子——它牽扯到司禮監、都察院、勳貴集團，甚至宮裡的貴人。你破了它，不僅替朝廷除了害，更讓那些藏在陰影裡的人知道，錦衣衛的刀，不是擺設。”
沈煉的心跳突然加快。他想起三個月前，自己還是個被鄭坤派去查案的“小角色”，連司禮監的門都進不去；想起李福死時嘴角的黑血，想起鄭坤垂死的眼神，想起趙銘被押上岸時的冷笑——所有的一切，都值了。
“大人。”沈煉攥緊卷宗，“下官……”
“不用謙虛。”駱安打斷他，伸手拍了拍他的肩膀——那力度不輕不重，像長輩對晚輩的認可，“從今天起，你不是‘沈僉事’，是‘沈百戶’了。百戶的位置，是皇上對你的信任，也是對你的考驗。”
他望著院中的梧桐樹，葉子在風裡沙沙響：“往後，你要帶著你的人，辦更難的案子，查更深的黑手。王德全那老東西不會善罷甘休，勳貴集團也會盯著你——但記住，隻要你站在理上，有皇上撐著，沒人能動你。”
沈煉的喉嚨有點發緊。他想起昨天王德全找他談話時的虛偽笑容，想起勳貴們聚在一起議論他的眼神，但現在，他不怕了。因為他有駱安的信任，有自己的腦子，還有那股子“要麼不做，要做就做絕”的勁。
“大人放心。”沈煉抬起頭，目光堅定，“下官一定不負聖恩，不負您的教導。”
沈煉走出四合院時，梧桐樹的陰涼落在他的肩上。他望著天上的太陽，攥著卷宗的邊角，指尖有點發抖。巷口的老漢還在喊糖葫蘆，貨郎的擔子晃得更歡了，連風裡都帶著股子熱乎氣。
他回頭望了眼駱安的官邸，朱門緊閉，卻像一座燈塔。駱安的話還在耳邊回響：“你要學會在官場上保護自己，更要學會用證據說話。”
沈煉轉身走向北鎮撫司。路上，他遇到幾個同僚，有人點頭致意，有人裝作沒看見，但他不在乎——他知道，從今天起，他不再是那個需要躲在彆人身後的小旗，他有了自己的位置，自己的刀。
回到北鎮撫司，趙小刀早就等著了，手裡舉著麵錦旗：“大人！兄弟們湊錢買的！寫著‘破案神速’！”
沈煉接過，錦旗上的金字晃得他眼睛發酸。他望著院中的演武場，那些生龍活虎的緹騎，突然笑了。
他知道，接下來的路會更難。但他不怕。
因為他手裡有卷宗，有證據，有駱安的信任，還有——
一顆不肯輸的心。
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