北京的春寒總像裹著冰碴子的風，吹得人鼻尖發疼。
趙小刀蹲在宣武門內大街的“福來麵館”裡，破棉襖的袖口磨破了邊，露出凍得通紅的手腕。他麵前擺著一碗涼透的打鹵麵，筷子插在碗裡，盯著斜對麵巷口的“萬順鹽號”——那是嚴黨控製的鹽商據點，他盯了三天三夜，終於等到了周管事。
周管事是嚴世蕃的貼身小廝出身，現在是嚴黨“內廷莊”的賬房，專管鹽引和銀錢往來。三天前，林生被威脅時，曾咬著牙說“周管事拿著蓋紅印的紙找我爹”——趙小刀記著這句話，蹲在麵館裡啃了三天燒餅，終於等到周管事跨上棗紅馬，往萬順鹽號去。
一、跟蹤：胡同裡的老鼠
周管事穿了件藏青緞子馬褂，戴頂六合一統帽，身後跟著兩個拎著食盒的家丁。他騎馬走得很慢，不時掀開轎簾看街邊的店鋪——趙小刀縮在麵館的柱子後麵，把氈帽往下拉了拉，遮住半張臉。
“客官，麵要涼了。”麵館老板擦著桌子提醒。
趙小刀應了一聲，端起麵碗扒了兩口——麵坨成一團，他嚼得腮幫子發酸。等周管事的馬蹄聲遠了，他才抹了把嘴，抄起牆角的紅薯筐，裝成討飯的乞丐，往萬順鹽號走。
萬順鹽號的門臉很大，朱紅的招牌掛著銅鈴，夥計穿著青布衫，站在門口喊“客官買鹽？”。趙小刀貓著腰，裝成要買鹽的樣子，湊到櫃台前：“掌櫃的，有沒有便宜的粗鹽？”
掌櫃的斜了他一眼：“粗鹽三文錢一斤，你要多少？”
“先來十斤。”趙小刀摸出幾個銅板，手指卻偷偷蹭過櫃台上的鹽引——周管事剛才進來時，手裡攥著的就是這種黃紙鹽引，蓋著“內廷莊”的朱紅印章。
他借口找零錢，繞到櫃台後麵，瞥見周管事坐在廂房裡，麵前擺著一疊鹽引和銀票。夥計端上茶，周管事罵罵咧咧：“這茶涼得跟冰似的，換盞熱的！”
趙小刀趁機溜到後院，牆根下堆著幾筐鹽，他蹲在筐後麵，聽見廂房裡周管事的聲音：“十萬兩銀子，買兩淮的鹽引——彙通票號的銀票，記在嚴大人的賬上。”
他的心跳得厲害，手指摳進泥土裡。彙通票號——那是嚴嵩的親信開的票號，專門替嚴黨洗錢。周管事的話，像一把鑰匙，插進了鎖孔。
二、取證：鹽引上的紅印
傍晚時分，周管事從鹽號出來，懷裡抱著個青布包。趙小刀跟在後麵，穿過三條胡同，直到周管事拐進一條死胡同，才敢靠近。
死胡同裡堆著垃圾，散發著餿臭。周管事把青布包放在石墩上，解開繩子——裡麵是一疊鹽引，每張都蓋著“內廷莊”的印章。他掏出火折子，剛要燒，趙小刀從牆後跳出來，一腳踹翻石墩！
“誰？！”周管事嚇得往後退，撞在牆上。
趙小刀撲上去，壓在他身上：“周管事，彆來無恙啊？”
周管事認出他，臉瞬間煞白：“趙小刀！你是錦衣衛的？”
“算你有點見識。”趙小刀從懷裡掏出繩子，綁住周管事的手，“說，十萬兩銀子買鹽引，錢哪來的？”
周管事嘴硬：“我不知道你在說什麼！”
趙小刀冷笑，從懷裡掏出剛才偷撕的鹽引邊角——那是他從鹽號後院撿的，上麵有“內廷莊”的印章。他把邊角放在周管事眼前：“這是什麼？嚴黨私設的內廷莊，你當我沒聽說過？”
周管事的額頭冒出汗：“你……你想乾什麼？”
“告訴我，錢是從彙通票號轉的？”趙小刀把刀抵在他脖子上，“不說的話，我把你扔到護城河喂魚。”
周管事哭了：“是……是嚴大人的管家，讓我把銀票換成鹽引……說嚴大人要囤鹽，賺差價……”
三、回司：賬本上的真相
趙小刀把周管事綁在柱子上，搜出他懷裡的銀票——每張都蓋著彙通票號的暗記。他把鹽引、銀票塞進布包，連夜趕回北鎮撫司。
簽押房裡，沈煉還在翻林生的口供。趙小刀推開門，喘著粗氣：“大人！拿到了！”
他把布包甩在桌上，掏出鹽引和銀票：“周管事用十萬兩銀子買了兩淮鹽引，錢是從彙通票號轉的——彙通票號是嚴黨的！”
沈煉捏著銀票，指尖發白。彙通票號的暗記他見過，是嚴嵩的親信設計的，像條盤著的蛇。他把鹽引攤開，上麵的“內廷莊”印章清晰可見——那是嚴世蕃私設的機構，專門用來轉移資產。
“好。”沈煉把銀票拍在桌上，“證據鏈齊了——秦鳴雷泄露考題，嚴世蕃提供資金，周管事執行。”
趙小刀撓了撓頭：“那……要不要去抓周管事？”
沈煉搖頭：“再等等。林生還在醫館，要是周管事被抓，嚴黨肯定會滅口。”他望著窗外的月亮，聲音冷得像冰，“我要讓他們把尾巴都露出來。”
四、餘波：暗處的刀
第二天清晨，周管事的屍體被發現在死胡同裡——喉嚨被割斷，手裡攥著半張鹽引。趙小刀去看的時候，屍體已經涼了，眼睛睜得大大的，像是在瞪他。
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“大人，是嚴黨的人乾的。”張猛拿著驗屍報告進來，“刀傷是東廠的雁翎刀。”
沈煉攥著報告，指節泛白：“麥福這是要殺人滅口。”他轉身對趙小刀說，“去告訴林生，讓他躲起來——嚴黨不會放過他。”
趙小刀點頭，轉身要走，沈煉又叫住他：“辛苦你了。”
趙小刀笑了：“跟大人比，我這點苦算什麼。”他摸了摸懷裡的繡春刀——那是沈煉上次賞他的，刀鞘上刻著“忠誠”二字。
傍晚，沈煉去找駱安。駱安坐在大堂裡，看著桌上的鹽引和銀票：“證據確鑿。但要等科場案的判決下來，一起動手。”
沈煉搖頭：“嚴黨已經動手了——周管事死了，下一個就是林生。”他從懷裡掏出林生的血狀，“大人，林生是無辜的，我們不能讓他死。”
駱安歎氣：“我知道。我去跟嘉靖帝說，讓他下旨保護林生。”
深夜，沈煉坐在簽押房裡，翻著趙小刀帶回來的賬本。賬本上記著嚴世蕃的每一筆交易：買鹽引、買宅子、買古董——每一筆錢，都來自彙通票號。
窗外的風刮得窗戶響，沈煉摸著賬本上的“內廷莊”印章，突然笑了。他想起趙小刀蹲在麵館裡的樣子，想起他追周管事時的機靈，想起他喊“大人，拿到了”時的興奮——有這樣的兄弟，什麼黑暗都能撕開。
他拿起筆，在賬本上寫了一行字：“嚴世蕃，你的尾巴，露出來了。”
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