清晨的風裹著藥香鑽進北鎮撫司的簽押房時，沈煉正揉著發疼的太陽穴。
案頭攤著三樣東西：林生帶血的血狀、秦鳴雷的殿試墨卷，還有一張從禮部抄來的“科場秘本”——三者的字跡竟如出一轍。昨夜他審了林生半夜，少年攥著被砸爛的門板殘片，哭著說有人在他家枕頭下塞了張紙條：“再敢提秦大人，你娘的墳頭草都得給你削平。”林生的娘去年冬天染了風寒，無錢醫治去世，他攥著紙條的手背上暴起青筋，指甲掐進掌心，血滴在血狀上，暈開個暗褐色的小團。
“大人！大人！”
急促的腳步聲撞破晨霧，門被猛地推開。穿粗布青裙的女子抱著個深棕色藥箱衝進來，藥箱上掛著的銅鈴被晃得叮當響，額角的汗沾濕了鬢角的碎發，眼睛卻亮得像浸在晨露裡的星子：“沈大人！我是醫館的蘇芷晴，林生昨夜找我……”
沈煉騰地站起來，伸手扶住差點摔倒的她——藥箱角沾著新鮮泥漬，顯然是一路從城南醫館跑過來的。“慢著，先坐。”他搬來把梨木椅，又倒了杯溫茶推過去。
蘇芷晴捧著茶盞喘氣，指尖還在抖，卻執意從藥箱裡掏出個油紙包：“這是林生給我的。他說有人半夜砸門，把這東西塞在他枕頭底下，說‘知道太多，就彆活了’。”油紙展開，是張皺巴巴的熟宣，邊緣沾著點已經發黑的血漬，上麵寫著工工整整的“殿試策論預答案”，字跡與案頭的“科場秘本”分毫不差。
“他說，威脅他的人穿青布衫，戴竹鬥笠，說話聲音啞啞的，像……像秦府的護院。”蘇芷晴的手指絞著藥箱帶子，聲音裡帶著怒意，“林生哭著說，他爹去年告嚴世蕃家奴強占民田，被打死在錦衣衛大牢裡；現在他中了舉，卻被人威脅，連給爹申冤都不敢——這世道，難道寒門子弟連活都不配活嗎？”
沈煉捏著那張預答案紙，指節泛白。他想起祭器案裡李福死前說的話：“鄭坤說，知道得太多，對你沒好處。”原來不管是祭器還是科場，黑暗都是一樣的——用威脅和鮮血，堵住知情者的嘴。
“蘇姑娘，”他抬頭，目光灼灼，“能幫我個忙嗎？”
“你說。”蘇芷晴抬頭，眼睛裡沒有畏懼，隻有股子醫者特有的直率。
“比對筆鋒。”沈煉將秦鳴雷的墨卷、朱卷推過去，“預答案的字跡，和秦鳴雷的墨卷像不像？還有，朱卷是考生答的卷子，墨卷是主考官批的——你能看出兩者的差彆嗎？”
蘇芷晴愣了愣，隨即笑了：“我當是什麼大事。我在醫館寫藥方，總有人問我，為什麼我的字和彆的大夫不一樣。其實筆鋒這東西，和人一樣，有脾氣。”她拿起預答案紙，指尖輕輕劃過“致君堯舜上”的“致”字，“你看這個‘致’字，轉折處有個小小的重描，像用指甲掐出來的——秦鳴雷的墨卷裡，‘致’字也是這麼寫的。還有‘再使風俗淳’的‘淳’，最後一筆拖得很長，像舍不得收——這是秦鳴雷的習慣，我見過他寫的序文，一模一樣。”
沈煉湊過去，瞳孔驟縮。秦鳴雷的墨卷他翻了不下十遍，卻從沒注意到“致”字的重描——原來最細微的痕跡，藏在最不起眼的地方。
“你懂筆鋒？”他問。
“懂一點。”蘇芷晴將預答案和墨卷並排放好，“我師父是京城有名的書家，教過我‘觀字如觀人’。每個人的起筆、轉折、連筆，都有自己的習慣，就像指紋——騙不了人的。”她抬頭，目光灼灼，“沈大人，我沒彆的本事，但辨筆鋒，我敢說京城裡沒幾個人比我強。”
沈煉笑了，這是他破祭器案以來，第一次覺得“不是一個人在戰鬥”。他想起駱安說“要保自己”，但此刻，他更想“抓住真相”——為了林生，為了他爹，為了天下所有被嚴黨踩在腳下的寒門子弟。
“那就有勞蘇姑娘了。”他將案頭的卷宗推過去，“墨卷是秦鳴雷的殿試答卷，朱卷是考生的答卷——你比對一下，預答案和這兩者，有沒有關聯？”
蘇芷晴點頭，戴上副銅框眼鏡那是她師父送的，說“寫字的人，得護著眼睛”），便埋下頭去。晨光透過窗紙灑在她發頂，藥香混著墨香，慢慢填滿整個簽押房。
沈煉坐在旁邊，翻著林生的口供。林生說，他湊了五十兩銀子找秦鳴雷，秦鳴雷拍著胸脯說“包你中舉”，還遞給他一杯茶——茶裡放了東西，喝下去之後，他就昏昏沉沉，等醒過來，發現自己躺在胡同裡，懷裡多了張“預答案”。
“大人，你看這個。”蘇芷晴突然抬頭，手裡舉著墨卷和預答案，“秦鳴雷的墨卷裡，‘科舉乃取士之本’的‘本’字，最後一筆是頓筆；而預答案裡的‘本’字，最後一筆是提筆——不對，等一下……”她翻開朱卷，指尖點在某個考生的答卷上，“這個考生的‘本’字，也是提筆——和預答案一模一樣！”
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沈煉湊過去，看見朱卷上的字跡歪歪扭扭，卻帶著股子熟悉的“提筆”習慣。他突然想起，祭器案裡的假祭器，焊料裡加了藍火礦——原來所有的舞弊，都藏著“一樣的痕跡”。
“蘇姑娘，”他聲音發顫，“你的意思是，預答案不是秦鳴雷寫的，是有人模仿他的筆鋒？”
蘇芷晴搖頭：“不是模仿——是秦鳴雷自己寫的。”她指著預答案上的“本”字，“你看這裡的頓筆，雖然刻意改了，但還是能看出秦鳴雷的習慣——他是左撇子，寫‘本’字的時候，左手會不自覺地壓一下紙，所以頓筆會比彆人重一點。”
沈煉的呼吸一滯。秦鳴雷是左撇子，這是駱安查了三天才查出來的——蘇芷晴隻看了一眼，就發現了。
“所以，”蘇芷晴放下筆，抬頭看著他，“預答案是秦鳴雷寫的，然後有人抄下來，給林生。”
沈煉攥著預答案紙，指節泛白。原來秦鳴雷不是“被利用”，是“主動參與”——他收了嚴世蕃的錢，泄露考題，然後把預答案塞給林生，想讓他“感恩戴德”，卻不料林生膽小，把事情捅了出來。
“謝謝。”沈煉輕聲說，“蘇姑娘，你幫了我大忙。”
蘇芷晴搖頭，收拾藥箱：“我不要謝。林生是個好孩子，他爹是個好教諭——我不能看著他們死在嚴黨手裡。”她走到門口，又回頭，“沈大人，要是有人找我麻煩，你就說，蘇芷晴的醫館，不治貪官汙吏的傷。”
看著她蹦跳著走出簽押房的背影，沈煉摸著那張預答案紙，突然笑了。他想起昨夜的疲憊，想起嘉靖帝的旨意，想起駱安的提醒——但此刻，他覺得渾身有了力氣。
窗外的晨光越來越亮，照在案頭的卷宗上，照在蘇芷晴留下的藥香裡，照在沈煉堅定的眼神裡。他知道，科場案的真相，已經露出了半張臉。
而蘇芷晴，抱著藥箱走在清晨的街上，風掀起她的青裙，她摸著懷裡的墨卷，嘴角露出一絲笑。她想起林生的眼淚，想起沈煉的信任，想起那些被嚴黨迫害的人——她知道，自己做了一件對的事。
這一天，北鎮撫司的簽押房裡，多了一個女子的筆鋒，多了一個案件的突破口，多了一個沈煉的夥伴。
而黑暗裡的嚴黨，還不知道——他們的“完美舞弊”，已經被一張皺巴巴的預答案紙，撕開了一個口子。
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