希望社區的院落仿佛一個高速運轉的齒輪，在看似平靜的表象下，每一個齒牙都在精準地咬合、轉動。新加入的成員在王鐵山和張猛近乎嚴苛的訓練下，迅速褪去幸存者的惶恐與散漫，開始有了幾分戰士的雛形。那兩名新覺醒的成員——擁有“快速愈合”能力的馬亮和能釋放“微弱電流”的劉倩，在羅教授改進版穩定劑的輔助下，能力也穩步提升，雖然依舊微弱，但已能初步應用於實戰輔助。
羅教授的實驗室裡，燈火常常徹夜不熄。他對清心草的藥理分析有了新進展，發現其核心的寧神物質對抵抗精神乾擾有奇效，這或許是對抗“沼澤領主”精神乾擾特性的關鍵。他嘗試將提取物與能量穩定劑初步結合，製造了幾份試驗性的“精神防護藥劑”，效果有待驗證。
然而，所有工作的核心，都圍繞著同一個目標——獲取關於“腐爪沼澤”的確切情報。
魏建國動用了幾乎所有能動用的關係網，像梳子一樣梳理著外城的信息流。代價是巨大的，儲存的食物和部分繳獲的武器如同流水般花了出去，換回一堆真假難辨、支離破碎的消息。
“……‘血狼幫’昨天派了個五人偵察小隊進去，到現在沒出來……”
“……有人說在沼澤邊緣聽到過女人的歌聲，能蠱惑人心……”
“……沼澤的泥水腐蝕性極強，普通鞋子撐不了多久……”
“……‘獨狼’孫老四的隊伍接了任務，他們是外城有名的強隊，有三個覺醒者……”
這些碎片化的信息拚湊出的畫麵，隻有兩個字：危險。
轉機出現在三天後的傍晚。
趙明急匆匆地從外麵跑回來，臉色蒼白，手裡緊緊攥著一個沾滿泥汙、還在滴水的背包。
“魏老大！林墨大哥！出事了！”趙明氣喘籲籲地將背包放在桌上，“是‘獨狼’孫老四隊伍裡那個速度覺醒者的包！我在沼澤邊緣靠近排汙口的地方發現的，人就倒在旁邊……已經沒氣了，身上全是腐蝕性的粘液，還有……像是被什麼東西活活吸乾了一樣！”
所有人的心瞬間沉了下去。孫老四的隊伍，是外城公認的強隊之一，竟然這麼快就折損了人手，而且死狀如此淒慘！
王鐵山上前，戴著手套，小心翼翼地打開背包。裡麵除了一些常見的求生工具和少量食物，還有一個用防水布包裹的、巴掌大小的記錄本。
記錄本的前半部分是一些潦草的地形草圖和對“腐爪蠑螈”的觀察記錄速度快，爪牙鋒利，擅長潛伏偷襲）。關鍵在最後幾頁，字跡扭曲，仿佛是在極度恐懼和倉促中寫下的：
“第三天……迷路了……指南針失靈……那歌聲又來了……”
“小李被拖進泥潭……連喊聲都沒發出……”
“看到它了……藏在霧裡……不是一隻……是一個……巢穴……活的！”
“精神攻擊……擋不住……老四瘋了……攻擊我們……”
“逃……必須逃出去……告訴……告訴……吳坤……騙子……他早知道……”
記錄到此戛然而止。
“‘他早知道’？”魏建國猛地一拍桌子，怒火中燒，“吳坤果然隱瞞了關鍵情報！他明知那裡有強大的精神攻擊和更詭異的巢穴特性！”
“巢穴是活的……”林墨咀嚼著這句話，眼神銳利。這超出了普通變異體的範疇，更接近一種……共生體或者集群意識？
李靜拿起那個沾血的背包，閉上眼睛，雙手輕輕覆蓋在上麵，全力發動她的感知能力。片刻後，她猛地睜開眼，眼中帶著驚悸：“我……我感覺到殘留的能量……非常混亂，充滿了怨恨、饑餓……還有一種……黏稠的、如同蛛網般的精神力場！比通告上說的‘精神乾擾’可怕得多！”
情報的拚圖，終於補上了最關鍵、也最血腥的一塊。
“吳坤是想讓我們去送死，順便替他清理掉不聽話的勢力。”王鐵山語氣冰冷，“孫老四的隊伍，恐怕隻是開始。”
院落內一片沉默，壓抑得讓人喘不過氣。張猛煩躁地來回踱步，孫宇、周倩等新人臉上也露出了懼色。連強大的“獨狼”隊伍都如此下場，他們去了，又能有幾分勝算？
就在這時，負責外圍警戒的一名新成員跑進來報告：“首領，外麵來了幾個人，是‘獨狼’孫老四隊伍裡逃出來的，傷得很重，想求我們收留……”
魏建國看向林墨。
“帶他們去空房間，讓羅教授去看看。”林墨下令，“鐵山，你跟我去問問情況。”
幸存下來的是兩個重傷員和一個斷了胳膊的覺醒者能力是“岩石皮膚”，但此刻皮膚上布滿了腐蝕和撕裂的傷痕）。他們精神幾乎崩潰，斷斷續續地描述了地獄般的經曆：無處不在的腐蝕泥潭、神出鬼沒的腐爪蠑螈、那能讓人發瘋的詭異歌聲，以及最後，在濃霧中驚鴻一瞥的、由無數蠕動觸須和發光核心組成的、如同活物般蠕動的“巢穴”。他們的隊長孫老四，就是在試圖攻擊那巢穴核心時，被無數觸須纏住，瞬間吸成了人乾。