清晨的微光驅散了涵洞內的寒意，也暫時驅散了昨夜那則加密通訊帶來的凝重氣氛。簡單的早餐和休整後，“鬣狗”越野車再次啟程，沿著乾涸的河床邊緣，向著西北方向繼續前進。
越靠近鋼鐵之城所在的洛城廢墟區域，周圍的環境開始出現微妙的變化。荒原的死寂逐漸被一種雜亂的、充滿人為痕跡的“生機”所取代。道路上開始出現其他車輛碾壓過的痕跡，雖然依舊稀少；遠處的地平線上，偶爾能看到其他幸存者車隊揚起的塵土；甚至在一些地勢較高的地方，還能望見一些用廢棄車輛和建築材料壘砌起來的、簡陋的哨塔或臨時營地，上麵隱約有人影活動。
“我們正在進入鋼鐵之城的實際影響範圍，”孫宇一邊駕駛，一邊觀察著外部環境，“根據情報，鋼鐵之城本身建立在洛城核心廢墟之上，但其控製範圍輻射周邊近百公裡。這片區域活動著大量的依附者、流浪部落、獨立拾荒者以及……像昨天那種掠奪者。”
“看來這地方比咱們東海那邊熱鬨多了。”張猛透過車窗，好奇地打量著遠處一個冒著嫋嫋炊煙的小型聚居點，“就是看著都挺窮的。”
“鋼鐵之城實行嚴格的資源配給和技術壟斷，外圍的依附者生活大多艱辛，主要依靠為城市提供原材料、勞役或者處理一些城內不願親自處理的‘臟活’來換取生存物資。”孫宇解釋道，“在這裡，技術就是權力，也是最大的壁壘。”
隨著不斷深入，道路的狀況反而比荒原時期更差，顯然鋼鐵之城並不在意外圍交通的維護。沿途開始出現更多的廢墟和垃圾堆放點，空氣中彌漫著金屬鏽蝕、劣質燃料燃燒以及人群聚居特有的複雜氣味。一些麵黃肌瘦、衣著破爛的人，在廢墟中翻撿著可能有價值的東西，看到“鬣狗”駛過，大多投來麻木、警惕或隱藏著貪婪的目光。
中午時分，他們抵達了一個相對大型的、被稱為“鏽蝕鎮”的聚居點。這裡與其說是鎮子，不如說是一個圍繞著舊時代大型物流中心廢墟建立起來的、雜亂無章的棚戶區和交易市場。鏽跡斑斑的車輛殘骸、歪歪扭扭的金屬板房、臟兮兮的帳篷構成了這裡的主要景觀。人聲嘈雜，各種口音的叫賣聲、爭吵聲、機械修理的敲打聲混合在一起，形成一股混亂而充滿生命力的聲浪。
“在這裡稍作停留，補充一些不易長期保存的淡水和新解食物，同時嘗試收集些情報。”林墨下令。將車停在一個相對僻靜、視野開闊的角落，留下孫宇在車上保持警戒和監控，林墨帶著張猛、李靜和趙明步行進入了這片混亂的集市。
一進入市場，那股混雜的氣味更加濃烈。攤位上販賣的東西五花八門：從扭曲變異的獸肉、顏色可疑的塊莖、渾濁的飲水，到各種從廢墟裡淘換來的零件、老舊的武器、破損的電子設備，甚至還有一些被關在籠子裡、眼神凶戾的變異生物幼崽。交易大多以物易物，偶爾也能看到一些成色不一、似乎是鋼鐵之城內部流通的信用點芯片被使用。
張猛那身威武的“撼山”裝甲吸引了不少目光，有敬畏，有羨慕，也有不懷好意的打量。但他那凶悍的眼神和刻意散發出的、屬於強者的能量波動，讓大多數心懷不軌者都收斂了心思。
林墨看似隨意地走著，目光卻如同最精準的掃描儀，快速掠過一個個攤位和行人，收集著信息。他能聽到周圍人們的低聲交談：
“……聽說了嗎？‘黑作坊’的老瘸子昨天被技術監管局的人帶走了，說是私自改造了城邦配發的淨水器……”
“……南邊來的那夥人真狠，為了幾塊能量電池，把‘禿鷲’幫的人全宰了……”
“……最近進城查得太嚴了，沒有三級以上的技術認證或者內城擔保，根本進不去……”
“……工匠議會好像又在吵吵什麼‘核心權限’的事情，搞得下麵人心惶惶……”
零碎的信息拚湊起來，印證了之前的情報：鋼鐵之城內部確實不太平，技術監管局權力很大，進城難度高。
李靜的精神感知在這裡受到了更大的挑戰，無數雜亂的情緒和思維如同潮水般衝擊著她的感官。她努力過濾著這些噪音，試圖捕捉一些更有價值的信息碎片。她隱隱感覺到，在這片混亂之下，似乎隱藏著幾股較為凝聚和警惕的精神力場，似乎屬於某些有組織的團體。
趙明則負責去購買補給，他機靈地避開那些看起來就不靠譜的攤位，選擇了一些相對“正規”的商人，用攜帶的少量通用彈藥和標準醫療包，換取了乾淨的飲水和一些本地產的、看起來能吃的塊莖食物。
就在趙明完成交易，準備返回時，一個瘦小的身影突然從旁邊堆積如山的廢棄物後麵竄了出來，差點撞到他身上。
那是一個看起來隻有十二三歲的小女孩，頭發枯黃，小臉臟兮兮的，穿著一身打滿補丁、明顯不合身的舊衣服，但一雙眼睛卻格外明亮和靈動。她懷裡抱著一個用破布包裹的、似乎很沉重的東西。
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“對……對不起！”小女孩嚇了一跳，連忙道歉，聲音清脆，帶著一絲驚慌。她下意識地緊了緊懷裡的包裹，警惕地看著趙明和他身後走過來的林墨等人。
趙明愣了一下，擺擺手：“沒事，小妹妹，走路小心點。”
小女孩點點頭，轉身就要跑開。
“等一下。”林墨突然開口，他的目光落在了小女孩懷裡的那個包裹上。在他的能量感知中，那個破布包裹裡，隱隱透出一絲極其微弱、但性質非常獨特的能量波動——那波動與他從機械體和枯萎叢林祭壇處感應到的扭曲科技能量有些相似，卻又更加……“純淨”和“古老”？
小女孩身體一僵，回過頭，更加警惕地看著林墨，把包裹抱得更緊了：“你……你想乾什麼？這是我撿到的！”
林墨沒有釋放任何壓力，隻是平靜地看著她：“你手裡的東西，是從哪裡找到的？”
“關……關你什麼事！”小女孩雖然害怕，卻倔強地不肯說。
李靜走上前，蹲下身，臉上露出溫和的笑容，聲音輕柔地說道：“小妹妹，彆怕，我們不是壞人。你懷裡的東西，可能有些……特彆，能告訴姐姐你在哪裡找到它的嗎？”
李靜那純淨的精神力和溫和的態度，似乎起到了作用。小女孩看了看李靜，又看了看雖然穿著裝甲但並沒有凶神惡煞的張猛，以及看起來比較和善的趙明，猶豫了一下，低聲說道：“在……在城南的‘老垃圾場’……那邊最近掉下來一些奇怪的東西……我……我撿到的這個，亮晶晶的，很好看……”
城南老垃圾場？掉下來的奇怪東西？
林墨和孫宇通過微型耳麥聽到）心中同時一動。
“能給我們看看嗎？我們可以用食物跟你換。”李靜繼續溫和地說道。