雷烈那來自遙遠東海、帶著急切與不容置疑的命令，如同冰水澆頭，瞬間將安全屋內剛剛浮起的、關於合作與博弈的複雜心思衝刷得一乾二淨。
東海基地遇襲！情況危急！
家園告急！這四個字像燒紅的烙鐵，燙在每一個墨盟成員的心上。張猛猛地攥緊了拳頭，裝甲關節發出“嘎吱”的摩擦聲，眼中的戰意瞬間被焦灼取代；李靜臉色更白，下意識地向前一步，眼中滿是擔憂；趙明呼吸一滯，幾乎能聽到自己心臟狂跳的聲音；連孫宇推眼鏡的動作都僵硬了片刻，指尖微微發顫。
林墨周身的氣息驟然變得冰冷銳利，仿佛一柄瞬間出鞘的利劍。他所有的權衡、所有的謀劃，在這一刻都被這突如其來的噩耗強行扭轉了方向。鋼鐵之城的秘密、古老的晶石、星圖坐標、“聖骸理事會”的陰影……所有這些固然重要，但都無法與後方基地的安危、與那些信任他們、需要他們守護的同胞相提並論！
他的目光如同實質般壓在金不換身上，之前所有的試探和博弈瞬間轉化為不容置疑的決斷：“金老板，合作條件變更。我們需要立刻、以最快速度返回東海基地！你的秘密渠道，現在能用嗎？”
金不換也被這突如其來的變故搞懵了，他臉上的肥肉抖了抖，眼中閃過一絲錯愕和……一絲不易察覺的算計。東海基地遇襲？這打亂了他的步驟，但也可能……是一個機會？一個將這支強大的力量更緊密地綁上“鎖匠會”戰車的機會？
他迅速權衡利弊，臉上立刻堆起凝重和“感同身受”的表情：“東海基地遇襲？這……這真是……唉！幾位放心，我老金雖然是個生意人，但也知道輕重緩急！家園有難，豈能坐視？我這就安排！”
他不再猶豫，立刻對著通訊器快速下達了一連串指令，語速快而清晰：“啟動‘夜鶯’計劃！對，最高優先級！準備三號快速通道，清掃障礙，確保絕對暢通！裝備庫開放，按最高標準配給！我要在二十分鐘內，看到一切就緒！”
放下通訊器，他看向林墨，語氣“誠懇”：“林顧問，我已經動用了我會裡最快的隱秘運輸載具和一條直通城外的安全通道，保證能以最快速度送你們離開鋼鐵之城的勢力範圍。沿途的哨卡和巡邏隊，我們會設法引開或製造混亂。不過……離開我們的控製區後，漫長的歸途，就隻能靠你們自己了。”
“足夠了。”林墨點頭，時間緊迫，不容他挑剔，“我們需要路上可能用到的武器、彈藥和醫療補給。”
“沒問題！已經讓人去準備了！”金不換拍著胸脯保證，隨即又“貼心”地補充道，“另外，關於我們之前的合作提議……看來需要暫時擱置了。不過，這塊‘基石碎片’和星圖坐標事關重大，帶在身上長途跋涉風險太高。不如……暫時由我‘鎖匠會’代為保管？我們擁有鋼鐵之城最頂尖的保密技術和安全屋，絕對萬無一失！等幾位解決了東海基地的危機，我們再……”
他想留下晶石和坐標！這無疑是想拿住最關鍵的把柄，確保墨盟事後必須回來與他合作。
林墨眼神一冷，還沒說話，孫宇已經上前一步，冷靜地打斷了他：“不勞金老板費心。我們有聯軍最高規格的加密保存裝置，足以確保情報安全。”他拿出一個巴掌大小、閃爍著幽藍符文光芒的金屬盒，正是聯軍配發的、用於存放絕密物品的“黑匣子”，其防禦力和保密性遠超尋常手段。
孫宇小心翼翼地將那塊幽藍色晶石和存儲著星圖數據的芯片放入其中，合上蓋子，符文光芒流轉，發出輕微的“哢噠”鎖定聲。
金不換看著那明顯科技等級極高的“黑匣子”，眼角抽搐了一下，知道自己的打算落空，隻好乾笑兩聲：“嗬嗬，既然幾位有更好的保管手段，那自然最好，最好……”
“小鈴鐺呢？”莉娜突然想起那個拾荒少女，急切地問道。
“放心，那小姑娘在一個絕對安全的地方，我會照顧好她。”金不換保證道，隨即話鋒一轉，看向莉娜，語氣帶著“關切”，“莉娜侄女，你這次也幫了林顧問他們不少忙，技術監管局肯定也記上你了。不如就跟林顧問他們一起離開，避避風頭？外麵的世界雖然危險，但以你的機靈和本事，跟著林顧問他們，或許比留在這裡更有前途。”
他想把莉娜也塞過來！一方麵可能是真的想保護這個故人之女，另一方麵，未嘗沒有在墨盟中埋下一個與“鎖匠會”關係密切的“眼睛”的打算。
莉娜愣了一下，看了看林墨，又看了看金不換，藍寶石般的眼睛裡閃過一絲掙紮，但很快被對外麵世界的渴望和離開這座壓抑城市的決心取代。她用力點頭：“好！我跟你們走！”她早就受夠了技術監管局的壓迫和這座鋼鐵囚籠了。
林墨看了莉娜一眼，沒有反對。這個少女的機械天賦和對鋼鐵之城的了解，或許在未來的旅途中能派上用場。他默認了這個安排。
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沒有任何多餘的時間浪費。二十分鐘後，在金不換手下的引導下，眾人來到了鏽蝕鎮邊緣一個偽裝成大型垃圾粉碎廠的地下入口。裡麵停著一輛經過深度改裝、外形低調但線條流暢、通體啞光黑的裝甲越野車，比他們來時那輛“鬣狗”看起來高級了不止一個檔次。
“這是‘陰影漫步者’，加裝了最新型的光學迷彩、反偵察塗層和強效消音係統，越野能力和速度都是一流，能量儲備足夠你們高強度行駛上千公裡。”負責交接的“鎖匠會”成員介紹道，同時將幾個裝滿補給和彈藥的箱子搬上車。
眾人迅速登車。孫宇坐進駕駛位，快速熟悉著這輛新車的控製係統。林墨坐在副駕，張猛、李靜、趙明和莉娜擠在後排。空間略顯擁擠，但此刻沒人計較這個。
“坐穩了！”孫宇低喝一聲，啟動了引擎。“陰影漫步者”發出幾乎微不可聞的低沉嗡鳴，如同真正的陰影般滑出地下車庫，融入鏽蝕鎮邊緣的黑暗之中。
金不換提供的“三號快速通道”並非傳統意義上的道路，而是一條利用廢棄礦洞、地下管道和狹窄山穀連接起來的、極其隱蔽的路線。“鎖匠會”顯然經營已久，沿途不僅避開了所有官方哨卡，甚至還有一些他們設置的、用於預警和製造假信號的隱蔽據點。
車輛在黑暗中沉默而迅速地穿行。車內氣氛凝重，無人說話，隻有引擎壓抑的轟鳴和儀器運行的細微聲響。每個人都在擔心東海基地的情況，也在為即將到來的、漫長而危險的歸途做著心理準備。
莉娜是唯一一個對離開感到興奮大於緊張的人。她好奇地打量著車內先進的設備，又透過深色車窗望著外麵飛速掠過的、與內城截然不同的荒涼景象，小聲地對旁邊的趙明感歎：“原來外麵的天空……是這樣的啊……”
趙明勉強笑了笑，心情沉重，沒有多說什麼。
數小時後，“陰影漫步者”有驚無險地駛出了鋼鐵之城實際控製區的邊緣，重新踏上了廣袤而危險的廢土。此時，天色已經蒙蒙亮。
“我們已經離開鋼鐵之城勢力範圍。接下來，我們將以最高速度，沿著來時規劃的、相對安全的路線返回東海基地。”孫宇看著導航地圖，沉聲說道，“預計全程需要兩天兩夜，期間幾乎不會停留。”
這意味著，他們將直麵廢土上所有的危險——變異生物、惡劣環境、神出鬼沒的掠奪者……以及，可能存在的、來自“神諭”或其他敵對勢力的截殺。
車輛在破碎的公路上開始加速，將那座巨大的鋼鐵之城遠遠拋在身後，仿佛逃離了一個巨大而危險的漩渦。然而，每個人都知道，他們隻是暫時脫離了那個漩渦的中心，而另一個或許更加凶險的漩渦，正在他們的目的地等待著他們。
林墨閉目凝神，意識沉入體內，加速能量循環，儘可能恢複著在鋼鐵之城消耗的精力。他必須保持最佳狀態，以應對任何突發狀況。那塊幽藍色晶石在“黑匣子”中微微散發著波動，與他在反應堆核心感受到的、那座城市地下的古老低語隱隱呼應。這座鋼鐵之城隱藏的秘密遠未揭開，但現在，他們必須將其暫時擱置。
歸途的第一天在緊張和沉默中度過。孫宇展現了高超的駕駛技術，儘可能地規避著大型的變異生物群和明顯的危險區域。偶爾遇到小股的掠奪者或者不開眼的變異獸，也被張猛用車上加裝的自動武器輕易解決，沒有過多耽擱。
夜幕降臨，他們在一個相對隱蔽的峽穀裂縫中停車休整，輪流值守，不敢生火，隻能啃食冰冷的營養棒和壓縮乾糧。
莉娜似乎有些不適應這種壓抑的氣氛，她湊到正在檢查裝備的孫宇旁邊，小聲問道：“孫宇大哥，東海基地……是什麼樣的地方？”
孫宇抬起頭，看著少女好奇的眼睛，推了推眼鏡，語氣平淡卻帶著一絲不易察覺的暖意：“那裡……沒有這麼多冰冷的鋼鐵和規矩。有海，雖然現在變得很危險。但那裡的人……還在努力地活著，重建家園。”
莉娜似懂非懂地點點頭，眼中閃過一絲向往。
第二天中午，就在他們穿越一片被稱為“白骨丘陵”的放射性區域時，一直閉目感知著周圍的李靜，突然猛地睜開了眼睛，聲音帶著一絲驚惶：
“不對！前方……有很強的能量反應！不是變異體……是人為布置的！是陷阱！”
幾乎在她話音落下的同時，孫宇也猛地踩下了刹車！“陰影漫步者”的警報係統尖銳地響起！前方看似平常的丘陵地麵猛地塌陷，露出一個布滿尖銳金屬刺的深坑！同時，兩側的山坡上，數台偽裝成岩石的能量炮台瞬間升起，熾熱的光束如同死神的鐮刀，交叉著覆蓋了他們前進的道路！
“敵襲！！！”張猛怒吼一聲，瞬間進入戰鬥狀態！
也就在這一刻，林墨似有所感，猛地抬頭望向天空。隻見遠方的雲層中，幾個黑點正以極快的速度逼近，帶著一種令人心悸的、與鋼鐵之城技術風格迥異、卻同樣充滿惡意的能量波動！
那不是廢土掠奪者能擁有的東西！
是“神諭”？還是……金不換口中那更加神秘的“聖骸理事會”？
他們的歸途，果然不會平靜！
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