初平元年臘月廿四，西都城的雪後初晴，陽光透過雲層灑在積雪上，反射出刺眼的白光。縣衙議事廳內，陳宇正對著輿圖，有條不紊地安排戰後事宜——昨日與滇吾、巴圖談妥煌中、臨羌歸並之事後，他便連夜梳理了後續計劃，隻待天亮後逐一落實。
“陳慶之。”陳宇抬眸，看向站在左側的將領，語氣沉穩，“你即刻率領吳能、鬱保四，帶三百青壯、一千巡防營士兵，再挑選五名懂城建的工匠，分兩隊前往煌中、臨羌兩城。你親自去煌中，吳能去臨羌，首要任務是勘察地形，規劃城牆走向與護城河位置，同時摸清兩地的石材、木材儲備，製定材料獲取路線。眼下天寒地凍，土塊堅硬，不適合動工，你們先把前期準備做足，等來年開春凍土融化，再正式開工建城。”
陳慶之躬身領命，聲音洪亮：“末將遵令！定不負主公所托，把兩城的建城規劃做得妥妥當當！”一旁的吳能、鬱保四也跟著拱手應下，眼中滿是乾勁，能參與如此重要的建城任務，對他們而言也是難得的立功機會。
陳宇微微頷首，又看向另一側的紀綱：“紀綱，你挑選三名學識紮實的先生，帶十名識字的士兵，隨滇吾、巴圖的隊伍一同前往兩城。到了之後，先在部落裡找一處寬敞的帳篷，搭起臨時學堂，教羌胡的孩子們識漢字、學算術。授課時不用急於求成，先從簡單的數字、姓氏教起，讓孩子們慢慢適應。記住，待人要溫和，不可擺漢人先生的架子，要讓羌胡百姓真正接納咱們的教化。”
紀綱連忙應道：“主公放心，屬下定會叮囑先生們耐心授課，絕不讓羌胡百姓覺得咱們有半分輕視之意。”他深知教化之事關乎兩族融合，容不得半點馬虎，心中早已盤算好要挑選最有耐心的先生隨行。
不多時，滇吾、巴圖便帶著各自的親兵來到縣衙門口。得知陳宇已安排好建城與教學的人手，兩人臉上滿是感激。滇吾握著陳宇的手，語氣誠懇：“陳郡守，您考慮得如此周全，我燒當羌真是無以為報！等開春建城時，我定讓部落的壯丁全力配合，絕不讓陳將軍等人費心！”
巴圖也跟著說道：“先零羌也一樣！木材、石材要多少有多少，壯丁隨叫隨到！等城牆建好，我定親自帶著部落的好酒，來西都給陳郡守道謝！”
陳宇笑著擺手：“兩位首領不必客氣，咱們如今是一家人，互相幫襯是應該的。路上注意安全，有任何情況，隨時派信使來西都通報。”
目送滇吾、巴圖的隊伍緩緩離開西都城，陳宇臉上的笑容漸漸褪去，轉而變得嚴肅。他轉身對身後的項羽、霍去病說道：“項羽、霍去病，你們各率五百騎兵，分東西兩路，在西平郡周邊巡邏。眼下雖天寒地凍，韓遂出兵的概率不高，但他剛吃了大虧，難保不會狗急跳牆，派小股騎兵來騷擾咱們的糧道或牧場。你們務必提高警惕，一旦發現韓遂的兵馬，先試探虛實，若敵寡我眾便擊潰他們，若敵眾我寡則及時回撤，不可戀戰。”
“喏！”項羽、霍去病齊聲應下，兩人翻身上馬，率領騎兵朝著東西兩個方向疾馳而去。馬蹄踏過積雪，揚起陣陣雪霧，很快便消失在遠方的道路儘頭。安排完外部事宜，陳宇才帶著於謙、花木蘭，朝著城西的地牢走去。地牢位於縣衙西側的低窪處，入口處由兩名士兵把守，寒風從地牢的通風口灌進去，帶著一股潮濕的黴味。
“主公，候選經過李先生的醫治，傷口已無大礙，隻是……”守地牢的士兵見陳宇到來，連忙上前稟報，語氣帶著幾分猶豫，“您特意吩咐餓他一天，眼下他怕是有些虛弱。”
陳宇點頭，示意士兵打開牢門：“我知道。帶上來的吃食呢？”
士兵連忙從一旁的食盒裡端出一碗熱粥、兩個饅頭和一小碟鹹菜，遞到陳宇手中。牢門“吱呀”一聲被推開，一股寒氣夾雜著黴味撲麵而來。陳宇走進地牢，隻見候選縮在牆角，身上隻蓋著一張破舊的氈毯，臉色慘白，嘴唇凍得發紫，正瑟瑟發抖。
聽到腳步聲，候選緩緩抬起頭，看到陳宇手中的食盒，眼中閃過一絲貪婪，隨即又被怒火取代。他猛地掙紮著想要站起來，卻因虛弱和傷口疼痛，又跌坐回地上，隻能對著陳宇聲嘶力竭地怒吼：“陳宇小兒！你竟敢如此對我！我乃韓將軍麾下大將，你若敢傷我一根汗毛，韓將軍定會率大軍踏平西都，將你碎屍萬段！”花木蘭見狀，眉頭一皺，就要上前嗬斥，卻被陳宇抬手攔住。陳宇走到候選麵前，將食盒放在地上，蹲下身，語氣平靜得聽不出情緒：“候選，你現在的處境，可不是靠喊口號就能改變的。我若想殺你，昨日在戰場上就不會留你性命。今日來見你，是想跟你談一筆交易。”
候選愣了一下，眼中閃過一絲疑惑，卻依舊嘴硬：“交易？我與你這小兒有什麼好交易的！你若識相，就速速放了我，再派人送我回金城郡，不然……”
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“不然怎樣？”陳宇打斷他的話，語氣帶著幾分嘲諷，“韓遂連馬玩的屍體都未必會去收，又怎會為了你，興師動眾來攻西都？你不過是他麾下一枚可有可無的棋子，丟了也就丟了。”
候選的臉色瞬間變得更加慘白，嘴唇動了動，卻再也說不出威脅的話——陳宇的話，恰好戳中了他心中的不安。他想起韓遂平日裡的涼薄，又看看眼前的處境，心中的倔強漸漸被恐懼取代。
於謙站在陳宇身後，目光平靜地看著候選，適時開口：“候選將軍，主公今日來，是給你一條生路。隻要你肯說實話，告知韓遂在金城郡的兵力部署、糧草儲備，以及他後續可能的報複計劃，主公不僅會給你醫治傷口，還會放你離開西都。你若是執迷不悟，繼續為韓遂賣命，恐怕真要在這地牢裡熬過這個冬天了。”花木蘭也補充道：“我西都的糧草雖不算富足，卻也不至於缺你一口吃的。隻是這地牢的寒氣，日複一日，就算你的傷口能好，身子也撐不住多久。你自己好好想想，是要為韓遂陪葬，還是要保住自己的性命。”
候選看著地上的食盒，又看看陳宇三人的神色，眼中的掙紮越來越明顯。他沉默了片刻，終於緩緩開口，聲音沙啞：“你們……想知道什麼？”
陳宇見他鬆口，眼中閃過一絲了然，拿起食盒裡的饅頭，遞到候選手中：“先吃點東西，慢慢說。隻要你說的是實話，我保證，定會放你離開。”
候選接過饅頭，指尖因急切而微微顫抖，幾乎是狼吞虎咽地往嘴裡塞——乾硬的饅頭渣嗆得他連連咳嗽，脖頸處的青筋都繃了起來。陳宇見狀，從腰間解下水壺遞過去，他也顧不上客氣，一把奪過擰開壺蓋，猛灌了幾口溫水，才算把卡在喉嚨裡的饅頭渣衝下去。熱粥見了底，鹹菜碟子也被他用指尖刮得乾乾淨淨，連最後一點醬汁都沒放過。他癱坐在牆角，胸膛因急促的呼吸而起伏，原本慘白如紙的臉頰終於多了幾分血色，眼底的狂躁與戾氣漸漸褪去，多了幾分清明，隻是看向陳宇的眼神裡，仍藏著幾分警惕。
而此時的西都城外，風雪又起，鵝毛般的雪片打著旋兒落在滇吾與巴圖的狼皮甲上，很快積了薄薄一層。兩人的坐騎並肩走在隊伍前方，馬蹄踏過積雪，留下深深的蹄印，又很快被新雪覆蓋。滇吾勒住馬韁，望著前方被風雪模糊的雪原，眉頭擰成了疙瘩，指節無意識地攥緊了馬鞭，猶豫了半晌，還是忍不住開口，聲音被風吹得有些發飄：“巴圖，咱們……真就這麼把煌中和臨羌，交給他陳宇？”
巴圖側過頭，眼角掃過滇吾緊繃的側臉和緊抿的唇，嘴角勾起一抹自嘲的笑，手指無意識地摩挲著馬鞍上磨得發亮的銅釘：“交給誰不是交？反正對咱們羌胡人來說，在哪放牧、在哪搭帳篷，不都一樣？再說，咱們那兩處‘城池’，說好聽點是聚居地，說不好聽點，不就是幾排帳篷圍著半人高的土堆嗎？連像樣的城牆都沒有，刮場大風就能吹塌半邊，下場大雨就成了泥坑，哪配叫城池？”
滇吾張了張嘴，想反駁，話到嘴邊卻又咽了回去，巴圖說的是鐵打的事實。燒當羌在煌中定居五年，最堅固的防禦不過是用黃土夯的矮牆，每逢下雨就泥濘不堪，冬天更是冷得像冰窖，去年有三個老人就是在漏風的帳篷裡凍僵的。他垂眸看著馬鐙上凝結的冰碴，語氣裡帶著幾分不安，還有一絲不易察覺的掙紮：“可我總覺得不對勁……從斥候被殺、使者失聯，到韓遂帶兵來挑事，再到你帶著人證剛好出現，這一切都太巧了，像是……像是陳宇早就布好的局，就等著咱們慌了神，主動把城池交給他。”
“局又如何？”巴圖的語氣突然沉了下來，猛地勒住馬停下腳步，目光掃過身後的部落隊伍，他的聲音也低了些，帶著幾分沙啞，像是從喉嚨深處擠出來的：“滇吾老哥，說實話，我是被年年冬天看著部落裡的老人、孩子餓死凍僵，看怕了。”
“你沒經曆過先零羌最慘的時候，”巴圖的眼神飄向遠方，像是在回憶那些刺骨的往事，聲音也輕了些，“十年前那場雪災，部落裡一半人沒熬過冬天，我親弟弟才十三歲，就是因為搶不到半塊青稞餅，被隔壁部落的人一刀捅死在雪地裡。可現在呢？這是我先零羌這麼多年來，第一次在風雪天裡能喝上熱粥、穿上厚實的棉衣。部落裡那些沒了爹娘的孤兒，現在每天都能圍著炭火唱歌，手裡還攥著糖塊，笑得比春天的野花還甜。”
他頓了頓，語氣裡多了幾分疲憊，還有一絲解脫：“咱們羌胡人，這輩子好像都在‘搶’和‘被搶’裡打轉，今天搶東邊部落的糧食，明天就可能被西邊的部落報複，男人死在戰場上，女人和孩子餓死在家裡，腦袋天天彆在褲腰帶上，不累嗎？陳宇雖說是漢人，可他沒搶咱們的牧場，還派農師教咱們種地、給咱們送粟種，甚至幫咱們打跑了搶牧場的韓遂。這樣的人，難道不比韓遂那隻老狐狸靠譜？”
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滇吾聽完，徹底沉默了。他想起去年冬天，部落裡有十幾個孩子因為沒糧吃，餓得失了聲，隻能趴在母親懷裡小聲哭；想起今年冬天，孩子們圍著炭火，捧著西都送來的粟米餅，眼睛亮得像星星，還會把餅掰給弟弟妹妹吃。是啊，有什麼比讓族人在天寒地凍的冬天裡吃飽穿暖，能笑著期盼明年開春的春耕，更重要的呢？那些所謂的“計謀”“提防”，在族人的安穩麵前，又算得了什麼？他深吸一口氣，壓下心中最後一絲疑慮，抬頭看向巴圖，眼神裡多了幾分堅定，還有一絲釋然：“謝謝你，巴圖。若不是你點醒我，我恐怕還在糾結那些沒用的顧慮，耽誤了族人的好日子。”
巴圖擺了擺手，臉上又恢複了往日的爽朗，伸手拍了拍滇吾的馬背，力道大得讓滇吾的馬都晃了晃：“彆跟我來這套酸的！你要是真感激我，明年開春，把煌中城外那片最肥沃的沃田，分我幾畝就行。我部落裡的人跟著漢農師學了耕種的法子，正愁沒好地種，想試試能不能種出比青稞還好吃的麥子呢！”
滇吾愣了一下，隨即哈哈大笑起來，笑聲在空曠的雪原上回蕩，連他的馬都跟著打了個響鼻，像是在附和。“好！彆說幾畝，給你十畝！就給你那片靠河的，澆水方便，保準能種出最好的麥子！到時候我可要去你部落，討碗新麥磨的麵吃！”
巴圖也跟著笑了起來，笑聲粗獷而暢快，兩人的笑聲夾雜著風雪，傳得很遠很遠。身後的部落勇士們聽到首領的笑聲，也紛紛抬起頭，瞬間多了幾分輕快，連馬蹄聲都顯得不那麼沉悶了。
與此同時，金城郡郡治金城城的主府內，氣氛卻壓抑得能滴出水來。大廳裡，青瓷酒壺摔得粉碎，淡青色的瓷片散了一地，酒液混著碎片在青磚上蜿蜒，幾個銅製酒杯滾落在牆角，連房梁上都沾了酒漬，顯然不久前剛發生過一場暴怒。
韓遂坐在主位上，手指緊緊攥著紫檀木扶手，指節泛白，連指縫裡都掐進了木刺，卻渾然不覺。他雙目陰沉得像是要滴出水來，眼神掃過下方的將領，帶著一股生人勿近的戾氣。他麾下的“八健將”，如今隻剩梁興、楊秋、程銀、李堪等六人坐在兩側，每個人都低著頭，雙手放在膝上，臉上滿是咬牙切齒的憤怒，卻沒人敢先開口打破沉默。
沉默了許久，梁興終於忍不住，指尖摳著座椅的邊緣，指甲都泛了白，他壓低聲音開口，語氣裡滿是不甘，還有一絲懊惱：“將軍，這次實在是沒想到……先零羌的巴圖會突然出來搗亂！咱們都已經兵臨西都城下了，滇吾都要下令攻城了，就差最後一步，結果他帶著人證殺出來，直接戳破了咱們的計謀，真是……真是功虧一簣！”
“何止是巴圖！”楊秋猛地抬起頭，眼神裡滿是驚懼，聲音都帶著幾分發顫，像是還沒從戰場上的陰影裡走出來，“還有陳宇麾下的那兩個將領，項羽和霍去病，簡直不是人！尤其是那個項羽，單人單騎衝進馬玩的中軍，長槍一揮，咱們的士兵就像割麥子一樣倒下，沒人能擋他一招！馬玩剛轉身想指揮士兵抵抗，就被他一戟挑翻在地，連哼都沒哼一聲；候選更慘，連一個回合都沒撐住，就被他生擒了……”
“夠了！”韓遂猛地一拍桌案，怒吼聲震得屋頂的積雪簌簌掉落，桌上的燭台都晃了晃，火苗險些熄滅。“損失慘重？我當然知道損失慘重！馬玩戰死，候選被俘，一萬兵馬折損了大半，我韓遂的臉，都被你們丟儘了！”他霍然站起身，腰間的佩劍因動作而晃動，發出“哐當”的聲響，眼神銳利得像刀，掃過下方的將領：“等來年開春，冰雪融化，我必親率大軍，踏平西都！把陳宇、巴圖、滇吾這三個家夥，碎屍萬段，以泄我心頭之恨！”
大廳內一片死寂，連呼吸聲都變得小心翼翼，沒人敢抬頭迎上韓遂的目光。過了片刻，程銀才敢偷偷抬起頭，聲音小得像蚊子哼，卻又帶著幾分急切：“將軍，那……候選怎麼辦？他還被陳宇關在西都的地牢裡，天這麼冷，地牢裡又潮又陰，要是……要是凍出個三長兩短，咱們……咱們以後怕是不好跟兄弟們交代啊。”
“是啊將軍，”李堪連忙附和，身子微微前傾，語氣裡帶著幾分懇求，“候選跟咱們出生入死這麼多年，當年在隴西，您被馬騰的人包圍，還是他帶著三百騎兵衝進去救的您。不能把他丟在西都不管啊！要不……咱們派兵去救他吧？”
韓遂猛地轉頭，眼神像淬了毒的刀子掃過程銀和李堪，語氣裡滿是不耐煩，還有一絲壓抑的怒火：“救？怎麼救？現在燒當羌和先零羌跟陳宇穿一條褲子，西都城防又加固了，咱們要是派兵去救，不等靠近城門，就會被陳宇的騎兵攔下來！難不成要我傾儘全力，跟陳宇拚個魚死網破，讓馬騰那老東西在一旁坐收漁利？”
梁興見狀，連忙站起身，躬身說道，語氣裡帶著幾分謹慎，還有一絲試探：“將軍，咱們或許不用派兵硬拚。隴西馬騰，不是跟陳宇有過往來嗎？之前陳宇還派人跟馬騰換過糧食，兩人關係還算客氣。咱們可以派使者去隴西，拜托馬騰從中斡旋，讓陳宇釋放候選。咱們願意出五百石糧食、兩百匹粗布當贖金，就算……就算欠馬騰一個人情，也比丟了候選、寒了兄弟們的心強啊。”
韓遂皺緊眉頭，手指無意識地敲擊著桌案，發出“篤篤”的輕響，他向來不願欠人情，尤其是馬騰。兩人雖同屬涼州勢力，卻一直麵和心不和，去年還因為爭奪河西的牧場差點打起來。可眼下除了這個辦法，確實沒有更好的選擇，總不能真的眼睜睜看著候選死在西都。他沉默了許久，臉上的怒色漸漸褪去，取而代之的是一絲無奈，終於歎了口氣，聲音裡滿是不甘：“好，就按你說的辦。立刻派使者去隴西見馬騰，告訴他，隻要他能讓陳宇放了候選，我韓遂欠他一個人情，日後他若有需要，我必傾力相助。”
“喏！”梁興連忙應下，起身快步走出大廳，袍角掃過地上的酒壺碎片，發出“嘩啦”的清脆響聲，在死寂的大廳裡顯得格外突兀。大廳內再次陷入沉默，韓遂望著窗外茫茫的雪景，眼中的怒火與不甘像積雪一樣堆積，久久未能平息。
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