初平二年一月初，涼州的風雪愈發緊促。鵝毛般的雪片從鉛灰色的天空中簌簌落下，像撕碎的棉絮，連下三日未停。天地間一片白茫茫，遠處的山巒被積雪覆蓋，隻留下模糊的輪廓；西都城外的枯樹光禿禿的枝椏上積滿了雪，粗壯些的樹乾被壓得彎下了腰，細弱的枝椏時不時“哢嚓”一聲斷裂，帶著雪團“噗嗤”砸在厚厚的雪地裡，濺起細碎的雪霧，很快又被新落下的雪花覆蓋。
寒風卷著雪粒，像刀子一樣刮過城牆，拍在縣衙的窗欞上發出“嗚嗚”的聲響，像是孤魂在曠野中嗚咽，訴說著冬日的凜冽。縣衙書房內，卻與室外是兩個世界，銅製炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，橘紅色的火苗跳躍著，將整個屋子烘得暖意融融，空氣中彌漫著木炭燃燒的淡淡焦香。
陳宇獨自一人坐在梨花木書桌後，桌麵擦拭得一塵不染，左側疊放著幾卷竹簡，右側放著一方硯台和一支狼毫筆。他手中握著一卷攤開的《涼州輿圖》，輿圖上用墨線清晰地勾勒出西平郡的疆域，“西都”“煌中”“臨羌”“安夷”“長寧”五個城池的名字用朱紅標注，格外醒目。他的目光緊鎖在“安夷”“長寧”兩個地名上，眉頭微微蹙起，手指無意識地在輿圖邊緣輕輕摩挲。
一統西平郡的任務，還剩五個月。煌中和臨羌的歸並已板上釘釘，去年臘月與滇吾、巴圖談妥後，陳慶之便帶著工匠和士兵去了兩城，年前已完成地形勘察，畫出了城牆與護城河的規劃圖，隻待開春凍土融化，便可動工建城。屆時，這兩座城便會正式納入西平郡管轄，他麾下的疆域，也將擴大近一倍。
可安夷與長寧，卻像兩塊攔路石，橫在他一統西平的路上。陳宇手指輕輕點在輿圖上“安夷”的位置，指尖劃過標注著“商道”的虛線，喃喃自語：“安夷地處張掖、金城與西平的交彙之處，是涼州南部最重要的商道樞紐，往來的胡商、漢商絡繹不絕。那些豪強靠著在城門口設卡收過路費，在市集裡壟斷皮毛、藥材的買賣，早就賺得盆滿缽滿，連朝廷規定的商稅都敢私吞。”
他的手指又移到“長寧”的位置，那裡標注著成片的“良田”符號：“長寧雖小，城池規模不及西都的三分之一，卻是西平郡的糧倉。城東那片湟水衝積平原，土壤肥沃，每年能產出西平郡三成的糧食。可那些豪強占著最肥沃的田地，卻連基本的田賦都不肯交，還逼著佃戶交雙倍的租子，去年冬天，長寧還有佃戶因為交不起租子，被逼得賣兒鬻女……”
陳宇的語氣漸漸沉了下來，眼底閃過一絲冷意。這兩座城，駐守的不過是數千豪強私兵，這些私兵大多是臨時招募的農夫，平日裡隻知欺壓百姓，論戰鬥力，遠不如韓遂麾下經過戰陣的正規軍，更比不上西都經過嚴格訓練的巡防營。若他派項羽、霍去病率領騎兵壓境，再讓陳慶之從煌中調派羌胡勇士配合，不出三日便能拿下兩城，這是最快也最有效的方式。
可陳宇心中仍有猶豫。他起身走到窗邊，推開一條窗縫，寒風夾雜著雪粒湧進來，讓他忍不住打了個寒顫。他望著窗外白茫茫的雪地，腦中浮現出安夷市集的景象，市集裡有來自西域的胡商，帶著香料、玉石；有來自中原的漢商，推著絲綢、茶葉；還有不少小商販，靠著賣饅頭、湯餅維持生計。若是大軍攻城，難免會傷及這些無辜的百姓與行商，一旦商路受阻，不僅會讓西都日後的貿易受損，還會讓周邊部落對他失去信任。
“可若是不儘快拿下……”陳宇關上窗，回到書桌前，手指攥緊，指節微微泛白，“這些豪強隻會越來越囂張。”自他去年六月就任西平郡郡守以來，已有半年有餘。安夷的豪強首領柳淵、長寧的豪強首領趙嵩，彆說親自來西都拜訪，連一封祝賀他就任的賀信、一份按規定上繳的賦稅都沒有送來。他們甚至還暗中勾結武威郡的顏俊，從敦煌郡張氏、索氏那裡購買兵器，顯然是把自己當成了割據一方的土皇帝，根本沒把他這個朝廷任命的郡守放在眼裡。
“紀綱前些日子來報，說柳淵和趙嵩上個月還私下會麵，商議著要聯合起來‘抵製’西都的政令。”陳宇猛地將輿圖卷起，放在桌案一角，語氣裡滿是不耐，“一群靠著魚肉百姓發家的蛀蟲，還敢勾結外部勢力，真是不知死活！等開春收複了煌中、臨羌，騰出手來，第一個就收拾你們！到時候，定要把你們強占的田地還給百姓，把壟斷的市集打開，讓安夷、長寧真正成為西平郡的城池，而不是你們肆意妄為的私產！”
“咚咚咚——”
就在這時，書房外傳來一陣急促的敲門聲，力道不輕不重，卻帶著幾分急切。緊接著，響起小吏恭敬的聲音，透過門板傳進來，帶著一絲被寒風凍得發顫的沙啞：“郡守大人，於先生讓小吏來通傳，說是隴西馬騰將軍遣了使者前來，此刻正在前廳等候，說是有要事與您相商。”
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陳宇聞言一愣，手中整理竹簡的動作頓住，臉上滿是疑惑：“馬騰？這冰天雪地的，他怎麼會突然派使者來西都？”
陳宇回過神，才發現自己剛才想得入了神，應道：“知道了，我這就過去。”說著，他起身從衣架上取下一件厚實的貂皮棉衣，這件貂皮是去年西域龜茲國商隊帶來的，花木蘭看到後便給自己買下了，要了十兩黃金，棉衣毛色油亮，摸起來柔軟順滑，裹在身上暖得很，連寒風都透不進來。他又係緊了腰間的玉帶，將一塊暖玉揣進懷裡，這才快步朝著書房外走去。
剛推開書房門，寒風便裹挾著雪粒撲麵而來，刺得臉頰微微發疼。陳宇下意識攏了攏衣領，縮了縮脖子，快步朝著前廳走去。走廊兩側掛著的紅燈籠在風雪中搖曳，昏黃的燈光映在地麵的積雪上，形成一片片晃動的光斑。路過庭院時，他看到幾名親兵正拿著掃帚清掃積雪，額頭上滿是汗水，卻沒人抱怨，自陳宇就任以來，不僅給親兵們漲了俸祿，還改善了夥食，冬日裡每天都有熱湯喝，親兵們對他極為忠心。
“郡守大人！”親兵們看到陳宇，連忙停下手中的活，躬身行禮。
陳宇笑著點頭：“天冷，彆太累了，掃完這一片就去夥房喝碗熱湯暖暖身子。”“謝郡守大人！”親兵們齊聲應道，臉上露出感激的笑容。
前廳內，溫暖如春。於謙正坐在左側的椅子上，陪著一位身著青色錦袍的使者說話。使者約莫三十多歲，麵容清秀，腰間係著一塊玉佩，一看便知是文人出身。炭盆裡的火燃得旺，銅壺裡的茶湯冒著熱氣，茶香彌漫在空氣中。
使者見陳宇進來，連忙起身，整理了一下錦袍，對著陳宇拱手行禮，語氣恭敬卻不失禮數：“在下馬休，乃隴西馬騰將軍麾下從事，見過陳郡守。久聞郡守大人年輕有為，今日一見，果然名不虛傳。”
“馬從事客氣了，請坐。”陳宇抬手示意他落座，自己則走到主位上坐下，目光掃過馬休，開門見山問道，“馬將軍這時候遣您來西都，路途遙遠，天氣又冷，想必是有要事。不知您此次前來，有何貴乾？”
馬休端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，抿了一口，才緩緩開口，語氣帶著幾分謹慎：“實不相瞞，此次前來，是受韓遂將軍所托，替他向陳郡守求個人情。韓將軍麾下將領候選，年前在西都與郡守的兵馬交戰時被俘，至今仍被關押。韓將軍念及與候選多年的兄弟情分，不忍他受苦，特托馬將軍從中斡旋，希望郡守能看在馬將軍的薄麵上，放候選歸營。為表誠意，韓將軍願以五百石糧食、兩百匹粗布作為贖金，還請郡守應允。”
“為了候選？”陳宇端茶的手頓了頓，眼底閃過一絲驚訝——他確實沒想到，韓遂那般涼薄的人，竟會為了一個下屬，特意放下身段求到馬騰門下。要知道，韓遂麾下的“八健將”雖名義上是他的親信，可在他眼中，不過是隨時可以舍棄的棋子。去年程銀攻打燒當羌牧場失利，韓遂不僅沒有安慰，反而還削了程銀的兵權，將他貶為普通將領。
更讓陳宇驚訝的是，馬騰居然會答應這趟差事。馬騰與韓遂雖偶有合作，實則各懷心思，素來不算親近，甚至可以說是政敵。馬騰會幫韓遂，要麼是得了韓遂的好處，要麼是有自己的打算。
但這點驚訝並未在陳宇臉上停留太久，他很快便恢複平靜，放下茶杯，指尖輕輕敲了敲桌案，發出“篤篤”的輕響：“韓將軍倒是有心了。不過候選……”他話沒說完，轉頭對著門外喊道，“去病，去後院請候選將軍過來。”
“喏！”門外傳來霍去病清脆的應答聲，緊接著便是輕快的腳步聲漸漸遠去。馬休坐在一旁，心中滿是疑惑。來之前，韓遂告訴他，候選被陳宇關在地牢裡，天天受凍挨餓，受儘折磨，早已不成人形。可看陳宇的語氣和神態，似乎並不像虐待俘虜的人，甚至還稱呼候選為“將軍”，這讓他有些摸不著頭腦。
不多時，霍去病便領著一人走來。那人穿著一身乾淨的粗布棉衣，棉衣是西都工坊新織的布料，厚實又保暖；他的頭發梳理得整齊，臉上雖有些蒼白，那是年前在戰場上被項羽刺穿大腿，傷勢還沒完全好透，卻不見半分憔悴，反而帶著幾分閒適，走路的步伐也很穩健。正是候選。
他一進前廳，目光便落在馬休身上，挑了挑眉，嘴角勾起一抹玩味的笑，卻沒說話，徑直走到一旁的椅子上坐下，還順手拿起桌上的點心，掰了一塊放進嘴裡。