建安元年七月末，中原大地被滾燙的熱風裹纏，連空氣都帶著灼人的溫度。一支綿延數裡的隊伍正碾過通往涼州的官道，鐵蹄踏在被曬得鬆軟的黃土上，陷出深淺不一的印子，又被後續的馬蹄匆匆覆去；車輪滾過路麵的“軲轆”聲沉悶綿長，與士兵甲葉碰撞的脆響、整齊的腳步聲交織在一起，在空曠的荒原上蕩開，格外清晰——這正是陳宇率領的涼州鐵騎返程隊伍。
自清涼廟啟程已過七日。在下邳涼州軍營外與曹操分道後，陳宇便帶著鐵騎啟程返回涼州，計劃是先與於謙率領的五萬援軍會合。按涼州鐵騎日行兩百裡的悍速，這段路程三日便可抵達，如今卻慢了近兩日。陳宇勒住韁繩，停在隊伍中段，目光落在前方緩緩挪動的糧車與物資車上，指節輕輕敲了敲馬鞍，無奈搖頭：“這返程的速度，比出涼州時慢了太多。”
身旁的嶽飛聞言，抬手將鬢邊被風吹亂的發絲按回，笑著拱手回話：“主公有所不知，此次咱們帶的物資實在沉，慢些也在情理之中。您瞧——”他抬手指向隊伍左側，“那二十輛糧車，每輛都塞了五千石糧食，粗麻布袋堆得像座小土丘，把車軸壓得微微下沉，連拉車的騾馬都得甩著尾巴喘口氣，才能再邁一步；右側那十輛綢緞車，綾羅綢緞各五千匹，用浸過蠟的防潮油布裹得嚴嚴實實，瞧著輕，實則分量壓得車輪都陷進土縫裡；更彆提那五千匹青州戰馬，雖說腳力比涼州馬強健，可剛從曹營調撥過來，還沒跟咱們的騎士磨合熟，隻能放慢速度讓它們適應，萬一驚了馬隊，反倒添亂。”
陳宇順著他指的方向望去，果然見隊伍兩側的糧車、物資車排成長龍，每輛車上都插著玄色的涼州軍旗，旗角在熱風裡獵獵翻飛，將“陳”字映得格外醒目。負責押運的士兵每隔半裡便停下來，指尖順著捆紮的繩結一遍遍捋過，指腹蹭過被曬得發硬的麻繩，眼神緊繃——生怕路途顛簸把麻袋晃落，或是讓油布鬆了口子，損了物資。他緩緩點頭，語氣裡多了幾分釋然：“你說得在理。這十萬石糧食，抵得上隴西郡一年的收成，有了它，今年就算遇上旱情，軍中也不用愁糧草；那些綢緞，除了給將士們趕製冬衣，還能拿去跟羌胡部落換些牛羊，補一補軍資，也不算白費。”
話音剛落，隊伍後方傳來一陣輕淺的馬車軲轆聲，與糧車的沉重聲響截然不同。陳宇轉頭望去，隻見一輛青色的馬車正緩緩跟在隊伍末尾，車廂兩側掛著淡藍色紗簾，馬車四周有四名女兵騎馬護衛，她們身著青色勁裝，手按腰間佩劍，目光警惕地掃視著四周。車簾緊閉，隻偶爾有春風吹開縫隙，能看到車內淡粉色的簾幔——那是載著貂蟬的馬車。
陳宇勒緊韁繩，目光定在那緊閉的車簾上。風卷著紗簾晃開一瞬，能瞥見車內模糊的身影，想來貂蟬正坐在窗邊的錦凳上，望著窗外掠過的枯樹與茫茫荒原發呆。他心裡暗自盤算：終究還是把這位傾國傾城的女子帶上了。若將她留在下邳，以曹操的性子，遲早會納入帳下；帶回涼州，好歹能護她周全。可這“護”也棘手，貂蟬就像塊燙手山芋，如何安置還沒個章程，隻能先回涼州再做打算。好在這幾日貂蟬主動露麵，跟麾下的文臣武將解釋了那晚的誤會，尤其是對花木蘭，將自己亂世浮沉的處境說清後，倒讓那位素來剛直的女將，對她多了幾分“美人身不由己”的憐惜。
念頭剛到這兒，陳宇突然心頭一緊——係統曾嚴明“不可招募三國本土人才”，貂蟬雖是女子，卻也是貨真價實的三國本土關鍵人物，即便不算武將謀士，自己把她帶回涼州，算不算違逆規則？他當即在意識裡沉聲發問：“係統，我將貂蟬帶回涼州，是否違反‘不可招募本國本土人才武將’的規則？”
【叮！係統規則實時界定：“不可招募三國本土人才武將”核心，在於“以利益、權力、脅迫等手段，促使本土人才主動為宿主效力”。經檢測，貂蟬當前主觀意願未歸順涼州，宿主僅對其進行人身管控與基礎生活照料，未涉及“招募效力”相關行為，暫判定為“非違規狀態”——宿主當前行為性質更傾向於“保護性囚禁”，而非“招募”。】
係統冰冷的機械音在腦海裡消散，陳宇緊繃的肩膀瞬間放鬆，指尖無意識地鬆了鬆韁繩，暗自鬆了口氣：還好不算違規。他下意識又朝馬車方向望去，恰好見貂蟬掀開車簾望過來，四目相對的刹那，那晚她帶著旖旎的輕音突然撞進腦海，陳宇的耳尖瞬間發燙，連臉頰都染上一層紅，連忙轉回頭，假裝整理馬鞍上的行囊，故作鎮定地往前挪了挪馬位。
車簾那頭的貂蟬，顯然瞧出了他的窘迫。她抬起纖細的玉手，掩住嘴角那抹藏不住的笑意，指尖輕輕勾著簾幔，緩緩將車簾放了回去，隻留風還在紗簾外輕輕打轉。
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車簾那頭的貂蟬，顯然瞧出了他的窘迫。她抬起纖細的玉手，指節泛著瑩潤的光澤，輕輕掩住嘴角那抹藏不住的笑意，指尖勾著淡藍色簾幔的邊緣，緩緩將車簾落回原處。風還在紗簾外輕輕打轉，卷起幾縷細碎的塵煙，卻再掀不開那道隔絕內外的簾幕，隻留車外的人，還在為方才那短暫的對視，心跳未平。
不知不覺間，日頭已爬至中天。七月末的熱浪愈發滾燙，像一張密不透風的熱網，將整個荒原罩住。陽光曬得地麵泛出白花花的光，連呼吸都帶著灼意，隊伍裡已有幾名士兵臉色發白，扶著馬鞍大口喘氣，顯然是快撐不住了。陳宇勒馬駐足，望著麾下將士汗流浹背的模樣，眉頭緊鎖——雖說急於與於謙會合、早日返回涼州，可眼下這暑氣逼人，再強行行軍，怕是要鬨出中暑的事端。
他當即抬手傳令：“全軍暫且休整！前方三裡處有片密林，靠近水源，所有人馬都去那裡避暑，讓戰馬飲水歇腳，待日頭稍緩再行趕路！”
號令傳下，將士們如蒙大赦，紛紛催動戰馬朝著密林方向而去。不多時，密林中便擠滿了人，枝葉繁茂的古樹枝椏交錯，擋住了大半毒辣的陽光，偶有涼風穿過林間，帶來一絲難得的清爽。陳宇與劉伯溫、項羽、嶽飛、薛仁貴、楊再興、高長恭、劉牢之幾人，尋了棵需三人合抱的古樹坐下，樹影將他們完全籠罩，才算驅散了身上的燥熱。
幾人閒聊間，能看到項羽活動著手腕，動作已舒展許多——此前作戰時受的傷，如今已好轉大半，基本能運轉自如；一旁的薛仁貴則時不時抬手按一下肩膀，雖傷口早已結痂，可動得稍大些，還是會傳來隱隱作痛，他卻隻是皺了皺眉，沒再多言，依舊挺直著脊背。
就在這時，一陣輕快的腳步聲從林間傳來。眾人抬頭望去，隻見花木蘭端著一個粗陶碗快步走來，碗沿還冒著淡淡的熱氣，她眼中滿是欣喜，徑直走到陳宇身邊，將陶碗遞了過去：“主公，這是華佗神醫剛熬好的清熱解毒湯，他正在傷病營給受傷的士兵分著喝。末將去討要了一碗，您快趁熱喝，解解暑氣。”
陳宇接過陶碗，指尖觸到碗壁的溫熱，忽然想起——華佗確實跟在軍中。自從上次見識過李迅的醫術，這位神醫便執意留在涼州軍裡，說要隨自己返回涼州，與李迅好好探討醫術。眼下這酷暑，華佗熬製的解暑湯，無疑是最好的良藥。他剛要開口，便聽見旁邊傳來一陣爽朗的笑聲。
“木蘭將軍，你這可就不對了！”項羽大咧咧地坐在草地上，手撐著膝蓋，挑眉打趣道，“怎麼就緊著主公一人？我們這些人也被暑氣烤得難受，你怎麼不給我們也弄一碗？這也太偏心了！”
花木蘭聞言，臉頰瞬間染上一層紅霞，像林間初綻的野花，她有些羞惱地瞪了項羽一眼，聲音清脆卻帶著幾分底氣：“你們怎能跟主公比？主公要統籌全軍，勞心勞力，你們不過是跟著行軍！要喝自己去傷病營找華神醫要！”
她話音剛落，周圍的眾將頓時哄笑起來。嶽飛忍著笑意，用扇子輕輕敲了敲手心；高長恭嘴角噙著淡笑，目光在花木蘭與陳宇之間轉了一圈；劉伯溫則捋著胡須，眼神裡滿是了然。陳宇連忙擺手，壓下眾人的笑聲：“好了，彆鬨了。這湯確實有效果，木蘭，你去跟華神醫說，讓他多熬製一些，務必讓全軍將士都能喝上一碗。若是需要的草藥不夠，就讓親兵隊去附近的城鎮采購，實在不行，也可就地取材，務必儘快辦妥。”
花木蘭連忙拱手應下：“末將領命！”轉身離去時，還不忘回頭白了項羽一眼，那眼神裡帶著幾分嬌嗔，惹得眾將又是一陣低笑。
這些年，陳宇召喚而來的武將們朝夕相處，早已沒了最初的生疏，彼此間更像兄弟一般。軍中唯有花木蘭一位女將，她對陳宇的心意，早在之前的圍獵之後，便被眾將看在眼裡——隻是兩人都未曾點破，這才讓性格爽朗的項羽忍不住時常打趣，想逼他們捅破這層窗戶紙。
陳宇端著陶碗，低頭喝了一口清熱解毒湯。清涼的滋味順著喉嚨滑下，像一股清泉澆滅了體內的燥熱，可心底的那絲悵然，卻沒那麼容易消散。他望著花木蘭離去的背影——青色勁裝的裙擺被林間微風輕輕吹動，腳步依舊利落，卻隱約帶著幾分方才被打趣後的倉促。再轉頭看向身旁笑得開懷的眾將，嶽飛的笑意裡藏著溫和，高長恭的眼中滿是揶揄，楊再興則撓著頭，笑得格外直白。陳宇無奈地搖了搖頭，指尖輕輕摩挲著粗陶碗的邊緣，暗自思忖：自身考慮的事情太多，實在沒辦法給花木蘭一個安穩的承諾。暫時擱置這份心意，或許對她、對自己，都是最好的選擇。
接下來的兩日，隊伍避開了正午的酷暑，隻在清晨與傍晚趕路，行進速度快了不少。終於在第三日的午後，遠遠望見了於謙大軍紮營的旗幟——玄色的“陳”字旗在風中舒展，營寨連綿數裡，士兵們正有序地打包糧草軍備，顯然早已做好了出發的準備。
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陳宇剛勒住馬，營寨大門便緩緩打開，於謙身著青色官袍，帶著幾名親兵快步迎了上來。他先是目光一掃，看到項羽活動手臂時還算舒展，稍稍鬆了口氣，可瞥見薛仁貴仍下意識按著肩膀，眉頭又皺了起來，語氣裡帶著幾分心疼：“項將軍、薛將軍，傷勢可好些了？軍中的金瘡藥還夠不夠？”
項羽哈哈一笑，拍了拍胸脯：“於謙先生放心，這點傷不算什麼，早好得差不多了！”薛仁貴也拱手回話：“勞軍師掛心，已無大礙。”
於謙點了點頭，目光又轉向隊伍後方——看到貂蟬乘坐的青色馬車時，他隻是淡淡點頭示意，並未多言；待瞧見被士兵簇擁著從傷病營走出的華佗，眼神頓時亮了起來，快步上前，熱絡地拱手：“華神醫，一路辛苦！”兩人閒聊幾句，得知華佗是為了前往涼州與李迅探討醫術，於謙當即笑道：“此事好辦！到了涼州，某定讓人給神醫和李迅先生備好最好的醫帳與藥材，全力配合神醫的研究！”
寒暄過後，於謙的目光落在了不遠處正與花木蘭商量回程路線的陳宇身上。他臉上的笑意漸漸褪去，神色變得凝重起來。花木蘭瞧出氣氛不對，識趣地拱手道：“主公，於謙大人，你們先聊，末將去看看糧草打包的情況。”說罷便轉身離去。
於謙看著陳宇，先是躬身行禮：“屬下於謙，參見主公。”起身時，語氣卻帶著幾分急切與責備：“主公，下次萬不可再把自己置身險境！”
陳宇望著眼前這位頭發已有些花白的於謙，心中泛起一陣暖意。於謙一直幫他安定涼州後方，勸他以民生為重，從不主張輕易動兵戈，可此刻，他的眼神裡滿是擔憂，甚至帶著一絲後怕。陳宇連忙上前扶住他的手臂，輕聲道：“有勞先生擔心，這次確實是我考慮不周，事發突然，沒能及時與你通傳消息。下次我一定周全考慮，不再讓你們擔心。”
“周全考慮？”於謙眉頭皺得更緊，語氣也重了幾分，“主公，您現在已是涼州之主！您若出了半點意外，涼州的百姓怎麼辦？軍中的文臣武將怎麼辦？整個涼州的根基都會動搖！幸好這次您平安無事，若是真有差池，屬下定會率領涼州全部兵力，與曹操決一死戰！”他說這話時，雙手微微顫抖，眼中滿是決絕，全然沒了平日溫文爾雅的模樣。
陳宇看著眼前吹胡子瞪眼的老者，心中感動不已。他忽然想起，在涼州時，於謙總是勸他“慎戰”，勸他“以民生為本”，可一旦自己身陷險境，這位素來主張穩健的老臣，卻第一個要豁出去拚命。不止是於謙，項羽願意為他衝鋒陷陣，嶽飛願意為他謀劃戰局，花木蘭願意為他鞍前馬後……從前，他總覺得這些文臣武將對自己的忠心，是因為係統賦予的“忠誠度”，甚至下意識地把他們當作助力自己的“工具人”。直到如今，係統解除了對他情感的弱化，他才真切地感受到——他們的擔憂是真的，他們的忠誠是真的，他們眼中的“主公”，早已不是一個冰冷的符號，而是他們願意托付性命效忠追隨的人。
陳宇深吸一口氣，鄭重地對著於謙點了點頭，語氣無比堅定：“延益先生，我向你保證，日後定會保護好自己，絕不讓涼州陷入險境，絕不讓你們再為我擔驚受怕。”