官渡之戰首敗之後的袁軍回到大營，已是暮色沉沉。主營帳內燭火搖曳，映著滿地狼藉，破碎的酒壺、翻倒的案幾，還有袁紹摔在地上的帥印，空氣中彌漫著酒氣與壓抑的死寂。帳外傳來親兵低聲的議論，“七十萬大軍，回來的還不到五十萬”“高覽將軍差點被擒，張合將軍也帶了傷”，每一句都像針一樣紮在袁紹心上。
他癱坐在帥椅上，紫貂錦袍上沾著塵土，往日的傲氣蕩然無存。如今帳內謀士隻剩沮授與郭圖，田豐早在冀州因為阻擾自己大軍出發，被自己下了大獄，而許攸……想到這個名字，袁紹眼中閃過一絲煩躁，卻又不得不承認，眼下除了許攸，竟再無擅長奇謀之人。“來人！”他猛地拍案，“去營中大牢，把許攸放出來！讓他來帳中獻策，若能擊敗曹操，便饒他戴罪立功！”
親兵領命而去時，沮授忍不住上前勸諫：“主公，許攸此前因關羽斬殺顏良文醜兩位大將，又沒有追上劉備，被您下獄，心中本就有怨，此時召他，恐……”“不然還能找誰？”袁紹不耐煩地打斷，“難道要靠你這隻會勸我‘穩紮穩打’的腐儒？”沮授臉色一白，隻能默默退到一旁，郭圖則湊上前，低聲附和：“主公英明，許攸雖有過錯，卻也懂些謀略，正好讓他戴罪立功。”
半個時辰後，許攸被押進帳中。他穿著囚服，頭發散亂，臉上還帶著牢獄裡的汙垢，見到袁紹，卻沒有半分恭敬，反而先冷笑一聲：“袁本初，你也有求我的時候？”
袁紹強壓下怒火：“許子遠，某念你往日有功，放你出來為大軍獻策。若能破曹，既往不咎。”
“獻策？”許攸笑得更冷，目光掃過帳內，“七十萬大軍打十幾萬，還能輸得這麼慘，你讓我獻什麼策？獻‘如何把八十萬大軍越打越少’的策？”他往前兩步，聲音陡然提高，“此前我勸你趁曹操還未整軍時，襲取許昌，你說小兒生病無心戰事；後來我勸你派輕騎斷曹操糧道，你又說要穩紮穩打！現在好了，被人用一張茶桌拖到日光刺眼，殺得丟盔棄甲，你才想起找我？”
這番話像刀子一樣戳中袁紹的痛處，他氣得渾身發抖，指著許攸怒吼：“大膽逆賊！竟敢當眾嘲諷某！來人！把他拖下去，重打三十軍棍！”
親兵一擁而上，將許攸按在地上，軍棍落下時，他卻沒再哼一聲，隻是死死咬著牙，眼中最後一絲對袁紹的期待，隨著每一棍的疼痛漸漸熄滅。三十軍棍打完，許攸被拖出帳外，後背血肉模糊，他趴在地上，望著暮色中的營寨，心中隻剩一個念頭：等傷好了，定要離開這昏庸無能之輩，另尋明主。
而千裡之外的河北冀州，甄府內也是一片愁雲。甄逸身著素色長衫，在書房內來回踱步，手中攥著剛從官渡傳回的消息，指尖因用力而泛白。“袁紹怎麼搞的！”他低聲呢喃，語氣中滿是焦慮，“八十萬大軍打十幾萬，先在黎陽丟了顏良、文醜，現在官渡首戰又敗，回來的還不到五十萬，這仗到底怎麼打的？”他走到窗邊，望著院中飄落的梧桐葉，心中越發不安。甄家世代居住冀州，早已投靠袁紹，若袁紹真被曹操打敗，曹操素來痛恨支持袁紹的世家，到時候甄家怕是要被清算。“不行，得想個退路……”他皺著眉，腦海中閃過無數念頭，卻都覺得不穩妥。
就在這時，書房門被輕輕推開，門口小吏躬身稟報：“老爺，府外有幾名自稱‘涼州靖安侯陳宇使者’的人求見，說有要事與您相商。”
“涼州靖安侯？陳宇？”甄逸猛地停下腳步，眼中滿是驚訝。他雖遠在冀州，卻也聽聞過涼州有位年輕的靖安侯，麾下猛將如雲，連鮮卑、唐羌都不敢輕易招惹。可涼州與冀州相隔千裡，這位靖安侯的使者，為何會突然來找自己？？他定了定神，壓下心中的疑惑，沉聲道：“快請他們到客廳等候，再讓人備好茶水。記住，不許聲張，此事絕不能讓第三人知曉。
小吏領命而去，甄逸快步走到鏡前，指尖反複拂過衣袍的褶皺，銅鏡裡映出他緊鎖的眉頭，官渡戰敗的焦慮還沒散去，涼州使者的突然到訪又添了層忐忑。他對著鏡子深吸一口氣，強迫自己穩住心神：身為甄家主，絕不能在不明身份的人麵前露怯，尤其是在這袁紹自顧不暇、家族前途未卜的關頭。
推開書房門，廊下的秋風卷著落葉打在石階上，發出細碎的聲響，甄逸卻無暇顧及，腳步匆匆朝著客廳走去。剛到門口，便見屋內站著四名身著灰色勁裝的男子，腰佩長劍，身姿挺拔如鬆，哪怕隻是靜立，也透著一股久經沙場的肅殺之氣。這四人正是紀綱麾下的鎮撫司精銳，見甄逸出現，四人動作整齊劃一，躬身行禮，聲音沉穩有力：“見過甄府君。”
“諸位不必多禮，快請坐。”甄逸抬手虛扶，臉上擠出幾分從容的笑意，一邊引著幾人落座，一邊不動聲色地打量，四人雙手虎口皆有厚繭，長劍劍柄磨得光滑，指節處還留著舊傷，顯然是常年習武、常曆凶險之人，絕非普通使者。他心中暗警：涼州鎮撫司的人，果然名不虛傳。
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待侍女奉上茶水退下，客廳內隻剩五人，甄逸才緩緩端起茶盞，淺啜一口壓了壓心神，語氣帶著幾分試探：“老夫與涼州靖安侯素未謀麵，隻聞其名，未識其人。不知各位千裡迢迢從涼州趕來冀州，特意尋老夫，究竟所為何事？”
話音剛落，四人中為首的男子便起身，從懷中取出一枚青銅令牌，令牌正麵刻著“鎮撫司”三字，背麵是一個“甲”字，邊緣還刻著細密的雲紋。他將令牌雙手遞到甄逸麵前，沉聲道：“在下代號‘上甲七’，隸屬於涼州鎮撫司，奉我家主公靖安侯陳宇之命，前來冀州。此行不為彆的，隻為幫甄家避開眼前的禍事。”
“避禍？”甄逸接過令牌，指尖觸到冰冷的青銅，指腹摩挲著上麵的紋路，這令牌的製式絕非民間仿造，確實是官方機構所用。他心中一凜，鎮撫司是陳宇麾下專司情報與隱秘事務的機構，竟會派精銳來冀州，可見此事不一般。他將令牌遞還，眉頭皺得更緊：“老夫不懂，甄家在冀州紮根百年，世代安穩，何來‘禍事’一說？”
上甲七沒有繞彎子，直接說道：“甄府君何必自欺欺人？官渡之戰，袁公七十萬大軍首戰便潰，如今逃回大營的不足五十萬；此前黎陽之戰，顏良、文醜二將戰死，袁軍銳氣早已折損大半。眼下袁紹與曹操在陽武僵持，勝負難料，可一旦曹操勝出，甄家世代支持袁紹，甚至前兩年還幫袁紹督辦過糧草，以曹操的行事風格，定會清算河北世家，甄家首當其衝，這難道不是禍事？”
這番話直擊甄逸的痛處，他端著茶盞的手微微一顫，茶水濺出幾滴在桌案上。他強作鎮定，用袖口擦去水漬，語氣卻已不如先前沉穩：“袁公仍有五十萬大軍，未必會輸。再說，即便袁公兵敗，甄家在冀州人脈深厚，自有應對之法，不勞靖安侯費心。”
“甄府君若真有應對之法，便不會在書房內來回踱步半個時辰，更不會因我等到來而指尖發顫、茶水灑漏。”上甲七嘴角勾起一抹了然的笑意，語氣平和卻帶著不容置疑的篤定，“鎮撫司在冀州布有眼線，甄府君近日的焦慮，我等一清二楚。”
甄逸猛地抬頭，眼中滿是震驚：“你……你們竟監視甄府？甄府中有你們的人？”他放在膝上的手不自覺地攥緊，指尖泛白，自家書房內的舉動，竟被這些人看得一清二楚，這讓他既憤怒又恐慌，後背甚至滲出了一層薄汗。
上甲七坦然頷首，語氣卻多了幾分坦誠：“抱歉，甄府君，鎮撫司辦事有自己的流程。我等已潛入冀州三日，摸清了甄府的情形，也確認甄府君是識時務、重家族之人，才敢貿然來訪。若隻是尋常世家，我等也不會費這般功夫。”
“大膽！”甄逸猛地拍案，茶盞被震得作響，“你們竟敢在冀州地界監視世家！就不怕我立刻派人稟報袁公，將你們全部拿下誅殺？”
上甲七絲毫不慌，語氣依舊沉穩：“甄府君，您心裡比誰都清楚，袁紹此時連吃敗仗，軍心渙散，連後方的糧草調度都捉襟見肘，哪有精力管‘世家是否被監視’？他連自己兒子袁譚、袁尚在冀州爭奪繼承權的小動作都無暇管控，更彆說甄家這點事。更何況，您若真稟報袁紹，他隻會疑心甄家與涼州有勾結，先拿甄家開刀，而非處置我們。”
這話如一盆冷水，澆滅了甄逸的怒火。他沉默半晌，靠在椅背上，眼中的憤怒漸漸被無奈取代，上甲七說的沒錯，袁紹如今自身難保，根本不會管甄家的死活，甚至可能遷怒於甄家。他深吸一口氣，聲音低沉：“那……靖安侯想如何幫甄家避禍？總不會是無償相助吧？”
上甲七見他鬆口，眼中閃過一絲不易察覺的喜色，卻依舊保持沉穩，緩緩說道：“我家主公知曉，甄家有一女名曰甄宓，今年剛滿十八，尚未許配人家。甄小姐自幼受家風熏陶，容貌傾城，又深諳詩書禮儀，行事沉穩有度，是難得的才女。我家主公的意思是，若甄府君願意讓甄小姐隨我等前往涼州避禍，主公可承諾三點：其一，甄小姐到涼州後，雖暫不立位份，卻能享受到與主母同等的衣食住行禮遇，府中下人皆需敬她；其二，若袁紹敗亡，主公將派兵護住甄家在中原的田產商鋪，保甄氏一族老小無虞；其三，甄家子弟若願入仕，主公可在涼州為他們安排合適的職位，不必再看他人臉色。”
“讓宓兒去涼州避禍？侍奉你家主公？”甄逸猛地站起身，指著上甲七，氣得渾身發抖，“先不說我家宓兒與你家主公素不相識，涼州本就是邊陲之地，常年受鮮卑、唐羌侵擾，我甄逸就算再想避禍，也不能把女兒送到那樣的地方，還讓她做無名無分的人！”
上甲七連忙補充，語氣多了幾分耐心：“甄府君誤會了，並非讓甄小姐‘侍奉’主公，隻是讓她在涼州暫住。以甄小姐的才貌，定然能入主公的眼，隻要甄府君同意甄小姐怎麼會無名無分，再說，涼州如今早已不是昔日的邊陲之地，主公一統涼州後，擊退鮮卑，開通西域商道，襄武城的繁華程度不輸中原，百姓安居樂業，絕非您想象中那般貧瘠危險。您若不信，可派人去驛站詢問往來的商旅，便知在下所言非虛。”
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上甲七這番話出口，客廳內的空氣仿佛更沉了幾分。甄逸站在原地，指節因用力而泛白，上甲七話裡的暗示再明顯不過“暫住”不過是托詞，“入主公的眼”才是關鍵，最好的結果也不過是成為陳宇的妾室，哪有什麼真正的“暫住”可言？他活了大半輩子，世家間的彎彎繞繞看得通透，這點伎倆怎會看不破？“哼，‘暫住’？”甄逸冷笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“使者不必繞彎子，老夫明白你的意思。無非是讓宓兒去涼州，盼著能討得靖安侯歡心，若運氣好，或許能得個妾室名分，若運氣不好，怕是連安穩日子都過不上，是嗎？”他頓了頓，眼神更冷，“靖安侯真是打的一手好算盤！現在袁公還未敗，就這麼著急來搜刮河北世家？就算是袁公真的敗了，你一個遠在千裡之外的涼州之主，又憑什麼口出狂言，能保甄氏一族老小無虞？”
這話像重錘般砸在當場，上甲七臉上的從容淡了幾分，卻也不回避，隻是往前半步，語氣更誠懇了些：“甄府君有所不知，曹操與我家主公雖不是同盟，卻也交情頗深，您應該知道我家主公曾多次出涼州幫助曹操，而曹操曾在我家主公微末之時便伸出援手，有此番交情在，保下你甄氏一族定然不會太難，就算曹操不念昔日情分，可隻要甄小姐前往涼州，得到主公的青睞，那便是主公的妾室，曹操難道會為了清算甄家而得罪一個手握重兵、能穩壓鮮卑與唐羌的涼州之主？他若真動了甄家，便是與主公為敵，這筆賬，曹操還沒糊塗到算不清。”
上甲七的話句句在理，甄逸沉默了。他腦中不由自主地浮現出兩年前的傳聞，那時呂布勢頭正盛，鄴城被圍，正是陳宇率鐵騎遠道而來，才解了圍，項羽重傷呂布的事跡更是傳遍河北。這麼看來，陳宇與曹操的交情確實不假。他暗自思忖：若真能抱上涼州這根大腿，就算袁紹敗了，自己甄氏也能安然無恙，甚至如果宓兒真能得到靖安侯的憐愛，甄家或許也能憑借甄宓成為涼州的‘皇親國戚’讓自己甄氏更上一層樓。想到此處，他深吸一口氣，壓下心中的煩躁，緩緩坐回椅子上，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣。
“使者的意思，老夫明白了。”甄逸語氣放緩，卻依舊帶著幾分警惕，“但此事關乎宓兒的終身，也關乎甄家上下百餘口人的性命，絕非老夫一人能倉促決定。我需召集族中長輩，仔細商議一番，畢竟……”他頓了頓，目光掃過上甲七，帶著幾分不容置疑的鄭重，“畢竟宓兒是甄家的掌上明珠，不是用來換‘安穩’的籌碼。”
上甲七聞言，眼中閃過一絲了然，甄逸這話，既是給自己留餘地，也是真的在權衡。他沒有強求，隻是語氣多了幾分緊迫：“甄府君思慮周全，在下理解。但眼下局勢不等人，官渡戰事隨時可能有新變化，若袁紹察覺世家有異動，定會加強冀州管控，到時候再想走，怕是難了。”
說罷，他起身從懷中取出一枚小巧的烏木牌，放在桌案上，木牌正麵刻著一個“甲”字，邊緣還刻著細密的雲紋：“這是鎮撫司在冀州的聯絡令牌，您若商議妥當，可憑此牌去城西悅來驛站尋我。在下這三日都會留在冀州，三日後若還無答複，我等便會離開，不是不願等，是怕夜長夢多，誤了甄家的生路。”
甄逸看著那枚木牌，緩緩點頭，將木牌收進袖中，“好，三日。三日後，我會給使者答複。在這期間，還望使者約束手下，莫要再在甄府附近活動，若被袁紹的人察覺，對我們雙方都沒好處。”
“甄府君放心，在下省得。”上甲七拱手應道，與另外三名精銳對視一眼，再次行禮後，轉身快步離開客廳，沒有絲毫拖遝，仿佛多留一刻都怕生變數。
看著四人離去的背影，甄逸緊繃的脊背瞬間垮了下來，他靠在椅背上，長長歎了口氣。沉默片刻，他朝著門外高聲喊道：“來人！”
一名小廝連忙應聲跑進來：“老爺，您有何吩咐？”