天水城的晨光剛漫過城牆，城樓上的士兵還在揉著惺忪的睡眼，一名騎著快馬的親衛便從隴西方向疾馳而來，手中高舉著一麵繡著“靖安侯”字樣的黑色旗幟，馬蹄踏過青石板路，濺起的碎石子驚飛了簷下的麻雀。
“主公新令！快開城門！”親衛在城下高聲呼喊，聲音帶著長途奔襲後的沙啞，卻難掩急切。守城士兵不敢耽擱，連忙放下吊橋，親衛策馬直奔太守府，沿途的百姓見是侯府親衛，紛紛駐足張望，眼中滿是擔憂，自昨日收到“棄城援酒泉”的軍令後，整座天水城都籠罩在不安中。
太守府內，劉伯溫正與薑岐、薛仁貴圍著沙盤議事，案上還擺著昨夜未喝完的涼茶。薛仁貴身著甲胄，腰間的方天畫戟斜倚在桌旁，臉上滿是焦灼，時不時望向府外驛道的方向：“伯溫先生，再等下去不是辦法！主公軍令已下，若我們遲遲不出發，便是抗命！”
“薛將軍稍安勿躁。”劉伯溫抬手按住沙盤，語氣沉穩，“昨晚我已派紀綱去探查酒泉戰況，若酒泉真的無恙，主公定會傳新令來。天水城兩萬多百姓還在等著我們守護，若此時棄城，西涼軍入城，百姓們怕是要遭難！”
這話已是劉伯溫昨日第三次說起。昨日傍晚收到“棄城令”時，薛仁貴當即就要召集兵馬出發，甲胄都已穿戴整齊，是劉伯溫與薑岐攔在府門前，以“百姓安危重於軍令”為由，才勉強勸住他。薛仁貴雖知二人所言有理，可“軍令如山”四字如重錘般壓在心頭，整夜都在府內踱步，未曾合眼。
就在此時，親衛快步衝進府內，單膝跪地，雙手捧上一封密封的軍令：“伯溫先生！薛將軍！主公新令！酒泉已擊退鮮卑軍，令我等堅守天水，無需馳援！”“什麼？！”薛仁貴猛地上前，一把抓過軍令，指尖因用力而泛白。他展開信紙，借著晨光快速瀏覽，當看到“酒泉安，守天水”六個字時，緊繃的肩膀驟然放鬆，方天畫戟“哐當”一聲落在地上，他卻渾然不覺，隻是喃喃道：“太好了……酒泉沒事，不用棄城了……”
薑岐湊上前看完軍令，長舒一口氣，轉身對著劉伯溫深深作揖：“伯溫先生，多虧了你昨日力勸，不然我等今日若真棄城，天水就完了，主公也定會為這個決定抱憾終身！”
城樓上的士兵、府內的親兵聽到消息，也紛紛圍了過來，當確認“無需棄城”時，原本凝重的氛圍瞬間消散。一名年輕士兵激動地喊道：“太好了！不用走了！咱們能守住天水了！”另一名老兵則拍著胸脯道：“我就說伯溫先生有遠見，沒讓咱們犯糊塗！”眾人紛紛看向劉伯溫，眼中滿是感激，若不是他昨日以百姓安危為由攔住薛仁貴，此刻的天水城怕是已亂作一團，西涼軍更會趁機攻城。
劉伯溫扶起薑岐，目光落在軍令末尾“酒泉之戰，嶽家軍五萬剩八千，百姓死三萬餘”的字樣上，眉頭漸漸擰緊。他將軍令遞給眾人，聲音帶著幾分沉重：“諸位看看吧，酒泉雖勝，卻打得何其慘烈！五萬嶽家軍隻剩八千，三萬多百姓為護城而死……這一切的根源，都是賈詡！”
“賈詡！”薛仁貴猛地攥緊拳頭，眼中怒火熊熊，方天畫戟的戟尖在晨光下泛著冷光，“若不是他引西山八國攻隴西，又讓鮮卑軍犯酒泉，酒泉何至於此？天水何至於險些被棄？此賊不除，涼州永無寧日！”
薑岐也咬牙切齒：“沒錯！賈詡老謀深算，先是想用北鬥七星陣困我們，又借鮮卑軍牽製主公，想讓我們首尾不能相顧，好趁機奪取天水！若不是主公及時傳新令，我們險些中了他的奸計！”
城樓上的士兵們聽到“酒泉死三萬百姓”，也紛紛義憤填膺。“殺了賈詡！為酒泉百姓報仇！”一名士兵高聲喊道，很快，“殺賈詡！守天水！”的呐喊聲便傳遍了整座城牆，聲音震徹雲霄，連城下西涼軍大營的士兵都聽得一清二楚。薛仁貴提起方天畫戟，大步走向城門：“伯溫先生，薑老！今日我便率軍殺一波西涼軍，讓他們知道，天水城不是好欺的！酒泉的賬，咱們先從西涼軍身上討回來！”
劉伯溫點頭應道：“好！但需謹慎，不可中了賈詡的埋伏。傳令下去，全軍加固城防，同時派斥候探查西涼軍動向，若他們再來攻城，便給他們點顏色看看！”
晌午的陽光灑在隴西邊境的關隘上，青石壘砌的城牆上還留著昨日激戰的痕跡，暗紅的血漬已凝固成黑褐色，箭杆折斷的殘骸插在城垛間，隨風微微晃動。陳慶之身著白色戰袍，佇立在城頭，目光緊盯著遠方的山林，眉頭擰成一團，手中的長槍無意識地敲擊著城磚，發出沉悶的“篤篤”聲。
自昨日清晨陳宇率騎兵馳援酒泉後，不到半日，斥候便傳回急報：西山八國殘部與張魯的漢中軍已重新集結，旗號密密麻麻，看規模竟有近四萬之眾，正朝著隴西邊境壓來。而他麾下，隻有七千守軍，雖依托關隘險地可守，可麵對數倍於己的敵軍，怕是要付出極大的代價，甚至可能守不住這隴西的門戶。
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“將軍，您都站了一個時辰了，吃點乾糧吧。”一名親兵捧著水囊與麥餅上前，聲音帶著擔憂。陳慶之搖了搖頭，目光依舊未離開遠方：“敵軍隨時可能來犯，哪有心思吃？再派斥候去探，務必摸清他們的行軍路線！”
話音剛落，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，不是從敵軍方向來，而是從隴西腹地的驛道。陳慶之心中一動，連忙抬手搭在額前望去，隻見一隊風塵仆仆的士兵正朝著關隘趕來，旗幟雖有些破損，卻能清晰認出是隴西守軍的“陳”字旗。
“是我們的人！”親兵驚喜地喊道，“是之前隨主公馳援酒泉、掉隊的步兵隊伍！他們回來了！”
陳慶之眼中瞬間閃過一絲光亮，快步走下城頭。不多時，步兵隊伍便抵達關隘下，為首的校尉翻身下馬，快步跑到陳慶之麵前，單膝跪地：“將軍！屬下奉主公令，率一萬兩千步兵返回隴西，協助將軍防守邊境！”
陳慶之連忙扶起他，目光掃過身後的步兵，士兵們雖滿臉塵土，甲胄上沾著旅途的疲憊，卻依舊挺直腰杆，手中的長槍與盾牌擺放整齊，沒有半分散亂。他心中懸著的石頭驟然落地，長舒一口氣，緊繃的肩膀終於放鬆下來：“好！好啊！你們回來得太及時了！”
昨日他接到敵軍集結的消息時，整夜未眠，反複推演防守策略——若敵軍全力攻城，他隻能棄掉外圍據點，收縮兵力死守關隘，可即便如此，七千守軍怕是要折損過半。如今一萬多步兵歸隊，兵力瞬間增至近兩萬，再依托關隘險地，彆說守住隴西，甚至能尋機反擊。
“將軍，您不知道，我們接到調令時，正跟著主公往酒泉跑，得知要回援隴西，將士們都卯足了勁往回趕，生怕來晚了誤了戰事！”校尉擦了擦臉上的汗，笑著說道。
陳慶之點了點頭，轉身對著城頭上的守軍高聲喊道：“兄弟們！步兵隊伍已歸隊！我們現在有近兩萬兵馬，定能守住這隴西邊境，不讓西山八國與張魯的賊兵踏入隴西一步！”
城頭上的士兵們聽到消息，瞬間爆發出歡呼聲，之前因兵力不足而壓抑的士氣，此刻儘數釋放。“守住隴西！”“殺退賊兵！”的呐喊聲回蕩在關隘上空，連遠處山林中的飛鳥都被驚起，撲棱著翅膀飛向天際。
陳慶之抬手示意眾人安靜，語氣變得沉穩：“傳令下去，步兵隊伍即刻休整，半個時辰後換防守城的弟兄；斥候繼續探查敵軍動向，一旦發現他們靠近，立刻回報；另外，加固關隘兩側的防禦工事，在山道上埋設拒馬與絆馬索，絕不給敵軍可乘之機！”
“是！”眾將士齊聲應諾，轉身忙碌起來。有的士兵去搬運石塊加固城防，有的去砍伐樹木製作拒馬，關隘內瞬間恢複了往日的忙碌，卻多了幾分從容與底氣。陳慶之重新走上城頭，目光望向遠方的山林，心中再無之前的焦慮。他想起昨日陳宇離去時的囑托，“守住隴西，便是守住涼州的根基”，如今步兵歸隊，兵力充足，他定能完成這份囑托。
“西山八國，張魯……”陳慶之輕聲念著敵軍的名號，眼中閃過一絲冷光，“你們想趁虛而入，卻沒想到我們的援兵會這麼快回來。這隴西邊境，便是你們的葬身之地！”
一日後的酒泉邊境，城樓在風裡透著破敗的蕭索。牆體上密密麻麻的箭孔像蜂窩般猙獰，鮮卑騎兵衝擊留下的凹痕深可見骨，連城樓內的梁柱都被煙火熏成了墨色，未散儘的血腥氣混著焦糊味，在空氣裡沉沉地壓著，每一口呼吸都帶著戰場的餘痛。
嶽飛赤裸著上身，胸前、臂膀纏滿厚厚的白色繃帶，暗紅色的血漬早已浸透繃帶邊緣，在肌膚與布料間暈開暗沉的痕跡。他俯身盯著案上的傷亡名冊，指尖緩緩劃過“嶽家軍陣亡四萬二千三百人”那行字時，指節因用力而泛出青白，連呼吸都不自覺地沉了幾分——那不是冰冷的數字，是一個個曾跟著他衝鋒的弟兄。
楊再興坐在一旁的斷木上，全身幾乎被繃帶裹成了“粽子”，隻露出雙眼與一隻能活動的右手。他握著炭筆，在木板上艱難地記錄城防破損處，字跡因手臂不便而有些歪斜：“東門城樓坍塌三成，需三十根鬆木修補；南門護城河被填，得組織民夫重新開挖……”話未說完，胸腔的牽動讓他猛地悶哼一聲，額角瞬間滲出細密的冷汗，順著臉頰滑進衣領裡。
霍去病靠在牆邊，左臂吊在胸前，繃帶從肩膀纏到手腕，將半邊身子都固定住。他望著窗外清理戰場的士兵，有人在搬運斷裂的兵器，有人在為犧牲的弟兄整理遺體，聲音帶著難掩的沙啞：“鮮卑人雖退了，可軻比能與步度根沒受重創，說不定哪天就會去而複返，城防必須在三日內搶修完畢，不能給他們可乘之機。”郭侃、王玄策坐在他身旁，兩人腿上都綁著厚重的夾板，正湊在一起核對著重傷士兵的名單，偶爾低聲交談幾句，語氣裡滿是化不開的沉重。
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黃華拄著一根粗木杖，左腿的繃帶從大腿纏到腳踝，每走一步都帶著明顯的跛態。他走到李嵩麵前，聲音帶著急切：“李家主，城中還有多少能勞作的百姓？城防搶修缺人手，傷員也得有人照料，總不能讓弟兄們帶傷硬撐。”李嵩左臂纏著繃帶，隻能用右手比劃著回應：“輕傷的百姓都已動員起來了，可糧食實在緊張，得儘快從各鄉調運，不然撐不了幾天。”於謙站在一旁，雖身上無大礙，臉色卻透著連日操勞的憔悴，他正將繳獲的鮮卑兵器分類堆放，把還能用的長矛、弓箭仔細擦拭乾淨，動作裡滿是珍視，這是弟兄們用命換來的戰利品。
就在眾人各忙各的當口，一名傳令兵快步跑上城樓，聲音帶著抑製不住的急促：“嶽帥！張掖郡郡守宋慈大人，率三千郡兵前來支援！已經到城外十裡處了！”嶽飛猛地抬頭，眼中瞬間亮起驚喜的光，“援軍終於到了！”楊再興、霍去病等人也紛紛停下手中的活，臉上露出久違的舒展，酒泉雖守住了，可他們早已是強弩之末，若此時鮮卑大軍去而複返，酒泉必破，如今苦苦盼著的援軍終於來了，懸著的心總算能放下幾分。
“走，去迎迎宋郡守。”嶽飛撐著案幾站起身，動作太急牽扯到胸前傷口，身子踉蹌了一下，楊再興連忙伸手扶住他的胳膊。眾人相互攙扶著下樓，有的拄著木杖，有的吊著手臂，每一步都走得緩慢卻堅定。剛到城門口，便見一隊整齊的騎兵朝著城門方向疾馳而來，為首之人正是張掖郡守宋慈，他身著青色官服，身後的郡兵們甲胄鋥亮，隊伍末尾還跟著數十輛馬車，顯然是拉著糧草與藥材。宋慈看到城門口站著的嶽飛等人，連忙翻身下馬，快步上前。望著他們滿身的傷勢，再看看身後殘破的城防，他眼中滿是敬佩，對著眾人深深鞠了一躬：“嶽帥，諸位將軍，酒泉百姓受苦了！宋慈來遲了，讓大家久等了！”
嶽飛連忙伸手扶住他，聲音帶著沙啞的感激：“宋郡守客氣了，酒泉能守住已是萬幸，你們能來，便是雪中送炭。隻是……你們怎麼會突然趕來？”
宋慈直起身，歎了口氣：“前日收到主公的緊急調令，說酒泉危急，讓涼州各郡集結兵馬馳援。張掖離酒泉本就最近，卻因驛道受阻最晚收到調令，我連夜召集郡兵，又聯合了張掖蘇家、魏家兩家，讓他們出了一千五百私兵，還備了二十車糧草，緊趕慢趕，還是來晚了一步。”他頓了頓，又補充道，“不僅是我們張掖，如今整個涼州能動員的兵力，連各郡世家都算上，怕是都在往酒泉趕！主公的調令傳得急，誰都知道酒泉若破，涼州就沒了安穩日子，沒人敢耽擱。”話音剛落，遠處突然傳來一陣馬蹄聲，還夾雜著車輪滾動的“吱呀”聲。又一名斥候快馬奔來，臉上滿是喜色：“嶽帥！金城郡沈括大人率兩千五郡兵來援，還帶著金城馬家、林家的私兵，加起來足足有八千餘人，拉了三十車藥材和糧食，已經到城外五裡處了！”