就在曹操十萬大軍進攻涼州天水的前七天，三月的春雨剛歇，孱陵城外的澧水河泛著粼粼波光，岸邊的蘆葦冒出新綠，沾著的水珠順著葉尖滴落，砸在青石板路上，暈開細小的濕痕。作為荊州南郡下轄的小城，孱陵既沒有襄陽的繁華，也沒有江陵的富庶，城牆是夯土壘成的，城門上的木漆早已斑駁，卻因是劉備暫駐之地，多了幾分人氣，城門口的守軍穿著劉表麾下的青灰色鎧甲，雖麵帶倦色，卻仍認真盤查著往來商旅；街頭的小販推著獨輪車，吆喝著“南郡米酒”“荊楚竹編”，聲音裹著雨後的濕潤，飄向巷尾。
唯有城東的驛館後院，氣氛卻透著幾分沉鬱。
劉備身著一襲半舊的藏青色錦袍，腰間束著銅帶，雖已年過四十二，卻依舊身姿挺拔。他站在窗前，望著院中的那棵老樟樹，枝頭的新葉剛展開，卻讓他想起自己顛沛流離的半生，自涿郡起兵，討黃巾、守徐州，如今卻隻能依附劉表，暫居這孱陵小城，連一寸真正屬於自己的疆土都沒有。
“大哥，您都在這兒站大半個時辰了，莫不是又在愁前路？”張飛邁著大步走進來，手裡還提著一隻用油紙包著的烤雞，油星透過油紙滲出來，沾了他滿手，“今日是孱陵三月廟會，街上熱鬨得很，方才我聽小兵說，還有南地的舞姬表演，不如咱們兄弟幾個去逛逛，喝幾杯酒，煩心事暫且拋在腦後！”
關羽緊隨其後，他身著青綠色長袍，麵如重棗，丹鳳眼微眯，撫著長髯道：“三弟所言甚是。大哥自兵敗投奔景升公，駐守這孱陵已近半載，每日操練兵馬、安撫流民，南郡百姓皆念大哥仁德。眼下曹操主力都駐紮在河北，正是咱們養精蓄銳之時，不必過於憂慮。”
正說著，院門外傳來“吱呀”的木軸轉動聲，眾人回頭望去，隻見馬超坐在一輛特製的木輪椅上，由親兵輕輕推著走進來。他左臂，右腿綁著厚厚的木板，垂在輪椅外側，臉色比半年前剛到孱陵時好了些，卻仍透著幾分蒼白。
“孟起，怎麼不在房裡歇著？”劉備連忙走上前，伸手扶了扶輪椅的扶手，語氣帶著關切。
馬超望著劉備，眼中閃過一絲愧疚，聲音沙啞：“聽聞主公與二位將軍商議事情，我也想來聽聽。隻是……如今我這副模樣，彆說上陣殺敵，連給主公遞把刀都難，倒成了累贅。”他抬手摸了摸左臂上的木板，指尖微微發顫，想起自己當年在涼州率領鐵騎縱橫的日子，再看看如今被困在木輪椅上的處境，忍不住歎了口氣，“若不是在天水一時衝動，也不會落得這般田地，反倒讓主公分心。”“孟起莫要自責。”劉備拍了拍他的肩膀，語氣誠懇，“當初也是因我默許賈詡的計策，這樣才會造成你現在這個樣子。如今你就安心養傷，待日後咱們拿下疆土，有的是你馳騁的機會。”
趙雲也上前說道：“馬將軍英勇，兄弟們都看在眼裡，待你傷愈，咱們再一同上陣，定能殺得曹軍片甲不留！”
馬超點了點頭，眼中重新燃起幾分光彩，不再多言，隻靜靜坐在輪椅上，聽著幾人商議。
劉備轉過身，臉上露出一絲苦笑，指節輕輕叩了叩桌案上的地圖，那是荊州與南陽郡的輿圖，孱陵被紅筆圈在南郡東部，而隔著一條漢水的南陽郡，處處標著“曹軍駐守”的小字，唯獨郡治宛城旁，寫著“呂曠、呂翔守，兵三千”。“二弟、三弟，你們可知我為何愁？”劉備的聲音帶著幾分沙啞，目光落在輿圖上的南陽郡，“我年過四十，空有‘皇叔’之名，卻隻能寄人籬下，守著這孱陵小城。想當初在徐州，雖也曆經波折，卻尚有一城之地；如今倒好，連調兵的權力都受景升公掣肘，曹操挾天子以令諸侯，遲早會南下取荊州；劉表坐擁荊襄九郡，卻無爭雄之心，隻願偏安一隅。我若再不振作，恐終其一生，都無法匡扶漢室，愧對先帝！”
說罷，劉備忍不住歎了口氣，眼角泛起一絲紅意。他自起兵以來，身邊有關羽、張飛這樣的生死兄弟，後來又得趙雲、馬超傾心相助，可命運卻總不眷顧，兵敗後一路奔逃，若不是劉表念及同宗之情，收留他在南郡，恐怕早已無容身之地。趙雲端著一壺剛溫好的米酒走進來，見劉備神色落寞，輕聲道：“主公仁德布於天下，去年孱陵遭水災，是主公親自帶人加固河堤，救濟流民，如今城中百姓提起主公，無不稱讚。今日廟會，百姓們都在街頭掛了‘劉皇叔安康’的燈籠，不如主公隨我們去逛逛，也讓百姓們見見您，更顯親近。”
劉備望著趙雲誠懇的眼神，又看了看關羽、張飛期待的表情，連輪椅上的馬超也微微點頭，終究點了點頭：“也罷，今日便隨你們去廟會走走，看看這南郡的百姓。”
四人走出驛館，馬超則由親兵推著木輪椅跟在後麵，街上的熱鬨瞬間湧來，孩童們提著紙糊的燈籠，在人群中穿梭，笑聲清脆；小販們的攤位前圍滿了人，有的在買糖畫，有的在挑布偶；戲台子上正演著《劉邦入漢中》，演劉邦的演員剛一出場，台下便響起陣陣喝彩。
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“大哥，您看！百姓們都念著您的好！”張飛指著戲台子，興奮地喊道，嗓門大得讓周圍人都看了過來。
劉備看著這一幕，心中的鬱結稍稍散去，嘴角露出一絲笑意。他走到一個糖畫攤前，見一個穿著補丁衣服的孩童正盯著“關羽偃月刀”形狀的糖畫，便掏出幾枚銅錢，對糖畫師傅說：“給這孩子做一個，再給我來一個‘雙股劍’的。”孩童捧著糖畫，脆生生地喊了聲“謝謝皇叔”，讓劉備心中湧起一股暖流，這或許才是自己堅持下去的意義，哪怕隻有一城百姓認可，也不能放棄匡扶漢室的初心。
可就在這時，不遠處的巷口突然傳來一陣爭吵聲，打斷了廟會的熱鬨。
“你這差役怎麼回事？我這筐草藥是要給我爹治病的，你憑什麼扣下？”一個年輕女子的聲音帶著哭腔，聽起來格外委屈。
劉備眉頭一皺，朝著巷口走去，關羽、張飛、趙雲緊隨其後，親兵也推著馬超的木輪椅跟了過去。隻見巷口處，兩名身著皂衣的差役正扯著一個女子的竹筐，筐裡的草藥散落在地上，被雨水打濕，顏色變得暗沉。
“小娘子，彆不識好歹！”為首的差役叉著腰，惡狠狠地說，“如今郡府要征調藥材給軍中，你的草藥正好充公，你敢違抗，就是違抗劉皇叔的命令！”“我沒有！我爹還等著這草藥救命呢！”女子哭得更凶了，卻不敢反抗，差役背後是郡府，她一個普通百姓，根本惹不起。
劉備見狀，心中怒火中燒，上前一步大喝：“住手！誰敢假借我的名義欺壓百姓？”
兩名差役回頭見是劉備，頓時嚇得腿軟，他們早就聽說過這位劉皇叔的仁德，也知道他最恨欺壓百姓的人，當下“噗通”一聲跪在地上，連連磕頭：“皇叔饒命！我們隻是……隻是奉郡府之命征調藥材，絕不敢欺壓百姓！”
“糊塗！”劉備厲聲說道，“征調藥材當從藥鋪取用，按價付錢，怎可搶奪百姓的救命藥？我駐守孱陵，靠的是百姓的支持，若連百姓的生計都不顧，與曹操的暴政有何區彆？”他轉頭對趙雲說，“子龍，取些銀兩給這位姑娘，再讓驛館的醫官隨她回去，給她父親診治。”
“是，主公。”趙雲立刻應聲，從懷中取出銀兩，遞給女子，又讓人去請醫官。女子接過銀兩，對著劉備連連磕頭：“多謝皇叔！多謝皇叔！”
就在這時，一個清朗的聲音從人群外傳來：“皇叔仁德，果然名不虛傳！隻是這差役欺壓百姓之事，並非個例，孱陵城中，尚有不少差役借‘征調軍需’之名，克扣百姓糧食、藥材，若不徹底整頓，恐傷了百姓的心，也壞了皇叔的名聲。”劉備循聲望去，隻見人群外站著一名書生，身著洗得發白的青布長衫，腰間懸著一柄舊劍，劍鞘雖有些磨損，卻擦拭得鋥亮；書生麵容清臒，顴骨微高，卻雙目炯炯有神，像藏著星辰，每一次眨眼都透著一股機敏，絕非尋常腐儒可比。那書生見劉備看來，快步走上前，躬身行禮：“在下徐庶，字元直，因避潁川戰亂，流落至南郡，今日恰逢孱陵廟會，本想四處逛逛，卻沒想到能親眼見到皇叔為百姓出頭，實在有幸。”
劉備連忙上前，伸手扶起徐庶，指尖觸到對方微涼的衣袖，心中已生了結交之意，這徐庶不僅敢直言弊端，語氣中更藏著對百姓的關切，絕非趨炎附勢之輩。他笑著拱手道：“元直先生不必多禮。先生能一眼看出孱陵的症結，足見先生心思縝密。方才廟會熱鬨，不如隨備去前麵的茶館坐坐，喝杯熱茶，咱們慢慢聊聊？”徐庶眼中閃過一絲訝異，隨即頷首笑道：“固所願也，不敢請耳。”
張飛、趙雲、關羽見狀，也跟著一同前往，幾人來到街角一家茶館，選了個靠窗的雅間坐下，小二很快端上熱茶，氤氳的水汽模糊了窗外的人聲，讓雅間內多了幾分靜謐。
剛坐下，徐庶便率先開口，語氣帶著幾分感慨：“皇叔，在下久聞您仁義之名，此前在潁川時，便常聽人說您在徐州時‘散糧救民’‘攜民渡江’，隻是一直未能親見。此次路過孱陵，本是為了去荊州拜訪一位舊友，卻忍不住在城外鄉下逛了逛，竟聽到了一首民謠。”
“哦？民謠？”劉備眼中閃過好奇，“不知先生聽到的是什麼民謠？”
“孱陵城，劉皇叔，自到此，民豐足。”徐庶輕聲念出，聲音不高，卻字字清晰，“在下問過鄉鄰，這首民謠是您駐守孱陵這半年來，百姓慢慢傳唱起來的。您想想，您剛到孱陵時，這裡因水災剛過，百姓食不果腹，城郭殘破；如今不過半年，百姓不僅能吃飽飯，還能編出民謠稱讚您，這份功德，可不是尋常諸侯能做到的。”
他頓了頓，目光灼灼地看著劉備：“皇叔您可知，民謠說唱，便是民心所向。您無論是榮是衰，勝是敗，總有百姓念著您的好，當年您從徐州敗退，仍有數千百姓跟著您奔波；如今在孱陵，不過半年便得民心如此。須知，得民心者，距離得天意也不遠了。”
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“先生此言……”劉備猛地站起身，眼眶瞬間紅了。他顛沛半生，從涿郡起兵到如今駐守孱陵，聽過太多奉承之語，也受過太多冷眼嘲諷，卻從未有人像徐庶這樣，用一首民謠、一句“民心所向”，戳中他心底最柔軟的地方。
不等眾人反應，劉備竟“撲通”一聲，跪倒在徐庶麵前，雙手撐地，姿態恭敬得讓一旁的張飛、關羽、趙雲都驚得側目，張飛剛端起的茶杯差點摔在桌上，趙雲連忙起身想去扶，關羽也皺緊眉頭，不明白大哥為何會對一個初識的書生行此大禮。
“大哥！您這是做什麼？”張飛忍不住開口，伸手就要去拉劉備。
“三弟，退下！”劉備卻擺了擺手，聲音帶著幾分顫抖，卻異常堅定。他抬頭望著徐庶，眼中已隱約有淚水打轉：“元直先生方才所言，是劉備此生聽到的最動心的話，卻也如一把利劍，刺穿了劉備這些年的迷茫，我總怕自己能力不足，匡扶漢室無望，可先生說‘民心所向’，讓劉備忽然明白，我所做的一切，並非毫無意義！”
他深吸一口氣，將眼角的淚水拭去，語氣愈發懇切：“劉備不才，今日鬥膽，懇請先生出山，擔當我的軍師！此後劉備行軍打仗、治理城池，皆願聽先生教誨，早晚受教，絕無半分懈怠！”
徐庶見狀，也驚得連忙起身，伸手去扶劉備，語氣帶著幾分慌亂：“皇叔！使不得！使不得啊！在下才識淺陋，不過是略懂些詩書謀略，萬萬當不起‘軍師’之任，更當不起皇叔如此大禮！您快起來，皇叔另請高明吧！”
“先生若不答應，劉備便不起來！”劉備仰起頭，目光堅定地看著徐庶，聲音帶著幾分哽咽，卻透著一股執拗，“我劉備領兵十多年，從涿郡討黃巾開始，便一直盼望能有先生這樣心懷百姓、胸有韜略的高士相助，朝思暮想，從未停歇！這些年，我身邊有關、張、趙三位兄弟舍命相護，卻始終缺一位能為我指點迷津的軍師，今日能與先生相遇，有如大旱逢甘霖，若先生不肯相助，劉備怕是再也找不到能托付大業之人了！”
說罷，劉備竟真的對著徐庶，恭恭敬敬地磕了一個頭，額頭碰到地麵，發出輕微的聲響。
雅間內瞬間安靜下來，隻有窗外傳來的廟會喧鬨聲隱約傳來。張飛、關羽、趙雲看著劉備跪地不起的模樣，眼中滿是動容，他們跟著劉備多年，從未見大哥對誰如此卑微，這份求賢的誠意，足以讓任何人動容。
徐庶站在原地，看著跪地不起的劉備，心中百感交集。他本是因戰亂流落南郡，隻想找個安穩之地避世，卻沒想到會遇到劉備這樣的仁主，既有仁德之心，又有求賢之誠，更有匡扶漢室的誌向，這不正是他一直想輔佐的明主嗎？
許久，徐庶終於長歎一聲，雙膝跪地，對著劉備拱手道：“皇叔如此誠意，庶若再推辭，便是不識時務了！從今日起，庶願為皇叔效犬馬之勞，擔當軍師之任，輔佐皇叔匡扶漢室，共討曹賊，若有二心，天誅地滅！”
“先生！”劉備大喜過望，連忙起身，雙手扶起徐庶，眼中的淚水再也忍不住，順著臉頰滑落，卻笑得無比開懷，“有先生相助，劉備如虎添翼！漢室有望，百姓有望了！”
張飛也跟著大笑起來，拍著徐庶的肩膀道：“好！先生肯來，以後咱們兄弟又多了個智囊！看以後誰還敢欺負咱們大哥！”
關羽也撫著長髯，頷首道：“先生有大才，能輔佐大哥，實乃我等之幸。”趙雲、馬超也紛紛向徐庶道賀，雅間內的氣氛瞬間變得熱烈起來。