王忠連忙抬頭，語氣悲憤：“劉大人明鑒！曹操在許都獨斷專行，連皇後都敢廢黜，如今更是集結兵馬於長安，欲先取涼州，再圖天下！陛下雖身陷囹圄，卻仍念著漢室安危，特意派微臣與趙彥大人等分赴各地，還望劉大人以漢室為重，切勿推辭！”
“孫策已決意出兵？”法正猛地起身，眼中閃過銳利的光芒，快步走到劉璋麵前，語氣懇切：“主公！此乃關乎益州存亡的大事！曹操若拿下涼州，下一個目標便是益州！漢中張魯素來與咱們不和，若他趁機與曹操勾結，南北夾擊，益州便是腹背受敵！如今陛下密詔在手，荊州，江東若願出兵，咱們若加入聯盟，既能借諸侯之力牽製曹操，又能護住益州，這是天賜良機啊！”
黃權也跟著起身，語氣凝重：“孝直所言極是！張魯盤踞漢中多年，去年還派兵襲擾巴西郡，搶走數千石糧草，可見其野心不小！若曹操與張魯聯手，益州北大門便等於敞開了！咱們若想安穩，必須借聯盟之勢，先解決漢中隱患！”
武將列中，張任率先抱拳請戰，鎧甲碰撞聲打破廳中雜亂：“主公！末將願率軍駐守巴西郡！若張魯敢趁機作亂，末將定讓他有來無回！隻是……抗曹之事非同小可，咱們需有可靠盟友才行，隻是那涼州陳宇，真能如密詔所言，與咱們聯手嗎？”
這話正好戳中劉璋的顧慮，他連忙看向王忠：“使者，密詔中提及的‘涼州靖安侯陳宇’，某聽聞他與曹操素有往來，甚至還幫曹操打過袁紹舊部，如今真願棄前嫌抗曹？若他與曹操暗中勾結，咱們與之結盟，豈不是引狼入室？”
王忠連忙解釋：“劉大人放心！陳宇大人已在天水擊退曹操十萬大軍！據說曹操親率兵馬攻涼州時，陳宇用了種極為詭異的手段夜襲曹營，營寨被轟塌了數十處，火光衝天，曹操麾下士兵死傷近萬，最後隻能帶著殘兵狼狽逃回長安！這等深仇大恨，陳宇怎會與曹操勾結？他主動提出聯合諸侯，正是想借各方之力，徹底擋住曹操西進的步伐！”
楊懷、高沛對視一眼，終於收起慵懶姿態。楊懷上前一步，語氣帶著幾分謹慎：“主公，抗曹可以，但咱們不能貿然出兵。張魯近日又不安分，據探馬來報，他前段日子還聯合西山八國兵馬襲擾隴西邊境，若他真與曹操勾結，咱們便是腹背受敵！依某之見，若要結盟，需讓涼州陳宇先幫咱們收複漢中，張魯率軍攻擊他的隴西邊境，陳宇與張魯仇怨已經結下，正好借陳宇的手拿下漢中，益州才有抗曹的底氣，否則咱們便是替他人做嫁衣！”
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“楊將軍所言有理！”劉巴連忙附和，“曹操勢大，咱們若單獨抗曹，無異於以卵擊石。必須讓陳宇先出兵漢中，幫咱們除掉張魯這個隱患，咱們才能無後顧之憂地加入聯盟！這是結盟的前提，絕不能讓步！”
許靖也點頭道：“主公，漢中乃益州屏障，沒有漢中，益州便無險可守。陳宇若真有抗曹誠意，定會答應這個條件；若他不願，那這聯盟便不可信，咱們不如堅守益州，暫不卷入中原紛爭。”
劉璋看著下方文武一致的態度，心中的慌亂漸漸消散，取而代之的是幾分決斷。他深吸一口氣，看向王忠：“使者，某可以答應與諸侯聯手抗曹，但某有一個條件，涼州靖安侯陳宇，需先率軍幫益州收複漢中郡。張魯已派兵馬襲擾隴西，顯然與曹操有所勾結，若不先除了這個隱患，益州腹背受敵，即便出兵，也難以全力抗曹。你且將某的條件帶回許都，轉告陛下與陳宇，若陳宇同意，益州定當派出五萬兵馬，參與抗曹！”
王忠愣了一下，隨即躬身應道：“劉大人的條件，草民定會如實稟報陛下與靖安侯！隻是眼下曹操已在長安集結兵馬，若聯盟遲遲不能達成，恐延誤抗曹時機，還望劉大人能多派細作，密切關注漢中與涼州動向，一旦陳宇有回應，咱們便能儘快敲定出兵細節！”
“某知道了。”劉璋點頭，隨即看向許靖、張任等人：“子柔許靖），你即刻起草書信，將益州的結盟條件寫清楚，交給使者帶回許都；伯奕張任），你率五千兵馬前往巴西郡，加強防禦，防備張魯突襲；孝直法正），你派可靠細作去涼州與漢中，打探陳宇與張魯的動向，有任何消息，第一時間稟報某！”“屬下遵令！”眾人齊聲應下，片刻後王忠接過許靖起草的書信，小心翼翼地塞進懷中，再次躬身行禮後，便跟著親衛快步離去。他需儘快趕回許都，將益州的條件轉告獻帝，抗曹聯盟能否成型，如今多了“漢中”這一個關鍵籌碼。
看著使者離去的背影，法正走到劉璋身邊，輕聲道：“主公，此次結盟，是益州擺脫被動的最好機會。若能借陳宇之手拿下漢中，再聯合江東抗曹，益州不僅能守住天府之國，甚至能趁機圖謀中原，讓主公成為天下矚目的雄主！”
劉璋點了點頭，目光望向漢中的方向，眼中第一次有了幾分對“功業”的期待。隻是他不知道，“收複漢中”這個看似合理的條件，會讓遠在涼州的陳宇陷入怎樣的考量；更不知道，這場因獻帝密詔引發的聯盟，早已在暗中埋下了變數的種子。
傍晚時分，荊州襄陽被一層暖橙的晚霞裹住。護城河邊的垂楊柳在風中輕擺，將影子映在泛著金光的水麵上，可這溫柔的景致，卻壓不住青石板路上急促的馬蹄聲，趙彥胯下的棗紅馬鼻孔噴著白氣，馬鬃被汗水浸濕，剛奔到劉表府邸朱紅大門外，便被他猛地勒住韁繩，前蹄揚起發出一聲響鼻。
趙彥翻身下馬時，動作急得險些踉蹌。他顧不得拍去錦袍下擺的塵土，甚至沒理會守門侍衛投來的疑惑目光，雙手緊緊按在胸口，那裡揣著兩封沉甸甸的信，一封是獻帝劉徹親筆寫的密令，字字都藏著“說服劉表聯合抗曹”的急切；另一封是劉備在新野寫就的懇請，墨跡未乾便被他貼身收好，隻求劉表能出兵支援，守住南陽這道抗曹屏障。
“快！通報劉牧主，許都趙彥求見，有要事相商！”趙彥對著侍衛急聲道，聲音因趕路的疲憊帶著沙啞，可眼神裡滿是“救漢”的焦灼，連腳步都在不自覺地往前湊。
就在這時，側巷裡突然傳來一陣馬蹄聲，一隊身披鎧甲的士兵簇擁著一人緩緩走出。為首者身著銀灰色錦袍，腰懸玉帶，頷下留著短須，正是荊州水軍統領蔡瑁，也是劉表的小舅子。他看到趙彥這副慌張模樣，挑眉停下腳步，語氣帶著幾分官場上的慵懶與自得：“某乃荊州水軍統領蔡瑁，亦是景升公的內弟。你是何人？這般慌慌張張闖往劉府，莫不是要驚擾了府中貴客？”
“蔡統領！”趙彥猛地抬頭，眼中瞬間亮起光，懸著的一顆心驟然落地，劉表的小舅子，又是荊州重臣，定然是“自己人”！他也顧不上寒暄，往前邁了兩步，刻意壓低聲音，語氣裡藏不住隱秘的激動：“在下趙彥，是陛下暗中派來的使者！特來拜見劉牧主，商議聯合中原諸侯、共抗曹操之事！”
這話剛出口，蔡瑁臉上的不耐瞬間僵住，瞳孔驟然一縮，驚愕像潮水般漫過臉龐，他前幾日才偷偷給曹操遞了信，字裡行間都透著歸順之意，就等著曹操揮師南下時，借荊州水師的兵權換個“荊州牧”的高官厚祿。可如今，獻帝的使者竟主動送上門來，還要拉劉表抗曹，這不是要斷他的前程嗎？
但蔡瑁畢竟是在荊州官場混了十幾年的老狐狸，驚愕不過一瞬，便被他壓得無影無蹤。臉上瞬間堆起諂媚的笑，他快步上前，伸手扶住趙彥的胳膊，語氣熱絡得像是見到了久彆重逢的故友：“原來是陛下的使者！失敬失敬！隻是不巧，我家景升公今日一早就去城郊的農莊視察稻禾了，此刻並不在府中，怕是要讓使者多等片刻。”
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他指了指不遠處一處青磚黛瓦的宅院，門口有四名持戟衛兵值守，朱紅大門上掛著“蔡府”的匾額，氣派不輸劉府：“方才見使者下馬時踉蹌了一下，膝蓋似是擦破了皮，想必一路趕來也受了累。不如先隨某去府中歇息片刻，某已讓人即刻去農莊尋景升公，正好讓使者處理下傷口，喝杯熱茶暖暖身子，您看如何？”趙彥低頭看了看膝蓋處蹭破的錦袍，確實滲著血絲；再想起懷裡的密信，既然劉表不在，去蔡瑁府中等待也不耽誤事，況且蔡瑁這般熱情，言語間滿是對漢室的“關切”，倒讓他徹底放下了戒備。他點點頭，語氣誠懇：“那就多謝蔡統領了，叨擾之處，還望海涵。”
“使者客氣了！”蔡瑁臉上的笑意更濃，親自引著趙彥往蔡府走，一路上不停噓寒問暖，一會兒問許昌的氣候如何，一會兒又說“陛下在許都受苦了”，言語間儘是對漢室的“憂心”。可走到蔡府門口時，他悄悄給身後的親兵使了個眼色，那親兵會意，轉身快步折回劉表府邸，對著守門侍衛低聲吩咐了幾句，無非是“抹去趙彥曾來過劉府”的痕跡，絕不能讓劉表知曉使者到來。
進了蔡府正廳，侍女很快端上熱茶，青瓷茶杯裡飄著幾片茶葉，熱氣氤氳了趙彥的眉眼。蔡瑁端著茶杯，狀似無意地問道：“趙使者，陛下此次派您來荊州，是要聯絡諸侯聯合抗曹？”
趙彥捧著熱茶，隻覺得渾身的疲憊都消散了幾分，沒多想便點頭道：“不滿蔡統領！此次不僅是某來荊州，某還暗中聯絡了許都幾位漢室忠臣，他們也派了心腹之人前往江東和益州。算算路程，如今怕是早已抵達，等過兩日或許就有回複，江東孫策年輕有為，益州劉璋雖偏安一隅，想來也不會坐視曹操霍亂大漢……”他說得投入，絲毫沒察覺正廳的光線漸漸暗了下來，身後的屏風陰影裡，兩個手持木棒的親兵正悄然逼近，木棒頂端還裹著浸了迷藥的布條，在暮色中泛著冷光。“噗！”
沉悶的聲響突然在正廳響起。浸了迷藥的木棒狠狠砸在趙彥的後頸上，他甚至來不及發出一聲完整的痛呼，隻悶哼了一下，眼前的熱茶便開始旋轉、模糊。手中的青瓷茶杯“哐當”一聲摔在地上，碎片濺起時，他的身體已軟軟地倒了下去，眼睛還圓睜著，滿是難以置信。
蔡瑁臉上的笑意早已消失，取而代之的是冰冷的算計。他慢悠悠地放下茶杯，彎腰撿起地上的兩封信，指尖用匕首挑開封蠟，快速掃過信上的內容，當看到獻帝要劉表“起兵抗曹，共保漢室”，劉備要“借荊州兵馬支援新野”的字句時，他的嘴角勾起一抹狠厲的笑：“劉表啊劉表，你真是愚蠢！抱著大漢的殘軀不肯放手，還要拉著我蔡家一起送死？若不是某今日撞見，怕是你早已跟著趙彥這瘋子，一頭栽進抗曹的火坑了！”
他將信揣進懷裡，用腳尖踢了踢地上昏迷的趙彥，眼神冷得像寒冬的冰：“你想救漢室？某偏要讓你成了某歸順曹操的投名狀！有你這使者和兩封密信在手，曹司空定會看重某的功勞！”
當即，蔡瑁叫來兩個心腹親兵，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的狠勁：“把他捆結實了，嘴堵上，用後院的黑布馬車秘密送往許昌，親手交給曹司空！路上不許出半點差錯，若是走漏了風聲，或是讓他跑了，仔細你們的腦袋！”
“屬下遵令！”親兵齊聲應下，立刻從牆角拖來麻繩，將趙彥像粽子一樣捆住，又用破布堵住他的嘴，架著他往後院的馬車走去，那馬車的車輪裹著厚布，行駛時幾乎沒有聲響，正是用來做隱秘勾當的。
蔡瑁則轉身回到書房，點亮燭火，研墨提筆。燭火跳動的光映在他臉上，滿是對權勢的渴望。他飛快地寫了一封書信，信中不僅詳述了“截獲獻帝密令與劉備書信”的經過，還添油加醋地告知曹操“獻帝聯合許都漢室忠臣，暗中聯絡江東、益州、荊州諸侯抗曹”的事情，最後又一次主動請纓，願在荊州為曹操做內應，待曹操大軍南下時，他便率水軍倒戈，助其順利拿下襄陽。
寫完信，他吹乾墨跡，用自己的私印蓋在蠟封上，交給另一個親信：“快馬加鞭送往長安！務必親手交到曹司空手上！告訴曹司空，某蔡瑁願效犬馬之勞，隻求他日曹司空平定天下，彆忘了某今日的功勞！”
親信接過書信，揣進貼身處，便朝著許昌的方向疾馳而去。馬蹄聲漸漸消失在夜色中，蔡瑁站在府門口，望著馬車與快馬遠去的方向，嘴角露出一抹得意的笑，他仿佛已經看到，自己日後在曹操麾下，手握荊州兵權，取代劉表成為真正掌權者的場景。
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