任務大廳喧鬨的公告板前，三個年輕人緊張又興奮地擠在一起，形成一個小小的、與周圍躁動人群略顯疏離的孤島。他們是艾倫前機械學徒，手腳麻利，對工具敏感）、小雅災難爆發時還是農學院學生，對植物有著近乎本能的辨認能力）、大山話不多，力氣驚人，以前是建築工人，性格沉穩得像塊石頭）。經過一周廢寢忘食的培訓、省吃儉用湊貢獻點兌換基礎裝備、以及無數次模擬演練後，他們終於注冊了一個以大山那麵祖傳合金砧板為靈感命名的小隊——“鐵砧”，決定在今天，接下他們的第一個正式城外任務。
“這個！就這個！”小雅手指有些顫抖地指著光屏上一條剛剛刷新、顏色代碼為綠色的任務，“g3區東南角，‘熒光蕨’樣本采集，要求五百克。貢獻點適中，區域安全評級是‘低危’，備注說近期巡邏隊清理過。”“g3區…”艾倫立刻掏出個人終端，調出離線存儲的區域地圖和危險生物分布概要，手指飛快劃動著，“離三號聲波籬笆塔不到一公裡，路徑相對開闊，植被以低矮灌木和苔蘚為主…嗯，看起來還行。任務提示隻要小心一種帶刺的紅色‘火荊棘藤’，避開就好。”“裝備檢查過了，沒問題。”大山言簡意賅地拍了拍背上那麵用廢棄卡車防彈板改造的、邊緣還略顯粗糙的簡易塔盾，以及插在腰間的厚重砍刀。艾倫背著一把改裝過的弩箭和工具包，小雅則負責攜帶樣本袋、急救包和那本快被翻爛的《青囊城周邊植物圖鑒》。
三人相互看了一眼，深吸一口氣，像是要踏上遠征的勇士。走到一台空閒的終端前，由作為隊長的艾倫，用微微出汗的手腕刷過個人芯片。“‘鐵砧’小隊，接取任務編號gr734。”電子音冰冷地確認。終端吐出一張薄薄的任務單，上麵詳細標注了采集區域坐標、熒光蕨的高清識彆圖像、注意事項以及緊急聯絡頻率。這張紙，此刻重逾千斤。
穿過層層需要權限驗證的厚重閘門，再次踏上城外被蹂躪過的土地時，感受與第一次參加大規模曆練截然不同。沒有前後望不到頭的同行者，沒有全身覆甲、氣息凜冽的精銳戰士在身邊形成無形屏障。隻有他們三個，以及手中簡陋的、尚未經曆真正考驗的武器裝備。耳邊不再有季青瑤指揮官那冷靜得令人安心的預警聲指引方向，隻有曠野的風聲、遠處隱約的怪異鳥鳴、腳下踩碎枯枝的劈啪聲，以及自己胸腔裡那無法抑製的、過速的心跳聲。世界一下子變得無比空曠，也無比危險。
“按…按培訓的來！”艾倫努力壓下聲音裡的顫抖，試圖模仿記憶中那些軍官的語氣，“大山，你在前，盾牌護好，注意腳下和正前方；小雅，你跟緊大山，負責辨認方向和目標植物；我斷後，弩箭上弦，注意兩側和後方動靜。保持三角隊形，間距五米，交替警戒前進！”
他們小心翼翼地按照地圖指示推進，速度緩慢。每一步都仿佛踩在雷區，眼睛不斷掃視著周圍任何可能移動的物體。小雅幾乎將圖鑒刻在了腦子裡，不斷低聲發出提示：“左側那片深紫色、帶白色斑點的蘑菇，‘死亡帽傘’，劇毒，千萬彆靠近…右邊岩石下那種像鹿角的藍色苔蘚，‘指引地衣’，通常意味著附近土壤穩定，相對安全…”大山如同移動的堡壘，用砍刀小心地劈開過於茂密的藤蔓，厚重的盾牌始終保持在最易格擋的位置，眼神銳利地搜索著任何不自然的凸起或凹陷。艾倫則神經緊繃，端著弩箭不斷左右轉身，耳朵捕捉著任何一絲異常的聲響，感覺後背涼颼颼的，總覺得有什麼東西在盯著他們。
任務坐標點並不遠。很快，他們就在一片背光的、濕潤的岩石坡地上找到了目標——一片如同灑落了月光的蕨類植物，散發著幽幽的、令人心安的光芒。“就是它們！熒光蕨！”小雅壓抑著興奮低呼，但立刻警覺地縮了縮脖子，四下張望。“大山建立防線，小雅快速采集，我掩護！”艾倫迅速下令，聲音比剛才穩定了不少。
大山立刻移動到一處利於防守的位置，盾牌頓在地上，發出沉悶的響聲，身體微蹲，目光如炬地掃視著周圍的灌木叢。小雅戴上厚實的防護手套，拿出采集刀和密封樣本袋，熟練而迅速地切割著蕨類肥厚的葉片，小心地避免傷及根係。艾倫則半蹲在地，弩箭對準了小雅身後的方向，手指扣在扳機上，微微發抖。
時間仿佛被拉長。隻有小雅采集時細微的切割聲、風吹過蕨類葉片的沙沙聲、以及三人粗重的呼吸聲。這種寂靜比喧囂更讓人窒息。突然，右側的灌木叢毫無征兆地劇烈晃動起來，傳來一陣急促的窸窣聲！三人瞬間頭皮發麻，心臟幾乎跳到嗓子眼！大山猛地將盾牌轉向聲源，發出一聲低吼！艾倫的弩箭幾乎下意識就要射出去！小雅也僵在原地，屏住呼吸，臉色煞白！
隻見一隻長得類似浣熊、卻有著一對碩大門牙和一條角質鱗尾的小生物猛地竄了出來，似乎也被他們嚇了一跳，愣在原地，用黑豆似的小眼睛好奇地看了他們兩秒，然後“吱”地叫了一聲，飛快地鑽進另一邊的草叢消失不見。足足過了五秒鐘，三人才齊齊長出了一口氣，感覺腿都有些發軟。“媽的…是…是‘礦啃獸’…吃石頭的…沒什麼威脅…”小雅喘著氣，根據圖鑒回憶起來。“虛驚一場…繼續！動作快點！”艾倫抹了把額頭的冷汗，聲音還有些發虛。
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剩下的采集過程順利了許多。他們嚴格按照培訓要求，采集了足量的樣本，仔細檢查了周圍沒有遺落任何個人物品，清理了活動痕跡，然後開始按預定路線撤退。
回程的路，因為熟悉而顯得短暫了許多。當他們終於看到那扇巍峨的、刻滿戰鬥痕跡的合金閘門時，幾乎是用小跑的速度衝了過去。
消毒、安檢、上交樣本、任務確認…當終端屏幕上終於跳出“任務編號gr734完成，貢獻點已發放至小隊賬戶”的字樣時，三個年輕人再也抑製不住，猛地擊掌相慶，臉上綻放出混合著極度疲憊與巨大成就感的燦爛笑容！
“我們成功了！我們靠自己出來了！”小雅激動得眼圈發紅。“晚上…晚上可以去兌換處，看看能不能換點合成肉醬，慶祝一下！”大山憨厚的臉上也滿是笑容，拍了拍他那麵立下大功的盾牌。艾倫看著兩位隊友，雖然渾身酸痛，神經依舊疲憊，但一種前所未有的自信和力量感在胸中湧動：“這隻是開始！下次，我們可以研究一下那個藍色等級的‘舊世界路標清理’任務！”
“鐵砧小隊”的首次出征，隻是青囊城無數民間冒險小隊的一個微小縮影。每一天，都有類似的新生小隊懷揣著夢想與恐懼走出城門，依靠著培訓得來的知識、隊友間的信任、簡陋的裝備和一份不錯的運氣，去搏取生存的資源與個人的價值。失敗、受傷、甚至更糟的情況時有發生，但每一次成功的歸來，每一點貢獻點的入賬，都在積累著寶貴的經驗，編織著屬於普通人自己的、堅韌而勇敢的生存網絡。他們或許渺小，但正是這千千萬萬的渺小，構成了文明存續最堅實的基礎。
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