新紀元：狩獵時代，第九十三天。
“昆侖號”啟航後的第三十三天。
73號錐形數據區域，第四維度前哨星域，“沉默之域”。
躍遷的餘波如同投入平靜湖麵的石子，在虛空中泛起最後一圈無形的漣t。當“昆侖號”那龐大的身軀從扭曲的空間中緩緩浮現，徹底穩定下來的時候，一股比維度之瀑還要深沉、足以將任何生命氣息都徹底凍結的絕對死寂，瞬間籠罩了整艘方舟。
主艦橋的舷窗之外，是一片令人不安的“虛無”。
這裡沒有瑰麗的星雲，沒有遙遠的恒星，甚至連第四維度那標誌性的暗紫色宇宙背景和鏈接萬物的金色能量流都消失不見了。取而代之的，是一片純粹到令人發指仿佛能將光線都徹底吞噬的絕對黑暗。
“這裡……是什麼地方？”
趙磊的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。他感覺自己就像一個被關進了絕對隔音的密室中的人，連自己心臟的跳動聲都顯得如此的突兀和刺耳。這種感官被剝奪的感覺，比任何看得見的危險都更讓人感到恐懼。
“這裡是‘沉默之域’。”陳默的聲音通過“阿賴耶識”係統，平靜地在每一個人的腦海中響起，驅散了那股悄然蔓延的恐慌。“第四維度的一處天然‘規則’枯竭區。因為某種未知的原因，這裡的時空結構極其穩定，穩定到近乎停滯。任何能量的傳遞和物質的活動都會受到極大的壓製。對於習慣了活躍能量環境的第四維度文明而言，這裡是比‘混沌回廊’還要可怕的生命禁區。”
“但對於我們而言，”他的眼中閃過一絲銳利的光芒，“這裡卻是最好的……藏身之處。”
這是他們完成的第一次真正意義上的長距離躍遷。在陳默那堪比神明般的“先知”視角的引導下，在周宇航和趙磊不眠不休的努力之下，“昆侖號”那經過了魔鬼般改造的混合引擎，終於以一種雖然極其不穩定、幾乎要將半個船體都撕裂的慘烈方式，成功地將他們從維度之瀑的出口，傳送到了這個距離“十二黃金星宮”航線中點的安全跳板。
“報告老板！”程宇的聲音緊接著響起，帶著一絲如釋重負的興奮，“躍遷航道確認！實際落點與理論坐標誤差不超過萬分之一！引擎狀態……雖然很糟糕，但至少沒有爆炸！我們成功了！我們真的成功了！”
整個主艦橋瞬間爆發出了一陣壓抑之後的狂喜歡呼。這次成功的躍愈，其意義遠不止是縮短了數年的航行時間那麼簡單。它更像是一劑強心針，向所有“火種”成員證明了：他們所掌握的技術，他們那源自於第三維度的“野蠻”智慧，同樣可以在這個更高維度的世界裡創造奇跡！
然而，陳默的臉上卻沒有絲毫的喜悅。他的目光依舊死死地鎖定在那片深邃的黑暗之中，眉頭微蹙，仿佛在傾聽著什麼。
“‘亞當’。”他突然開口，“將遠程深空探測器的靈敏度調整到最高，掃描我們航道後方三千光秒的空域。重點排查任何不正常的引力波動和‘熵’能量殘留。”
“是，老板。”程宇雖然有些不解，但還是立刻執行了命令。
數秒鐘後，當“亞當”將掃描結果呈現在主屏幕上的時候，艦橋內那剛剛還充滿了歡聲笑語的氣氛，瞬間降至冰點。
所有人的臉上都寫滿了無法言喻的震驚與一絲從脊背升起的徹骨寒意。
屏幕之上，在那片他們剛剛脫離的躍遷航道之上，一艘飛船的殘骸正靜靜地漂浮著。那艘飛船的造型充滿了達爾克斯人類聯盟特有的簡約與實用主義風格，艦體之上還殘留著一個雖然已經模糊不清，但依舊可以辨認出的，代表著“科研部”的蛇與齒輪的徽記。
它是一艘“火種”計劃中失落的科研船！
但這不是最讓人感到恐懼的。最讓人感到恐懼的是它的“死狀”。
那艘船並沒有爆炸，也沒有被任何武器所擊穿的痕跡。它就像一個被風乾了數億年的古老標本，艦體呈現出一種詭異的灰白色，所有的物質結構都仿佛失去了最基本的“活力”，正在以一種極其緩慢的速度向著最原始的粒子態“崩解”。
而在它的周圍，“亞當”用紅色的高亮標記出了數十個極其微弱、卻又真實存在的能量異常點。那些異常點沒有任何規律，就好像有人在這片虛空中隨意地潑灑了一把看不見的墨汁。
“這是……”葉知秋看著那艘科研船的殘骸，她的聲音因為震驚而微微顫抖，“……規則性抹除！和我們之前在木星軌道上看到的那些星空族戰艦的死法一模一樣！但是……‘蓋亞的安魂曲’的餘波，不可能波及到這麼遠的地方！”
“不，這不是‘蓋亞的安魂曲’。”陳默的聲音低沉而又凝重，他指著那些紅色的異常點，“這是‘熵’的陰影。”
他的話讓所有人的心臟都猛地向下一沉。
“根據能量殘留的衰變速度反向推演，”程宇的聲音乾澀地說道，“這場‘襲擊’發生的時間，大概是在七十二小時之前。也就是說，在我們進行躍遷的時候，這艘科研船，很可能就在距離我們不遠的地方，被某種我們無法理解的力量給……無聲無息地抹去了。”
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這個結論讓一股冰冷的恐懼，如同無形的毒蛇，瞬間纏上了每一個人的心臟。他們感覺自己就像一群在黑暗的森林中趕路的旅人，卻絲毫沒有察覺到，就在他們身邊不遠處的草叢裡，一頭看不見的史前巨獸剛剛才享用完它的上一頓美餐。
“必須立刻搞清楚到底發生了什麼！”林凡的聲音在通訊頻道中響起，充滿了軍人特有的果決與殺意，“我請求率領第一突擊小隊，登船調查！”
“不行！太危險了！”單星璿立刻就提出了反對，“那艘船上很可能還殘留著那種恐怖的‘熵’的能量！我們不能讓你的人去冒這個險！”
“但是我們彆無選擇！”林凡反駁道，“我們必須知道我們的敵人到底是什麼！是‘熵之主’的本體已經追到了這裡？還是有其他被‘熵’所汙染的怪物在這片星域遊蕩？如果不搞清楚這一點，我們就像一群蒙著眼睛的瞎子，隨時都可能一頭撞進死亡的陷阱！”
就在眾人為此爭論不休的時候，陳默卻做出了一個讓所有人都意想不到的決定。
“林凡說得對，我們必須去調查。但是……”他緩緩地轉過身，目光掃過在場的每一個人，“……去的人，不是他。而是我。”
“什麼？！”
“不行！絕對不行！”
單星璿和葉知秋幾乎在同一時間就發出了最激烈的反對。
“陳默！你的精神識海才剛剛穩定下來！你現在的狀態根本就不能再承受任何形式的‘規則’層麵的衝擊！”葉知秋急切地說道，“那種‘熵’的能量，對於現在的你而言，就是最致命的毒藥！”
“我知道。”陳默點了點頭，他的臉上沒有絲毫的畏懼，隻有一種不容置疑的平靜。“但正因為如此，才必須由我去。因為隻有我，才真正地與‘熵’進行過正麵的對抗。隻有我，才能最直觀地感受到那艘船上到底發生了什麼。而且……”他看了一眼那艘如同幽靈般死寂的科研船，眼中閃過一絲複雜的情緒，“……他們是我們的同胞。作為聯盟最後的指揮官，我有責任，去為他們收斂最後的遺骸。”
他的話讓所有反對的聲音都戛然而止。他們知道，當陳默用這種語氣說出“責任”這兩個字的時候，就沒有任何人再能改變他的決定了。
半個小時後。
一艘小型的“天使”級多功能突擊艇，如同離巢的雛鳥，緩緩地脫離了“昆侖號”那龐大的艦體，向著那艘靜靜漂浮在黑暗中的幽靈船駛去。
突擊艇內，隻有兩個人。陳默和林凡。
陳默最終還是拗不過眾人的堅持，同意了讓林凡這個最強大的戰士陪同他一起執行這次危險的任務。
“老板，我們真的要進去嗎？”林凡看著舷窗外那艘越來越近的灰白色殘骸，他那握著高斯步槍的手心，第一次滲出了一絲冷汗。他無懼於任何看得見的敵人，但這種來自於未知與規則層麵的恐怖，卻讓他從心底升起一股本能的戰栗。
“放心，我不會拿我們兩個人的命開玩笑的。”陳默拍了拍他的肩膀，示意他安心。“我已經讓‘亞當’構建了一個微型的‘規則’穩定場，將我們和突擊艇都包裹了起來。雖然它不一定能完全隔絕‘熵’的侵蝕，但至少可以為我們提供一個預警。一旦穩定場出現崩潰的跡象，我們就立刻撤退。”
突擊艇緩緩地靠近了那艘科研船。直到離得近了，他們才真正看清了這艘船的慘狀。它的艦體之上覆蓋著一層薄薄的灰白色“塵埃”，那並非真正的塵埃，而是艦體本身在規則層麵崩解後所產生的粒子。林凡用機械臂小心翼翼地觸碰了一下船體，那看似堅固的合金裝甲，竟然如同被風化了千年的沙雕一般，無聲地塌陷下去了一大塊。
“我的天……”林凡忍不住倒吸了一口冷氣。
他們最終在一個因為內部壓力失衡而爆開的觀察窗找到了一個入口，將突擊艇小心翼翼地停靠了進去。
穿上厚重的外勤殖裝，兩人通過氣密艙門，正式踏入了這艘死亡的幽靈船。
船的內部和它的外表一樣，死寂得可怕。應急燈早已熄滅，隻有他們殖裝頭盔上的戰術射燈，在黑暗中投下兩道蒼白而又孤獨的光柱。空氣中彌漫著一股淡淡類似於金屬鏽蝕與臭氧混合的奇特氣味。所有的設備都已經停止了運轉，控製台上覆蓋著一層薄薄的灰塵，仿佛已經在這裡漂浮了數個世紀之久。
他們穿過空無一人的走廊，向著艦橋的方向謹慎地前進。一路上，他們沒有看到任何戰鬥的痕跡，沒有彈孔，沒有爆炸，甚至連一絲血跡都沒有。這裡乾淨得就像一個剛剛被打掃過的博物館，一個專門用來展覽“死亡”的博物館。
“這裡……有人。”林凡的聲音突然變得有些嘶啞。
陳默順著他的燈光看去，心臟猛地一縮。
在前方不遠處的通道拐角，一個穿著白色科研製服的人影，正背對著他們，靜靜地“站”在那裡。他的一隻手還保持著向前奔跑的姿勢，仿佛時間在這一刻被按下了暫停鍵。