米拉格連諾的空氣中，硝煙與血腥的氣味尚未完全散儘，巴勒昆特·馬茲奎克的覆滅，如同一顆投入死寂古潭的隕石，激起的波瀾久久不曾平息。鼠人工程師的屍骸被堆積在城外焚燒，那衝天的黑煙仿佛是為這座飽受蹂躪的城市舉行的一場遲來的淨化儀式。勝利的狂喜如同醇酒，短暫地麻痹了人們的恐懼，但它所帶來的深遠效應，卻如同在米拉格連諾乾涸的土地上播下的種子，正悄然生根發芽。
最直接的體現，便是李易銘、尤莉卡和娜莉斯卡三人在城中那如日中天的聲望。曾經，他們踏入這座城市時，是攜帶著財富與武器的異鄉冒險者，目光中帶著審視與警惕。市民們對他們既有對其實力的敬畏，也有對他們可能帶來的未知的擔憂。但現在，一切都不同了。他們是米拉格連諾的拯救者，是於絕望中帶來曙光的英雄，是親手擊潰了恐怖鼠人工程師巴勒昆特及其毀滅裝置的傳奇。
街頭巷尾，斷壁殘垣之間，市民們自發地清理著家園，口中卻總離不開對那場驚心動魄的戰鬥的談論。孩子們用泥巴捏出鼠人的醜陋模樣，然後用小木棍將其“斬首”，模仿著英雄們的姿態。酒館裡，幸存的傭兵們唾沫橫飛地吹噓著自己曾與英雄們並肩作戰儘管可能隻是遠遠地看到了他們的背影），而吟遊詩人們則忙碌地收集著素材，試圖將這場勝利譜寫成不朽的詩篇。
“三首神”——這是米拉格連諾的市民們私下裡給予他們的尊稱，象征著他們三人如同神話中多頭神隻般各自強大又密不可分。歌謠的版本五花八門，有的酒館裡傳唱的是《北境的堅盾》，歌頌娜莉斯卡如同女神降臨，手持巨盾長矛，在最危急的時刻擋住了鼠人的瘋狂衝鋒，她的金色發辮在硝煙中飄揚，如同勝利的旗幟；有的版本則名為《暗影中的玫瑰》，將尤莉卡的刺殺描繪得如同死神之舞，鬼魅般穿梭於鼠群之中，匕首所過之處，鼠人無聲倒下；而流傳最廣的，或許是那首《神箭李與鼠特林》，極儘渲染李易銘在城牆上那神乎其技的精準射擊，如何以一己之力壓製鼠人的重型武器。
這場緊隨勝利而來的盛大婚禮，更是將他們的聲望推向了無以複加的頂峰。在提利爾這片崇尚武力、傭兵文化盛行的土地上，強大的實力本身就是最硬的通貨。而當這種實力帶來了切實的拯救與隨之而來的財富、地位時，便足以贏得所有人的尊重，甚至是狂熱的敬畏。公爵府，這座曾經象征著米拉格連諾腐朽與衰敗的權力中心，如今因為他們的入主，仿佛被注入了全新的生命力。殘破的窗欞被修複，染血的石階被衝洗，府邸內外，煥發出一種令人敬畏的新光彩。市民們經過時，會下意識地放低聲音，眼神中充滿了崇敬。
然而，榮耀的光環之下，是更加沉重的責任和如同附骨之疽般迫在眉睫的威脅。這並非故事的結束，而僅僅是一個更為艱難序章的開始。
清晨的陽光，掙紮著穿透公爵府會議廳那積了些許灰塵的彩色玻璃窗，在巨大的橡木會議桌上投下斑駁陸離的光影。空氣中還殘留著昨夜慶祝的淡淡酒香，但此刻，桌旁三人的神情卻異常嚴肅。李易銘，一襲黑色勁裝，手指有節奏地敲擊著桌麵；尤莉卡，斜倚在靠背椅上，指尖漫不經心地把玩著她那柄淬毒的匕首，刀鋒在晨光下偶爾閃過一絲幽冷的寒芒；娜莉斯卡，則端坐在椅子上，金色的發辮整齊地盤在腦後，脊背挺得筆直，如同她身側倚靠的長矛一般堅韌。
桌麵上攤開的是一張用羊皮紙繪製的米拉格連諾周邊地區地圖。這張地圖相當簡陋，甚至有些地方的比例都顯得失調，顯然是戰後倉促收集和繪製的。上麵用紅色的墨水歪歪扭扭地標注著已知的和根據斥候報告推測的斯卡文鼠人活動區域——那些標記如同潰爛的傷口，遍布在米拉格連諾的周邊。而在地圖的西北方向，一個巨大的、令人不安的紅色叉形標記，觸目驚心。那裡，便是他們推測的斯卡文魔都——史庫裡氏族在舊世界最大的巢穴之一的可能位置。
“巴勒昆特的死，以及他那支先遣部隊的覆滅，確實暫時遏製了鼠人對米拉格連諾城區的直接威脅。”李易銘的手指重重地點在那個紅叉上，聲音沉穩而有力，打破了清晨的寧靜，“但這僅僅是‘暫時’。我們都清楚，這更像是一次試探，或者說，一次前哨戰的失敗。史庫裡氏族，尤其是那個瘋子伊克特·利爪，絕不會善罷甘休，更不會容忍這樣的奇恥大辱。他們會像被激怒的蜂群一樣，傾巢而出。”
他的目光掃過尤莉卡和娜莉斯卡：“我們不能坐以待斃，等待下一波更猛烈的攻擊。米拉格連諾已經承受不起另一次大規模入侵了。我們必須主動出擊，在他們集結起更龐大的力量之前，找到並徹底摧毀斯卡文魔都。否則，米拉格連諾永無寧日，我們之前所有的努力都將付諸東流。”
尤莉卡停止了把玩匕首，銳利的眼神如同暗夜中的獵鷹，死死盯住地圖上的紅叉：“我完全同意。巴勒昆特充其量隻是伊克特·利爪手下較為得力的一條瘋狗。要想徹底斬斷這條毒蛇的頭，就必須搗毀它的巢穴。”她的目光不經意地掃過娜莉斯卡，嘴角勾起一抹極淡、卻又意味深長的弧度。那個在某個私密時刻，與娜莉斯卡之間關於伊克特·利爪頭顱歸屬的賭約，像一根無形的刺，時刻提醒著她最終的目標，也刺激著她嗜血的本能。
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娜莉斯卡感受到了尤莉卡目光中那一閃而逝的挑釁，她沒有回避，反而挺了挺胸膛，仿佛無形的甲胄加身。她的眼神堅定如磐石：“為了米拉格連諾，為了所有在鼠人鐵蹄下流離失所、受苦受難的人們，我們責無旁貸。基斯裡夫的女兒，從不畏懼挑戰，更不會在邪惡麵前退縮！”她同樣沒有忘記那個賭約。伊克特·利爪的頭顱，不僅僅代表著無上的榮耀和對鼠人勢力的沉重打擊，更深層的意義上，它代表著她對李易銘深沉的愛，以及……在她看來，作為他唯一合法妻子的無可爭議的資格。這場勝利，將是她獻給李易銘最完美的禮物。
“很好。”李易銘對她們昂揚的鬥誌和堅定的態度感到滿意。儘管他隱約察覺到兩人之間那種微妙的、幾乎可以稱之為“針鋒相對”的競爭氛圍，尤其是在提到伊克特·利爪這個名字的時候，她們的眼神都會變得格外銳利。他暫時將這歸咎於她們天生的好勝心，以及……或許還有一些他尚不完全理解的、屬於強大女性之間複雜而隱秘的情感糾葛。他決定暫時不去深究這些細枝末節，眼下，有更重要、更迫切的事情需要處理。
“遠征斯卡文魔都，這絕不是一次輕鬆的冒險。”李易銘的語氣變得更加嚴肅，“我們需要一支更強大、更可靠的軍隊。我們現有的兵力，在之前的守城戰中損失不小，而且其中很大一部分是臨時武裝起來的市民和傭兵，缺乏嚴格的訓練和紀律。麵對整個史庫裡氏族深藏地下的龐大軍隊，我們這點人手依舊捉襟見肘，如同杯水車薪。”
“招募新兵是當務之急。”娜莉斯卡立刻接口道，眼中閃爍著一絲興奮的光芒，仿佛已經看到了無數強壯的士兵在她麾下集結，“憑借我們現在在米拉格連諾的聲望，我相信能夠吸引到不少有勇氣的人。那些在鼠人襲擊中失去家園和親人的米拉格連諾市民，以及從周邊地區逃難而來的難民，他們心中燃燒著複仇的火焰，也比任何人都渴望保護自己僅存的家園。他們是最好的兵源。”
尤莉卡輕笑一聲，聲音帶著一絲她特有的慵懶與鋒利：“聲望確實是好東西，能讓傻瓜們熱血上頭。但要讓他們賣命，金錢和精良的武器裝備往往更有說服力。彆忘了，我們從巴勒昆特那個倒黴蛋的工坊和臨時指揮部裡繳獲了不少好東西，再加上我們之前冒險生涯積攢下來的財富，應該足夠武裝一支規模可觀的部隊了。至少，比那些提利爾貴族老爺們吝嗇的施舍要強得多。”
李易銘點了點頭，認可了她們的看法：“正是如此。聲望、複仇的渴望、以及實際的利益，三者結合，才能最大程度地激發人們的潛力。從今天開始，我們將在全城範圍內進行大規模的征兵。娜莉斯卡，”他轉向金發女戰士，“你負責重裝步兵和盾矛兵的招募與訓練。你在大規模軍團作戰方麵的經驗和對紀律的強調，無人能及。我需要一支能夠頂住任何衝擊的鋼鐵防線。”
娜莉斯卡眼中閃過一絲驕傲與自信：“交給我，李。我會讓他們成為米拉格連諾最堅固的盾牆，讓任何敵人都在他們麵前撞得頭破血流。”她暗自盤算著，一支由她親手訓練、完全忠誠於她的重裝部隊，不僅是遠征軍的中堅，更是她接近並最終斬下伊克特·利爪頭顱的有力保障。她甚至已經開始構思，如何在陣列中為自己預留一個既能指揮全局又能隨時突擊的位置。
“尤莉卡，”李易銘的目光轉向這位暗影中的刺客，“你需要組建並訓練我們的輕裝突擊部隊、斥候以及弓弩手。我需要你的速度、隱蔽性和致命的精準打擊能力。他們將是我們的眼睛、耳朵和隱藏在暗處的毒牙。”
尤莉卡舔了舔鮮紅的嘴唇，眼神中充滿了嗜血的興奮：“沒問題，親愛的。我會將他們打造成黑夜中的幽靈，敵人後頸上感受到的第一縷寒意。當我的孩子們行動時，敵人隻會在生命的最後一刻才意識到死神已經降臨。”她同樣在思考，一支由她指揮的、靈活機動的精銳小隊，或許更能出其不意地滲透到斯卡文魔都的核心，直取伊克特·利爪的項上人頭。那一定比在亂軍中砍殺要優雅得多。
“至於我，”李易銘繼續分配任務，手指在地圖上那些代表著複雜地形的區域劃過，“我將負責遠程支援武器的整備和操作人員的訓練，包括我們現有的少量弩炮、以及看看能否修複或仿製一些投石機。同時，我們從巴勒昆特那裡繳獲的那些鼠人武器殘骸，我也需要時間仔細研究一下。看看能否從中找到一些有用的技術，或者至少徹底了解它們的運作原理和弱點，以便我們能更有效地對抗它們。”
在擊敗巴勒昆特的戰鬥結束後，他們繳獲的戰利品堆滿了公爵府的一個偏僻倉庫。除了大量的次元石碎片這些東西讓他們感到既興奮又不安）和一些鼠人粗製濫造的武器盔甲外，最有價值的便是那兩挺在戰鬥中受損嚴重的鼠特林機槍、一具尚能勉強修複的次元石噴火器，以及一門同樣損壞嚴重的毒風迫擊炮的殘骸。
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李易銘對這些扭曲而邪惡的科技造物充滿了高度的警惕，但也無法否認它們在戰場上展現出的可怕威力。他並沒有天真地指望能完全複製這些武器——那需要史庫裡氏族那種瘋狂的工程學識和近乎無限量的次元石供應，這兩者他都不具備。但他希望能從中汲取一些靈感，改進自己部隊現有的裝備，或者至少製造出一些針對性的防禦手段和反製措施。
例如，那鼠特林機槍的多管旋轉結構和獨特的供彈機製，讓他對自己已經改裝過的雙持連發手弩的進一步升級有了全新的思路。如果能解決材料和加工精度問題，或許能製造出射速更快、火力更持續的“人類版”速射武器。次元石噴火器的燃料噴射原理，雖然極度危險，但或許可以借鑒其霧化和增壓技術，來製造更有效的燃燒武器，比如改進型的猛火油櫃或者威力更大的燃燒瓶。而那門毒風迫擊炮的彈藥……李易銘每次想到那些在空氣中彌漫的劇毒煙霧，都感到不寒而栗。他隻希望能儘快找到克製它的方法，哪怕是製造出簡易的防毒麵具也好。
尤莉卡和娜莉斯卡對李易銘的安排都沒有任何異議。她們都非常清楚，隻有將各自的優勢發揮到極致，形成一個高效運轉的戰爭機器，她們才有可能在接下來的、九死一生的遠征中取得最終的勝利。當然，在她們各自的心中，這個“最終的勝利”也悄然包含了那個隻有她們兩人知曉的、關於伊克特·利爪頭顱的私下賭約。這賭約，如同在她們之間拉起的一根無形的弦，隨著大戰的臨近，越繃越緊。
征兵的告示很快便貼滿了米拉格連諾城中每一個相對完好的角落——市政廳前的公告板、市場區的牆壁、甚至是一些被遺棄的貴族宅邸的大門上。告示用簡潔而有力的語言，宣告了三位英雄即將組建一支“複仇與守護”軍團，遠征邪惡的斯卡文鼠人巢穴，為死難者複仇，為生者爭取未來。凡是身體健康、有勇氣拿起武器的男女，均可前往公爵府前設立的招募點報名。
公爵府門前，昔日象征著權貴威嚴的廣場，此刻變成了一個熱鬨非凡卻又秩序井然的征兵場所。聞訊而來的市民和從周邊村鎮逃難至此的難民絡繹不絕，將廣場擠得水泄不通。他們的衣著大多破舊襤褸，臉上帶著饑餓與戰火留下的印記，但眼神中卻閃爍著各種複雜的情緒——有絕望中的一絲希冀，有失去親人後的刻骨仇恨，也有對三位英雄盲目的崇拜與信任。
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