他小心翼翼地頓了頓，偷偷觀察了一眼李易銘平靜無波的表情，然後才繼續說道：“為了支持您們即將對那些邪惡、肮臟的斯卡文鼠人發起的正義遠征，議會經過艱難的討論，一致決定，將竭儘所能，向您們即將出征的英勇軍隊提供……嗯……五百套尚算完好的皮甲、三百柄經過打磨的長矛、兩百麵修補過的鳶形盾牌，以及……以及足夠一千名士兵食用大約十天的糧食，主要是黑麥麵包和醃肉。”
這番話說出來，費羅·吉諾自己都覺得有些臉紅。這些物資聽起來似乎不算太少，但對於一支即將遠征、規模可能達到數千人的軍隊而言，隻能算是杯水車薪，聊勝於無。而且，這些裝備的質量，恐怕也僅僅是“尚可使用”的程度，與精良二字相去甚遠。
尤莉卡發出一聲毫不掩飾的嗤笑，她用指尖輕輕敲打著桌麵，聲音在安靜的會議廳裡顯得格外清晰：“就這些？我還以為米拉格連諾那些平日裡腦滿腸肥的‘大人物’們，在經曆了這場浩劫之後，能從他們那鼓鼓囊囊的錢袋和堆滿貨物的倉庫裡，擠出更多的油水呢。看來，鼠人的爪子還不夠鋒利，沒能讓他們真正感到肉痛啊。”她的語氣中充滿了諷刺。
費羅·吉諾的臉色頓時變得有些尷尬和漲紅，他身後的幾位代表也顯得局促不安。他不得不硬著頭皮解釋道：“尤莉卡女爵大人，您誤會了，這……這真的已經是我們目前所能拿出的極限了。您知道，戰爭摧毀了我們大部分的工坊，鼠人也掠奪了我們許多重要的倉庫……城市百廢待興，我們……”
娜莉斯卡冷冷地打斷了他的辯解，她的聲音如同北地的寒風：“那麼，城中那些貴族和富商們各自私藏在家中地窖裡的武器、鎧甲、金銀和糧食呢？據我所知，有些家族的私人衛隊裝備甚至比之前的城衛軍還要精良。難道那些東西，也要等到鼠人再一次兵臨城下，將刀架在他們的脖子上時，才肯拿出來與大家共渡難關嗎？”她的質問直接而尖銳，讓那幾位代表的臉色更加難看。
李易銘適時地抬起手，示意尤莉卡和娜莉斯卡稍安勿躁。他心裡清楚，指望這些一毛不拔的鐵公雞們傾其所有是不現實的。他們能主動拿出這些援助，恐怕已經是被逼無奈，或者說是為了儘快將他們這支“請神容易送神難”的軍隊送出城去，免得他們繼續“賴”在米拉格連諾，動搖他們殘存的統治基礎。
“議會諸位的好意，我們心領了。”李易銘的語氣平靜，聽不出喜怒，“這些物資，我們會派人儘快接收。另外，除了這些物資援助之外，我更希望議會能夠在我們遠征期間，切實負起責任，全力協助我們維持城中的秩序，安撫民心，組織人手修複城防，並確保我們的後勤補給線能夠得到最低限度的保障。我們不希望在前方浴血奮戰的時候，後院卻起了火。”
“這是自然，這是自然！指揮官大人請放心！”費羅·吉諾如同抓住了救命稻草一般，連連點頭哈腰，仿佛卸下了千斤重擔。對他們這些舊勢力的代表而言，隻要李易銘這三位實力強大、行事莫測的“煞星”願意帶著他們那支看起來越來越龐大的軍隊離開米拉格連諾，去和那些更可怕的斯卡文鼠人拚命，他們願意付出任何他們認為“合理”的代價。至於維持秩序和後勤，那自然是他們分內之事，至少表麵上他們會做得漂漂亮亮。
在這些緊張而忙碌的備戰日子裡，李易銘也愈發敏銳地察覺到尤莉卡和娜莉斯卡之間那種幾乎已經擺在明麵上的競爭態勢。
她們會在訓練新兵時暗中較勁，想方設法讓自己的部隊成型更快、操練更有成果、展現出更強的戰鬥力。她們會為了爭奪一些新招募來的、資質特彆優秀的士兵而發生一些小小的摩擦，比如某個身手矯健的獵人或者某個力大無窮的壯漢，往往會同時收到兩位女指揮官的任命。她們會在每天傍晚向李易銘彙報各自部隊的訓練進展和遇到的問題時，有意無意地強調自己的功績，同時巧妙地暗示對方在某些方麵可能存在的“不足”或“改進空間”。
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甚至在日常的生活起居中，這種競爭也變得越來越明顯。今天尤莉卡可能會親自下廚，為李易銘準備一頓風味獨特的、帶著某種基斯裡夫香料的豐盛晚餐，並“不經意”地提到自己家鄉的某種美食據說有強身健體的功效；那麼明天，娜莉斯卡就一定會親自為李易銘縫補在訓練或研究中不小心損壞的衣物，針腳細密而整齊，同時還會“順便”講述一些基斯裡夫女戰士賢良淑德、輔助丈夫建功立業的傳統故事。
李易銘對此感到有些頭疼，也有些無奈。他知道她們都深愛著自己，這份情感炙熱而真誠。他也明白，兩位同樣優秀、同樣驕傲的強大女性之間，存在一定程度的競爭幾乎是不可避免的。但他不希望這種私人性質的競爭，影響到即將到來的、關乎生死存亡的大戰。他曾試圖分彆與她們私下談話，希望她們能夠以大局為重，暫時放下個人之間的小小芥蒂。但每一次，兩人都會巧妙地回避問題的核心，隻是微笑著向他保證，自己一定會“全力配合大局”、“一切以遠征為重”，眼神中卻閃爍著讓人難以捉摸的光芒。
她們自然不會將那個關於伊克特·利爪頭顱歸屬的賭約告訴李易銘。這個秘密，是她們之間心照不宣的戰爭宣言，也是她們在即將到來的遠征中，除了保衛米拉格連諾、消滅斯卡文鼠人這個共同目標之外，另一個同樣重要、甚至在她們各自心中占據了更優先地位的私人目標。這個賭約，讓她們之間的關係變得既是並肩作戰的盟友，又是最直接的競爭對手。
時間在緊張的訓練、武器的鍛造與研究、以及無聲的較量中一天天飛逝。在李易銘、尤莉卡和娜莉斯卡的共同努力下，一支初具規模、成分複雜但士氣高昂的軍隊逐漸在米拉格連諾的廢墟上成型。這支軍隊的總人數，在經過嚴格篩選和初步淘汰後，穩定在近兩千人左右。
其中，由娜莉斯卡親自統領的重裝步兵和盾矛兵軍團，約有八百人。他們裝備著相對最為精良的鎧甲和武器，將構成整個軍隊的核心防禦力量和正麵衝擊的主力。
由尤莉卡指揮的輕裝突擊部隊、斥候和弓弩手混合編隊，約有六百人。他們行動敏捷，擅長隱蔽和突襲，將負責大軍前方的偵察、側翼的襲擾、以及在關鍵時刻執行穿插和斬首任務。
李易銘則親自掌握著一支約有三百人的遠程支援部隊和直屬親衛弩手隊。這支部隊裝備了城中所有能找到的弩炮、少量修複的投石機，以及他正在加緊試製的新型連發手弩。他的親衛弩手則裝備了他改進型的手弩，擁有不俗的精準度和火力。
剩下的約三百人，則是負責後勤運輸、夥食、傷員救護等任務的輔兵，他們大多由年紀較大或體能稍遜但有其他技能的男女組成。
這支倉促組建起來的軍隊，如果與帝國那些裝備精良、訓練有素的正規軍團，或是與娜莉斯卡故鄉基斯裡夫那些久經戰陣的沙場勇士相比，依舊顯得裝備簡陋、訓練不足、經驗匱乏。但每一個士兵的眼神中，都燃燒著複仇的火焰和對未來的渺茫希望。他們是米拉格連諾這座垂死城市最後的希望，也是李易銘、尤莉卡和娜莉斯卡即將用來挑戰強大無比的斯卡文魔都的唯一利劍。
在一個天空陰沉得仿佛要滴下水來的早晨，遠征的號角即將吹響。李易銘身披一件深色皮甲，腰懸長劍和暴風手弩，靜靜地站在公爵府主樓的陽台上，俯瞰著下方廣場上已經集結完畢的軍隊。士兵們沉默而肅立，隊列雖然算不上絕對整齊，但卻透著一股蕭殺之氣。他們手中的武器在灰暗的晨光下閃爍著冰冷的寒光。
尤莉卡和娜莉斯卡分彆站在他的左右兩側。尤莉卡穿著一身緊身的黑色皮甲，勾勒出她玲瓏有致的曲線，腰間插著數柄長短不一的匕首，背上背著一把小巧的短弓。娜莉斯卡則是一身厚重的黃金板甲，外麵罩著一件繡有她家族徽記的罩衫，手中緊握著她的長矛，矛尖直指蒼穹。她們的目光同樣投向遠方，投向那片被永恒的黑暗與不祥的迷霧所籠罩的、屬於斯卡文鼠人的禁忌土地。
李易銘深吸一口氣，冰冷的空氣湧入肺中，帶著鐵鏽、汗水和一絲淡淡的次元石的怪異甜腥味。他知道，前方的道路將比他們之前經曆過的任何一次冒險都要充滿艱險與未知。他們麵對的，將是數以萬計、甚至數十萬計的瘋狂鼠人，以及它們那些扭曲而致命的戰爭機器。但為了米拉格連諾的存續，為了他所珍視和深愛的人們，也為了那份在不知不覺中扛起的沉甸甸的責任，他彆無選擇，唯有前進。
“準備——出——發！”他的聲音並不算特彆洪亮，但在法術的微弱加持下，卻清晰地傳遍了整個廣場，壓過了士兵們緊張的呼吸聲和武器甲胄的摩擦聲。
戰爭的機器，在這一刻，開始緩緩地、卻又堅定不移地轉動起來。而那個不為外人所知的、關於伊克特·利爪頭顱的賭約，如同潛藏在洶湧暗流之下的致命礁石，正等待著在未來的某個時刻，給這場艱難的遠征，帶來難以預料的變數與衝擊。
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