自那場代價高昂的壁壘攻堅戰後，又過去了五日。李易銘的軍隊，如今已經推進到了一個足以讓他們遙遙望見那座傳說中汙穢與扭曲之都——斯卡文魔都輪廓的距離。這五日，他們幾乎是在持續不斷的零星戰鬥和無休止的警惕中度過的。越是靠近那座鼠人的巢穴，周遭的環境就越是充滿了令人作嘔的惡意。
大地徹底失去了生機，灰黑色的泥土上覆蓋著一層滑膩的、散發著微弱綠光的菌毯，踩上去軟綿綿的，仿佛隨時會陷下去。空氣中，硫磺、腐肉、次元石的甜腥以及一種難以名狀的、屬於無數肮臟生物聚集地的惡臭，混合成一種幾乎要將人逼瘋的氣味。即使是最堅韌的老兵，也必須用浸透了劣質麥酒的布巾捂住口鼻，才能勉強忍受。天空永遠是鉛灰色的，厚重的雲層如同凝固的膿液，將陽光徹底隔絕在外。偶爾從雲層縫隙中透下的光芒，也帶著一種病態的慘綠。
“吱嘎——吱嘎——”
一些扭曲的、仿佛被無形之手擰成麻花的枯樹，在微弱的風中發出令人牙酸的摩擦聲。樹乾上，凝結著大塊大塊的次元石晶體，如同猙獰的腫瘤。更遠處，隱約可見一些巨大的、如同昆蟲巢穴般的土黃色建築群，以及一些高聳入雲、不斷噴吐著黑綠色濃煙的塔樓。那就是斯卡文魔都，一個建立在無儘苦難與瘋狂科技之上的罪惡之城。
此刻，在一處相對隱蔽的、由幾塊巨大黑色岩石形成的臨時營地中，李易銘、尤莉卡和娜莉斯卡正圍在一張簡陋的地圖前，神色凝重。地圖是斥候們用生命換來的，上麵用歪歪扭扭的線條勾勒出了斯卡文魔都外圍的地形和一些已探明的防禦設施。
“根據老巴爾和其他幾個斥候冒死偵察帶回來的情報，”李易銘指著地圖上一個被重點標記的區域，聲音有些沙啞，“斯卡文魔都的地表防禦，比我們之前摧毀的那道科技壁壘，還要嚴密十倍不止。我們能看到的，隻是冰山一角。”
地圖上，密密麻麻地標注著各種已知的威脅：成片的抬槍陣地、毒風迫擊炮集群、鼠特林機槍巢穴，以及一些從未見過的、造型更加猙獰的戰爭機器的輪廓。甚至還有情報顯示，魔都的城牆本身，就布滿了各種惡毒的機關和次元石能量武器。
“正麵強攻，無異於自殺。”娜莉斯卡眉頭緊鎖，冰藍色的眼眸中閃爍著寒光。即使是她這樣崇尚正麵硬撼的勇士，在看到這份地圖後，也不得不承認，以他們目前殘存的兵力，想要從地表攻破斯卡文魔都，幾乎是不可能完成的任務。上一戰的慘痛教訓，依舊曆曆在目。
“但是，”尤莉卡纖長的手指輕輕點在地圖的另一處，那是一片被標注為“塌陷區”和“廢棄礦洞”的區域，位於斯卡文魔都側翼的一片崎嶇山地之中，“斥候們也發現了一些……有趣的東西。”
她的聲音帶著一絲特有的沙啞和魅惑，紫色的眼眸中閃爍著興奮的光芒，如同發現了新獵物的貓科動物。
“根據幸存的斥候描述，在那片區域，他們發現了一些疑似通往地下的入口。有些是天然形成的裂穀和洞穴，有些則像是廢棄的礦道，甚至還有一些……被刻意掩蓋起來的、帶有斯卡文鼠人活動痕跡的隧道。”尤莉卡嘴角勾起一抹弧度，“斯卡文鼠人，畢竟是穴居生物。他們的城市，地表部分或許隻是個幌子，真正的核心，很可能深藏地下。”
李易銘的目光隨著尤莉卡的手指移動，陷入了沉思。斯卡文鼠人是天生的掘穴者，他們的帝國遍布整個舊世界的地下，形成了一個錯綜複雜、廣闊無垠的“地下王國”。如果斯卡文魔都真的有通往地下的秘密入口，那麼從地底滲透，或許是一條避開地表重重防禦的可行之路。
“你的意思是，我們從地下潛入？”娜莉斯卡眉頭皺得更緊了，她顯然對這個提議抱有疑慮，“地下的環境錯綜複雜，視野受限，我們的人數優勢和陣型優勢將蕩然無存。而且，誰知道那些隧道裡有什麼等著我們？陷阱？伏兵？或者更可怕的怪物？”
她頓了頓，語氣帶著一絲不以為然：“在那種環境下，我的盾矛兵團幾乎無法展開，弩手也很難找到合適的射擊位置。我們將會被分割、包圍，最終被那些肮臟的老鼠一口口吞噬。”
娜莉斯卡的話並非沒有道理。地道戰對於習慣於開闊地帶列陣作戰的人類軍隊來說，的確是一場噩夢。幽閉的環境、狹窄的通道、無處不在的黑暗，都會極大地削弱人類士兵的戰鬥力，並放大他們對未知的恐懼。
尤莉卡聞言，發出了一聲低低的嗤笑，帶著一絲挑釁的意味：“哦，我親愛的娜莉斯卡，難道基斯裡夫的黃金騎士，也會害怕黑暗和狹窄的洞穴嗎？我以為你們隻害怕不夠凜冽的寒風和不夠烈的伏特加呢。”
“這不是害怕，尤莉卡！”娜莉斯卡的聲音提高了幾分，冰藍色的眼眸中燃起一絲怒火，“這是戰術考量！我們是來摧毀斯卡文魔都，斬殺伊克特·利爪，而不是帶著我們僅存的士兵去地洞裡送死！正麵強攻雖然艱難，但至少我們能發揮我們最大的優勢，堂堂正正地擊敗敵人！”
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“堂堂正正？”尤莉卡挑了挑眉，語氣中的嘲諷意味更濃了，“麵對那些不擇手段的鼠輩，你還指望用‘堂堂正正’的方式取勝？你是指望用你那些可憐的盾牌去抵擋次元閃電，還是用你高貴的騎士精神去感化那些滿腦子隻有殺戮和背叛的老鼠？”
她站直了身體，目光灼灼地盯著娜莉斯卡，寸步不讓：“如果我們能找到一條通往伊克特·利爪巢穴的捷徑，以最小的代價完成目標，為什麼不嘗試？難道你寧願看著我們的士兵一批批死在那些該死的戰爭機器之下，也不願意去冒一點……有價值的風險？”
“有價值的風險？”娜莉斯卡冷笑一聲，“在我看來，那更像是愚蠢的賭博！地下的情況完全未知，一旦我們深入其中，就等於將命運交給了那些狡猾的老鼠！萬一那隻是一個陷阱呢？萬一那些通道通向的是某個更加可怕的怪物巢穴呢？我們連撤退的機會都沒有！”
兩位女英雄之間的氣氛驟然緊張起來，空氣中仿佛都帶上了電火花。她們的爭論，不僅僅是戰術理念的碰撞，更深層次的，是她們性格、出身以及那個不為人知的賭約所帶來的必然衝突。
尤莉卡主張地道滲透，這符合她作為刺客的行事風格——隱秘、高效、直擊要害。如果能通過地道直接摸到伊克特·利爪的身邊，她有信心憑借自己的技巧完成斬首。這無疑是贏得賭約最快捷的方式。
而娜莉斯卡則傾向於正麵強攻，即使困難重重。在她看來，隻有通過一場艱苦卓絕的、史詩般的攻城戰，徹底摧毀斯卡文魔都，並親手在萬軍之中斬下伊克特·利爪的頭顱，才配得上基斯裡夫的榮耀和她對李易銘的愛。地道偷襲，在她看來，更像是小偷小摸的行徑，即便成功，也勝之不武。
李易銘頭疼地揉了揉太陽穴。他夾在兩個同樣強勢、同樣深愛著他的女人之間，感受到了前所未有的壓力。他知道，她們的爭論背後，都有著各自的考量和私心。
“都冷靜一點。”李易銘沉聲說道，試圖緩和緊張的氣氛，“我們現在是在討論關乎所有人命運的戰略，不是在酒吧裡爭論誰的酒量更好。”
他的話讓尤莉卡和娜莉斯卡都暫時收斂了氣勢，但依舊怒視著對方。
李易銘仔細研究著地圖，權衡著利弊。正麵強攻的風險顯而易見，以他們目前的兵力，很可能在突破第一道防線之前就損失殆儘。而地道滲透，雖然充滿了未知，但也確實提供了一絲出奇製勝的可能。
“尤莉卡，”李易銘看向她，“你對那些地道的了解有多少？斥候們有沒有更詳細的情報？比如通道的規模、走向、可能的防禦部署？”
尤莉卡搖了搖頭，臉上露出一絲遺憾：“很抱歉，易銘。我們的斥候隻是遠遠地觀察到了一些入口，並沒有深入。那片區域本身就非常危險，到處都是鼠人的巡邏隊和一些……古怪的能量波動。能夠活著帶回這些信息，已經非常不容易了。”
她補充道：“但根據我的經驗，斯卡文鼠人的地下工事，往往比他們地表的建築更加複雜和龐大。如果真的存在通往核心區域的通道，那絕對值得我們去探索。”
娜莉斯卡哼了一聲，顯然對這種基於“經驗”的猜測不以為然。
李易銘又轉向娜莉斯卡：“娜莉斯卡，如果我們選擇正麵強攻，你有多大把握能夠突破他們的外圍防禦？我們需要付出多大的代價？”
娜莉斯卡沉默了片刻，臉上露出了凝重的神色。她仔細地審視著地圖上那些猙獰的標記，良久才開口道：“如果我們不計代價，將所有重裝部隊和弩手都投入進去，或許……或許有三成的機會能夠撕開一個缺口。但代價……至少會是我們一半以上的兵力。而且，這還僅僅是外圍。一旦進入城市內部，巷戰的殘酷程度，恐怕會超乎我們的想象。”
三成機會，損失一半兵力。這個數字讓李易銘的心沉了下去。這意味著，即使他們僥幸成功，也幾乎是全軍覆沒的結局。
“所以，我們似乎沒有太多選擇。”李易銘歎了口氣。
“不，我們有選擇。”尤莉卡的聲音再次響起，帶著一絲不容置疑的堅定，“給我一支精銳小隊，五十人，不，三十人就夠了。由我親自帶領，潛入那些地道進行偵察。如果真的有可趁之機，我會想辦法發出信號。如果那隻是一個陷阱，或者此路不通，我們也能及時撤退，損失也會降到最低。”
“這太危險了，尤莉卡！”娜莉斯卡立刻反對，“你這是在拿自己和士兵的生命冒險！萬一你被困在裡麵……”
“被困住？”尤莉卡笑了，笑容中帶著一絲野性的自信，“娜莉斯卡，你似乎忘了我的專長是什麼。在黑暗和狹窄的環境中，我比那些老鼠更像老鼠。而且，”她瞥了一眼李易銘，紫色的眼眸中閃過一絲柔情，“我可舍不得死在那些肮臟的洞穴裡。”
李易銘看著尤莉卡，心中湧起一陣複雜的情感。他知道尤莉卡的提議雖然冒險，但或許是目前情況下唯一可行的方案。如果能通過小規模的偵察確認地道的安全性，再決定是否大部隊跟進，無疑能最大限度地減少風險。
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“讓我去吧，易銘。”尤莉卡凝視著他，語氣帶著一絲懇求，“相信我，我能做到。”
李易銘沉吟不語。他知道尤莉卡的能力，也知道她的決心。但讓自己的愛人去執行如此危險的任務，他心中充滿了擔憂和不舍。
“我也去！”娜莉斯卡突然開口說道，語氣斬釘截鐵。
“你？”尤莉卡和李易銘都驚訝地看著她。
“沒錯，”娜莉斯卡挺直了脊背，冰藍色的眼眸中燃燒著不屈的火焰，“如果真的要派人去偵察那些該死的地道，我不能讓你一個人去冒險。而且，我也想親眼看看，那些老鼠的巢穴到底是什麼樣子。”
她頓了頓，語氣帶著一絲不容置疑的驕傲：“如果真的要麵對地下的威脅，那麼，基斯裡夫的堅盾，也絕不會退縮。我會帶領一支小隊，從另一個方向對可疑的入口進行探查。這樣，我們不僅能獲得更全麵的情報，也能在一方遇到危險時，互相策應。”
尤莉卡眼中閃過一絲複雜的光芒，她沒想到娜莉斯卡會提出這樣的建議。這既像是一種競爭，又像是一種……保護？