鄴城西南，漳水之畔。
數十座龐大工棚如同匍匐的巨獸，沿著新拓寬的石板官道兩側排開，一眼望不到儘頭。漳水在這裡被引入一條條寬闊筆直的引水渠，巨大的水輪如同沉默的巨人，在奔騰水流的衝擊下隆隆轉動，粗壯的轉軸帶動著連向各座工棚的傳動杆，發出沉悶而永不停歇的聲響。這是曹操治下最大的官營紡織工坊區——“天工坊”。
工棚之內，景象更為震撼。
水輪的力量通過複雜的齒輪組和皮帶傳動，最終傳遞到一排排整齊排列的木鐵混合巨物之上。這便是諸葛亮主持設計、格物院工匠們嘔心瀝血打造的“飛梭水力大織機”。其核心結構是兩條巨大的縱向支架，其上繃緊著密密麻麻的經線。一個原本需要織工手動來回拋擲的沉重梭子，如今被精巧的杠杆和彈簧機構驅動，在水力帶動的往複軌道上，如同不知疲倦的閃電，以肉眼幾乎看不清的速度來回穿梭！每一次飛梭的衝刺，都伴隨著“哐當”一聲鏗鏘有力的撞擊，將緯線狠狠砸入經線之中。飛梭剛剛抵達一端，另一端的機構已然彈起，梭子又被瞬間拉回！如此往複，形成一片令人心悸的、密集如暴雨砸頂般的轟鳴——哐當！哐當！哐當！……織機之上，原本需要熟練織工耗費數日才能織就的素色布匹，此刻正以肉眼可見的速度在機架上瘋狂生長、延展！
空氣裡彌漫著刺鼻的棉絮粉塵，混合著水輪帶來的潮濕水汽和油脂的味道。飛梭疾馳時帶起的勁風，吹得人臉頰生疼。每一排織機旁，都站著一名女工。她們不再是傳統意義上坐在紡車或織機前、依靠雙手和腰肢韻律勞作的“織娘”。她們更像是在看守一群咆哮的鋼鐵巨獸。任務變得簡單而枯燥：時刻盯著飛梭的軌道，防止線頭斷裂纏繞；及時將用完的緯線卷筒更換；在織成的布匹達到一定長度後，用力扳動沉重的機括，“哢嚓”一聲將布匹卷到機後的巨大卷軸上。每一個動作都要求精準、迅速、熟稔，稍慢一步，就可能造成飛梭卡頓、經線斷裂的災難，甚至可能被那狂暴的梭子直接擊中！
汗水浸透了她們粗糙的葛布衣裳，在粉塵中凝結成一道道灰黑色的汙痕。指尖被堅韌的棉線反複勒割，布滿了新舊交疊的血口子和厚厚的老繭。巨大的噪音淹沒了所有話語，交流隻能靠手勢和眼神。眼神裡，最初進入這種“工坊”的新奇和對“月錢”的期盼早已消磨殆儘，隻剩下日複一日的疲憊和一種被巨大機器裹挾前行的麻木。她們像一枚枚被釘在轟鳴節奏中的齒輪，必須隨著機器運轉，永不停歇。
“甲字三號！經線！快！”一個穿著深藍布衣、袖口和下擺沾滿油汙的管事，沿著織機間的狹窄過道快步巡視，他用削尖的木片卷成筒狀，對著一名動作稍顯遲緩的年輕女工耳邊大吼，聲音才能勉強蓋過機器的咆哮。年輕女工被吼得渾身一哆嗦，手忙腳亂地撲向一處剛繃斷的經線接頭處。
工棚儘頭，一個身形微胖、穿著湖綢袍子、腰間掛著銅牌的中年男人——坊主趙大富，正陪著一位貴客巡視。這貴客正是貂蟬柳煙）。她今日並未盛裝，隻穿了件素雅的月白襦裙，外罩一件便於行動的半臂褙子，臉上蒙著一層輕紗，隻露出一雙沉靜如水的眼眸。饒是如此，她那通身的氣度，也讓見慣了達官貴人的趙大富不敢有絲毫怠慢。
“夫人請看，”趙大富臉上堆滿諂媚的笑，聲音拔得老高，手指著眼前壯觀而可怖的景象，“這‘天字第一號’大坊，整整一百二十台‘飛梭水龍’！日夜兩班，每班兩百四十名工！產出的素坯布，是舊式織機的十倍！十倍還不止！這料子厚實勻稱，鄴城、許昌、甚至雒陽的布商，都是排隊等著要！曹操大人新軍的軍服，小半都指著咱這兒供呢！”他語氣裡充滿了不加掩飾的驕傲和貪婪。
貂蟬柳煙）的目光並未停留在那些轟鳴的怪物上，而是落在了那些在巨大織機旁顯得格外渺小、沉默如塵埃的女工身上。她看到一名女工趁著飛梭剛剛彈射出去的間隙，飛快地舔了一下乾裂的嘴唇，又迅速將注意力投向即將返回的梭子；看到另一名女工在更換緯線卷筒時，粗糲的手指被卷筒邊緣劃破，滲出血珠，她卻隻是皺了下眉，在滿是棉絮的衣襟上隨意一抹，便繼續操作；她還看到角落裡有幾個年紀更小的女孩，她們負責清理機器下的斷線廢料，小小的身軀在彌漫的粉塵中佝僂著，搬動沉重的廢料筐時，纖細的手臂和小腿都在微微顫抖。
“趙坊主，”貂蟬的聲音透過麵紗，帶著一種穿透噪音的清晰和清冷，“工人們每日勞作幾個時辰？喝的是何處的水？食宿又如何？”
趙大富臉上的笑容僵了一下，隨即恢複如常：“夫人體恤！咱們都是按規矩來！每日辰時上工，申時放工，足足做滿四個時辰！中間有一刻鐘吃飯喝水！喝的都是燒開的井水，乾淨著呢！至於食宿嘛……”他打了個哈哈，“咱這工坊雖大，但畢竟在城外，一時半會兒也建不起足夠多的工舍。大部分工人都住在附近村裡，來回趕路。少數路遠的，就暫住在工棚後頭的通鋪裡，擠是擠了點，但好歹遮風擋雨！飯食嘛，早晚飯食自理，午間提供一頓粟米飯，管飽！”
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貂蟬柳煙）的目光掃過女工們灰敗的臉色和乾裂的嘴唇，又瞥向工棚角落那些靠著牆根，正在狼吞虎咽著粗糙飯食的工人。她沒再追問，隻是微微點了點頭，不置可否。趙大富鬆了口氣，連忙引著她繼續往前走：“夫人這邊請，後麵還有軋棉、紡紗的作坊，也是用水力大輪子帶動的，那場麵……”
與城外工坊區的粗暴轟鳴形成鮮明對比的，是鄴城內城西市的新貌。這裡曾是森嚴的坊市，高牆深院將商業活動死死禁錮在方格之內。如今，得益於馳道的暢通和城市人口的激增，舊有的坊牆被部分推倒，或被開了寬闊的口子，高大的牌坊取代了森嚴的門禁。街道拓寬了許多，鋪上了平整的石板或乾脆是摻了少量熟石灰的夯土路麵，雖不甚光滑，卻足以容納更繁忙的人流車馬。
街道兩旁，原本規整統一的店鋪門麵被打亂、延伸、變異。兩層甚至三層的木樓拔地而起，露台和懸挑的招牌爭奇鬥豔。售賣各式棉布、綢緞的布莊，掛滿時新成衣的衣肆，陳列著鐵鍋、鐵犁、甚至一些新奇銅鐵小物件的五金鋪子，人氣最旺。店鋪的門板被完全卸下，貨物直接擺到了街沿，夥計們扯著嗓子吆喝，唾沫橫飛地招攬顧客。
“新到的彭城細棉布！天工坊直供！比葛布透氣，比麻布細軟！做裡衣做袍子，再舒服不過咯！來看看啊！”
“江東來的彩綢！建業名產！顏色鮮亮不掉色！給娘子做身春裝，保準美若天仙！”
“瞧瞧這口鍋！熟鐵打製，厚實耐用！格物院匠作監監製！炒菜煮飯不糊底！買一口，頂十口！”
吆喝聲、討價還價聲、顧客的品評聲、推著獨輪車送貨的腳夫吆喝著讓路的喊聲、騾馬打響鼻的聲音……各種市聲鼎沸，混雜成一股充滿生猛活力的喧囂熱浪，撲麵而來。空氣裡彌漫著布匹的漿水味、食物攤點的油煙味、汗味、牲畜的腥臊味，還有街頭小販用簡陋風箱吹著炭火烤麵餅的焦香。
人流如織。除了傳統的商賈、市井小民、挑夫走卒，更添了許多新麵孔：穿著統一短褂、一看就是工坊下工的男女雇工，三三兩兩，手裡捏著剛領到的點算好的銅錢或字跡潦草的工票，興致勃勃地擠在廉價衣攤和小吃攤前；穿著體麵長衫、夾著算盤賬簿的商行賬房先生，步履匆匆；甚至能看到幾個穿著新式窄袖束身衣裙、梳著相對利落發髻的年輕女子，或是結伴挑選布匹胭脂，或是出入一些懸掛著“彙通”、“票據”等字樣招牌的鋪子——那是最新出現的，專門為頻繁往來的商人辦理異地存取和結算的原始“票號”。一種前所未有的“市民”氣息，在這裡野蠻生長。
臨街的一間二層茶肆，“聚茗軒”的招牌新刷了漆。二樓臨窗的雅座，視野極佳，能將大半條西市的喧囂儘收眼底。蔡琰蘇清）與甄宓方晴）正相對而坐。她們麵前的矮幾上放著清茶和幾碟精致的果脯點心，與樓下的煙火氣格格不入。
蔡琰蘇清）素手輕執茶杯，目光卻長久地落在樓下熙攘的人流中，看著那些衣著各異的雇工、女子、商戶，眉宇間帶著學者特有的沉靜審視。“清妹，你看，”她聲音不高，卻清晰，“坊牆一破，不僅僅是多開了幾扇門，多了幾條路。人心裡的牆，似乎也在鬆動。這些女子，竟能如此自然地出入市廛，挑選貨物，甚至……我看那邊掛著‘書算學堂’招女生的牌子。”
甄宓方晴）順著她的目光看去，果然在街角一棟新修的二層小樓門口，看到一塊不太起眼的木牌，上麵用規整的楷書寫著“明慧書算學堂，男女兼收，隨到隨學”。她眼中閃過一絲欣慰，隨即又浮起憂慮：“蘇姐姐說的是。醫學院新收的那批女學生，有幾個家中行商的，膽子就大得多，敢質疑，敢動手。但更多的……還是縮手縮腳，連去藥房辨識藥材，都怕拋頭露麵惹人非議。舊日的枷鎖，哪裡是幾道推倒的坊牆就能打破的？”
她端起茶杯，卻沒有喝，指尖無意識地摩挲著溫熱的杯壁：“城外那些工坊裡的姐妹才最苦。我前日以送‘驅寒藥湯’的名義去‘天工坊’看過幾次。轟鳴震耳，棉絮嗆人，每台織機旁的女工，一日下來，手指腫脹，耳力受損是常事。坊主趙大富，克扣工食、虛增工時是家常便飯。更彆說那些住在通鋪裡的……幾十人擠一間草棚，陰暗潮濕，疫病極易滋生。”她清亮的眸子裡帶著醫者的悲憫，“這轟鳴的織機織出的布匹，每一寸，怕都浸著血汗。可她們能拿到的工錢，不過勉強糊口罷了。”
蔡琰蘇清）放下茶杯，神情凝重。她透過窗欞看向遠方隱約可見的、冒著滾滾黑煙的工坊方向，仿佛能聽到那沉悶的“哐當”聲。“血汗浸染的布匹，裹挾著人心在飛馳。舊的秩序在崩解，新的規則尚未建立。這正是最危險的時刻。”她轉過頭，目光銳利地看向甄宓，“清妹，醫學院那邊，尤其是女學生，務必多加留心。我編撰的那些《蒙童算學》《物理初階》《博物圖鑒》雖在學堂推開，但守舊士大夫的攻擊日甚一日，斥之為‘舍本逐末’，‘貽害蒙童’。如今這工坊爆燃、女子拋頭露麵、市井人心浮動……種種‘亂象’，在他們眼中，皆是罪證。一股暗流已然在彙聚，隻待尋到一個突破口。”她的聲音壓得更低，“昨日，我父蔡邕）言及，朝中已有數位‘清流’聯名上奏，其中不乏袁紹那邊的人，矛頭直指工坊勞民傷財、女子無德、新學悖逆，言辭極為激烈。所圖……恐怕非小。”
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甄宓方晴）心中一凜，握緊了茶杯。正欲開口，樓下西市街口突然傳來一陣不同尋常的騷動和驚呼聲！
貂蟬柳煙）婉拒了趙大富共進午膳的邀請，隻說要再看看。她並未直接回內城，而是繞到了“天工坊”後方那片低矮、雜亂的勞工聚居區。這裡與前方高大規整的工棚形成觸目驚心的對比。臨時搭建的窩棚和草屋無序地擠在一起，大多是用廢棄的木料、草席和破油布拚湊而成，低矮、肮臟、散發著難以言喻的混合氣味。泥濘的小路上流淌著渾濁的生活汙水，幾隻瘦骨嶙峋的狗在垃圾堆裡扒拉著。