皇帝的旨意，與其說是信任，不如說是一道催命符。朱平安沒有絲毫耽擱，他拒絕了禮部準備的全套欽差儀仗，那浩浩蕩蕩足以在路上走一個月的隊伍，在他看來不過是累贅。
他隻點了典韋、許褚、賈詡、蕭何、狄仁傑、李元芳等核心班底，外加一千名從戚繼光麾下精挑細選的悍卒。一人雙馬，卷著乾糧和兵刃，如同一支離弦的利箭，朝著最近的災區——永州，日夜兼程，絕塵而去。
馬蹄踏碎了泥濘，也踏碎了沿途的平靜。越靠近永州，景象便越是觸目驚心。官道兩旁，最初隻是三三兩兩麵有菜色的流民，漸漸地，彙聚成了黑壓壓的人潮。
他們扶老攜幼，衣不蔽體，眼神空洞麻木，仿佛一群行走的幽魂。空氣中彌漫著一股混雜著汙泥、腐爛和絕望的惡臭，讓人聞之欲嘔。
終於，永州城那高大厚重的輪廓出現在地平線上。然而，那本該是庇護之所的城門，此刻卻吊橋高懸，城門緊閉。城牆上，站滿了手持長矛的官兵，神情緊張地與城下數以萬計的災民對峙。
城下，是無聲的海洋，隻有偶爾響起的嬰兒啼哭和壓抑的呻吟，彙成一片死寂的悲鳴。這哪裡是城池，分明是一座隔絕生死的孤島。
“殿下，永州知府錢德祿，前來接駕！”
一聲公鴨般的嗓音從側方傳來，打斷了朱平安的思緒。隻見一頂簡陋的小轎在幾個衙役的簇擁下，慢悠悠地晃了過來。轎簾掀開，一個身著半舊官袍、體態微胖的中年人滾了出來。他臉上掛著恰到好處的悲戚，一見到朱平安，便撲通一聲跪倒在地，嚎啕大哭。
“殿下，您可算來了！下官無能啊！這城裡城外十幾萬張嘴，庫裡卻連老鼠都餓得想上吊，朝廷的賑災糧款遲遲不到，下官…下官是有心無力，日夜操勞，人都瘦了十斤啊！”他一邊哭訴，一邊捶打著自己那頗具規模的肚腩。
這番表演，堪稱情真意切。若非狄仁傑眼尖，瞥見他那看似樸素的袍袖下，拇指上套著的一枚溫潤油亮的羊脂玉扳指，怕是真要被他騙了過去。那扳指在陰沉的天色下依然寶光內斂，其價值，足夠尋常百姓家吃用十年。
狄仁傑不動聲色地退後半步，與賈詡交換了一個心照不宣的眼神。
朱平安仿佛沒看見腳下這個“忠臣”，他翻身下馬，徑直朝著災民最密集的地方走去。親衛們立刻在他身前組成一道人牆，隔開擁擠的人群。
“讓開。”朱平安的聲音不大，卻透著一股不容置疑的威嚴。
他走到一位頭發花白、抱著一個瘦得隻剩皮包骨的孫兒的老者麵前，親自將他扶起。
“老人家，官府沒開倉放糧嗎？”
老者渾濁的眼睛看了看朱平安華貴的衣著，又看了看他身後那群殺氣騰騰的士兵，嘴唇哆嗦了半天，最終化作兩行老淚。
跪倒在地：“青天大老爺啊！官府是開了倉，可那糧食，是發了黴的陳米，還要我們拿活命錢去買啊！一鬥米的價格，比往年翻了十倍！我們……我們買不起啊！已經有不少人吃了那黴米，上吐下瀉，活活病死了……”
老者的哭訴如同一記重錘，狠狠砸在朱平安的心上。他胸中的怒火，幾乎要破體而出。
與此同時，幾道尋常百姓打扮的身影，已經悄無聲息地混入了永州城。為首的正是李元芳，他憑借令牌，輕易繞過了城門的盤查。
早在欽差隊伍出發前，暗中的錦衣衛便已將“四海商行”在永州的幾個聯絡點和黑倉查得一清二楚。李元芳入城不過是按圖索驥，直奔那處最隱秘的糧行。未出半個時辰，便將正在偷運官糧的糧商們堵了個正著，人贓並獲。
當晚，永州官驛。
朱平安大排筵宴，“款待”永州府一眾大小官員。席間氣氛詭異，官員們個個如坐針氈，而知府錢德祿卻仿佛找到了主場，酒過三巡，他又開始了他的表演，端著酒杯，痛陳賑災的種種不易，暗示沒有錢糧，他這位知府也變不出戲法。
“殿下，不是下官不儘力，實在是巧婦難為無米之炊……”
“是嗎？”
朱平安突然冷笑一聲，打斷了他的哭訴。他將手中的酒杯重重往桌上一頓，清脆的響聲讓整個大廳瞬間安靜下來。
啪！