當朱平安率領的隊伍出現在地平線時，整個景昌縣都沸騰了。
那不是一支疲憊的歸師，而是一條滿載著勝利與希望的巨龍。隊伍前方，是戚繼光麾下軍容嚴整的士兵，他們身上還帶著峽穀激戰後的煞氣。
隊伍中央，是十幾輛沉甸甸的大車，車輪在地上壓出深深的轍印，蓋在上麵的油布被風吹起一角，泄露出底下碼放整齊的銀箱，那銀色的光芒，比冬日的暖陽還要耀眼。跟在後麵的，是繳獲的兵器甲胄，堆積如山，無聲地訴說著一場輝煌的勝利。
早已等候在城門口的百姓們，先是死一般的寂靜，隨即爆發出震天的狂潮。
他們揉著自己的眼睛，不敢相信眼前的一切。那不是傳言，不是畫餅，而是真真切切的白銀！是能讓他們吃飽穿暖的希望！
“殿下回來了！”
“殿下打勝仗了！帶著錢回來了！”
“我們有救了！”
歡呼聲、哭泣聲、呐喊聲彙成一股洪流，幾乎要將城牆掀翻。無數人自發地跪倒在地，對著朱平安的馬車叩首，那份發自肺腑的感激與崇拜，熾熱得仿佛要將空氣點燃。
朱平安坐在馬車裡，掀開簾子，看著那一張張激動得通紅的臉，看著那些老人渾濁眼眸裡滾落的熱淚，心中那份因鴻煊王朝而起的陰霾，被這股滾燙的民意衝淡了不少。
與此同時，他腦海中的係統界麵，正經曆著一場前所未有的風暴。
【收到來自‘王二牛’的真誠感激，信仰值+10】
【收到來自‘李秀蓮’的真誠感激，信仰值+10】
【收到來自……】
提示音密集得連成一片嗡鳴，麵板上的信仰值數字瘋狂跳動，快得幾乎成了一道模糊的金色光影，最終停留在一個讓他都感到心跳加速的數值上。
親眼見證的勝利果實，遠比任何口頭承諾都更能凝聚人心。這一刻，景昌縣最後一絲疑慮也煙消雲散，朱平安徹底成了他們心中唯一的救世主。
當晚，縣衙大擺筵席，慶功。
與其說是筵席，不如說是一場大型的露天流水席。朱平安下令，所有守城的士兵和出過力的百姓，人人有份，大塊吃肉，大碗喝酒。典韋和許褚兩個巨漢，一人抱著一隻烤羊腿啃得滿嘴流油，引得周圍的百姓陣陣喝彩，場麵熱鬨非凡。
酒過三巡，朱平安將戚繼光、蕭何、荀彧、狄仁傑等核心人物請入內堂。
“此次景昌能安然無恙，諸位功不可沒。”朱平安舉杯，一飲而儘。
眾人飲儘，蕭何與荀彧對視一眼，共同呈上了一份卷宗。
“殿下，這是臣與文若連夜商討出的‘景昌縣發展三年規劃’。”蕭何的聲音沉穩有力，“核心隻有四個字——以工代賑。”
朱平安接過卷宗，細細翻看。裡麵從修複城牆、開墾荒地，到興修水利、修建道路，每一項都規劃得井井有條，預算、工期、所需人力，一目了然。這是一個龐大而精密的計劃，旨在將這十萬兩白銀的效用發揮到極致，讓整個景昌縣在最短的時間內恢複生機。
“好！就按這個辦！”朱平安拍案而定，“具體事宜，由蕭先生全權負責，文若與懷英從旁協助。”
有了充足的資金和明確的規劃，整個景昌縣變成了一個熱火朝天的大工地。希望的種子，隨著叮叮當當的敲擊聲和嘹亮的號子聲，被種進了每一個人的心裡。
然而，幾天後，這份美好的圖景中，卻出現了一絲不和諧的雜音。
負責後勤與監工的蕭何找到了正在巡視工地的朱平安，一向從容的臉上，此刻卻鎖著眉頭。
“殿下，臣發現了一個怪現象。”
“先生但說無妨。”
蕭何指了指遠處一個施粥的棚子，那裡排著長長的隊伍。他又指向一處正在挖掘溝渠的工地，那裡的人們乾得汗流浹背。
“殿下請看，我們每日施粥，並按日發放工錢，是為了讓百姓有力氣乾活，有飯吃。可隊伍裡，總有那麼一群人，個個身強力壯，胳膊比旁人粗，腿比旁人壯。可到了工地上，他們挖三鍬土，就要歇上一刻鐘，彆人砌一堵牆，他們搬幾塊磚就算完事。但一到飯點，他們跑得比誰都快，搶的粥比誰都稠，還常常對那些老實巴交的百姓動手動腳，美其名曰索要‘辛苦費’。”
朱平安的目光順著蕭何的手指看去，果然在人群中看到了幾個遊手好閒、神情倨傲的漢子。他們不乾活，反而聚在一起對乾活的百姓指指點點，不時發出一陣哄笑。
“百姓們怎麼說？”朱平安的聲音聽不出喜怒。
“臣派人去問過。”蕭何搖了搖頭，歎了口氣，“那些被欺負的百姓，一見到官差，就嚇得連連擺手，什麼都不肯說，眼神躲閃，顯然是怕事後被報複。這群地痞流氓，就像一撮沙子掉進了米粥裡，硌牙，還壞了一鍋好湯。他們正在成為新政推行中的一顆毒瘤。”
朱平安沉默了。
他想起在京城時，為了這筆銀子，他與戶部尚書鬥智，與幾位皇兄周旋，甚至不惜冒著生命危險，才從虎口裡奪下這塊肉。他做這一切，不是為了養活一群在自己土地上作威作福的無賴。
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一股冰冷的怒意，從他心底緩緩升起，讓他周圍的空氣都仿佛凝滯了幾分。
他可以容忍敵人強大，可以容忍對手陰險，但他絕不能容忍，自己辛辛苦苦為百姓鋪下的路，被自己人裡的蛀蟲啃食。
當晚，議事廳。
朱平安將蕭何的發現，告訴了荀彧和狄仁傑。
“豈有此理！”李元芳性如烈火，當即起身，“殿下，此事簡單！讓我帶人出動，將這幫無賴一體鎖拿，投入大牢，嚴刑拷打，看他們還敢不敢囂張！”
“元芳稍安勿躁。”荀彧擺了擺手，他的看法更為深遠，“直接抓人，固然能解一時之氣。但百姓愚昧，不明就裡，或會以為殿下又要行嚴苛之政，引發不必要的動亂。況且，抓了一批，難保不會再冒出另一批。治標不治本。”
朱平安點了點頭，荀彧說的，正是他擔心的。他需要一個一勞永逸的辦法，既能懲治這群地痞，又能給所有百姓立下一個不可動搖的規矩。
他看向一直撚著胡須，若有所思的蕭何。
“蕭先生，可有良策？”
蕭何放下手，臉上哪還有白日的愁容，取而代之的是一抹如同老狐狸般的笑容，眼中閃過一絲精明的光芒。
“殿下，對付這等無賴，用強不如用巧。”
他慢悠悠地笑道：“臣有一計，可讓他們自己把吃下去的，連本帶利，都給吐出來！”
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