涼亭內，隨著瓊兒的離去，那層勉強維持的、屬於“候選新娘”之間的虛偽和諧，如同陽光下的露水般瞬間蒸發。
剩下的六人，眼神交彙間，已隻剩下屬於“玩家”的凝重與審視。空氣仿佛都沉滯了幾分，唯有微風拂過花葉的沙沙聲，提醒著此地並非絕對安全。
葦綃是第一個打破沉寂的。他習慣性地用那偽裝的柔婉嗓音，但吐出的字句卻清晰而冷靜，確保隻在亭內有限的空間裡流轉：
“我留意到府中人力調配極為蹊蹺。通往主院及各房主子院落的主路，可謂一塵不染，甚至有仆從反複灑掃，近乎苛求。然而，”
他話鋒一轉，聲音壓得更低，“通往東邊月亮門、西北角槐樹林以及其他幾處偏院的路徑，卻是雜草蔓生，落葉堆積，明顯是久未打理，形同荒棄。”
這是一個極其具體且耐人尋味的觀察。芙蓉立刻捕捉到了其中的關鍵，她纖細的指尖無意識地在冰涼的青石桌麵上輕輕敲擊，發出幾不可聞的嗒嗒聲：
“人力分配失衡至此，絕非用‘疏忽’二字可以解釋。這更像是一種……刻意的標示。用潔淨引導我們回避，用荒蕪誘惑我們前往。”
她選用了“誘惑”這個詞，精準地描繪出那隱藏在破敗表象下的、若有若無的牽引力。
海棠聞言，立刻想起了自己昨夜不甚愉快的經曆，連忙接口，語氣中還帶著一絲未散的後怕：
“對對對！照這麼一說，我越想越覺得是！我昨晚去的那月亮門也是邪門！那有堵看不見的‘牆’，還有‘嗤啦嗤啦’的刮擦聲！”
“現在回想起來，不像是要徹底封死那條路，倒像是……像是故意設在那裡的一道坎，一個考驗，就看誰有膽子去碰，碰了之後又會是個什麼反應。”
她說著，下意識地抬手摸了摸自己額頭上那鮮豔奪目的朱砂符籙，仿佛那扭曲的圖案能帶來一絲微弱的安全感。
一直安靜倚著亭柱的朝顏，此時也抬起了蒼白的臉，她的聲音細弱，如同風中遊絲，卻異常清晰地傳入每個人耳中：
“西北槐樹林那邊，‘聲音’很雜，很亂，充滿了痛苦和饑餓，但它們都被束縛在那裡，離不開。荷花池則完全不同，那裡很‘空’，非常‘空’，但空得並不安寧，反而讓人心悸，像是……有什麼東西沉在底下，把一切都吸走了。”
她獨特的、超越常人的感知能力，為這幾處異常區域蒙上了一層更加詭異莫測的色彩，暗示著它們背後可能代表著不同性質的威脅或考驗。
辛夷認真聆聽著每個人的發言，秀美的眉頭越蹙越緊，她輕聲道：
“若真如大家所說，這些異常是人為設置的‘考驗’，那我們的處境豈非更加危險？我們的一舉一動，選擇探查哪裡，如何探查，甚至此刻在此地的討論，是否都早已落在暗處某雙……或許多雙眼睛的注視之下？我們本身，就成了正在被評判的‘答卷’？”
這個認知像一塊無形的寒冰，瞬間投入亭中每個人的心底，讓氣氛驟然降至冰點。
他們不僅是在未知的危險中探索真相的“探查者”，更可能是身處一個巨大考場之中，行為舉止皆被評估的“考生”。這種無所遁形的感覺，比直麵妖鬼更令人毛骨悚然。
一片令人窒息的沉默中，一直未曾開口的祁淮之，終於緩緩抬起了他始終低垂的眼瞼。那雙無法視物的眸子空洞地“掃”過眾人，聲音平穩得像深潭之水，卻帶著一種讓人不由自主凝神靜聽的力量：
“若此地真是考場，諸位便是同科應試的學子。而那位隱於幕後的‘主考官’，此刻或許正在某處，饒有興味地批閱著我們方才的‘策論’。”
他微微停頓，讓這句話帶來的寒意充分滲透，“既是考場，便須知……言多必失，行疾易蹶。有些猜測，心照不宣，遠比宣之於口更為穩妥。”
他沒有長篇大論，也沒有給出任何確切的結論，但這番意在言外的提醒，卻像一盆冷水，澆熄了眾人因線索彙總而稍稍升騰的討論熱情，也喚醒了他們身處險境應有的極致謹慎。
在可能存在的監視下，任何過於直白的分析和猜測，都可能暴露他們的真實意圖和底牌。
眾人迅速交換了一個心領神會的眼神。葦綃微不可察地點了點頭，芙蓉斂去了眼底的精光，海棠閉上了還想說什麼的嘴，辛夷擔憂地看了一眼狀態依舊不佳的朝顏，而朝顏則輕輕頷首表示明白。
無需多言，一種臨時的默契已然達成。他們幾乎是同時站起身來，如同隻是普通閨秀賞花倦了，慵懶地舒展了一下腰肢，隨後便極其自然地四散開來。
海棠打著哈欠走向東廂，葦綃和芙蓉低聲交談著看似無關緊要的女紅話題緩步離去，辛夷則小心地攙扶著朝顏，走向她們共同的房間。祁淮之也在翠柳的引導下，步履平穩地朝著自己的西廂房走去。
一場短暫而信息量巨大的密會，就這樣消弭於無形。隻有空氣中殘留的些許凝滯感，證明著方才此地曾有過不尋常的交流。
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他們約定，下一次的信息交換，將在入夜後，於更為偏僻、人跡罕至的西廂房廊下進行。
回到那間陳設雅致卻透著冷清的廂房，祁淮之揮退了其他伺候的小丫鬟，隻留下翠柳一人。房門“吱呀”一聲輕響，隔絕了外間的光影與聲息。
他並未立刻吩咐什麼，而是獨自踱步到窗前，麵向著窗外那片他無法得見的庭院景致，靜立了許久。
午後的陽光透過窗欞，在他的衣裙上投下斑駁的光影，那挺直卻孤寂的背影，透著一種刻意營造的蕭索與落寞。
“翠柳，”良久，他才輕輕地開口，聲音裡帶著一絲難以掩飾的疲憊與自嘲。
“你說，我這‘菡萏’之名，是否本就帶著水汽陰霾，是個不祥之名？所以……所以大公子今日在廳上，才對我那般冷淡疏離？”
正在低頭為他整理床鋪的翠柳聞言，動作猛地一僵，像是被什麼東西刺了一下，慌忙轉過身來，臉上寫滿了急切：“姑娘！您這是說的什麼話！您怎可如此妄自菲薄！大公子他……他定是因為人多，才……”
祁淮之微微側身，將那張蒼白而“脆弱”的臉龐“轉向”她，空洞的眸子裡盛滿了令人心碎的迷茫：