林夜的指尖仿佛還殘留著“星橋之印”的冰涼與星輝觸感，但先驅者最後的警告，卻像一團灼熱的火焰，在他意識深處燃燒。
“深紅協議不隻是鑰匙——”
這句話在他腦海中反複回響，每一個音節都帶著殉道者臨終前的沉重。如果它不是鑰匙，那會是什麼？一個封印？一件武器？還是……某種活物？
“星椋，設定前往‘橋梁’坐標的航線，最大持續巡航速度。”林夜的聲音在艦橋內響起，打破了航行中的寂靜。
“航線已設定。預計抵達時間，四十七標準時。”星椋的回應一如既往的精準。
荊棘王座平穩地航行在孤寂的星海間，窗外是流淌的星河，靜謐而浩瀚。但林夜的心卻無法平靜。他屏退星椋，獨自留在艦橋，意識徹底沉入體內。
他首先“看”到的是磅礴而充滿生機的翠綠色光芒，那是生命權限的力量，如同他力量的根基與血脈。而在其深處，一點極其隱晦、幾乎與黑暗融為一體的暗紅色光斑，正靜靜懸浮著。
那就是“深紅協議”。
過去，他僅僅將其視為一段複雜難解的信息，一個需要特定條件才能使用的工具。但此刻，帶著先驅者的警告，他第一次如此細致、如此警惕地審視它。
他嘗試用生命權限的力量，如同探出無形的觸須，輕柔地接觸那暗紅色的光斑。
沒有反應。
它依舊沉寂，如同死物。
林夜沒有放棄，他回想起修複共鳴器、對抗古獄意誌時的那種感覺，將生命權限的力量凝聚，不再是探查，而是帶著一絲質詢的意味，再次觸碰。
你……究竟是什麼？
刹那間，那暗紅色的光斑似乎極其微弱地脈動了一下！
一股並非聲音，卻直接作用於靈魂層麵的“低語”感，如同冰冷的蛛絲，輕輕拂過林夜的意識。沒有具體的含義，沒有圖像，隻有一種極其古老、極其遙遠、且帶著一絲非人饑餓感的模糊意念。
林夜猛地收回了感知，背後竟驚出一層冷汗。
那絕不是工具應該有的反應！那感覺，更像是在沉睡中被驚擾的……某個存在的碎片！
“它不隻是鑰匙……”林夜喃喃自語，先驅者的話語此刻有了截然不同的分量。這“協議”本身，似乎就蘊含著某種活性的、危險的本質。
“淬火……”他想起艾拉導師日誌中的這個詞。如果深紅協議是“鑰匙”，那麼“淬火”是什麼？是激活它的必要步驟？還是……約束它的某種手段？
就在這時，艦橋的通訊燈閃爍起來，是艾拉博士。
“林夜，我利用共鳴器對‘星橋之印’進行了更深層次的掃描，有了一些奇怪的發現。”艾拉博士的全息影像出現，眉頭微蹙，“這枚印信內部，除了空間坐標，還嵌套著一層極其隱秘的……認證協議。它似乎在驗證持有者的某種‘狀態’。”
“什麼狀態？”
“無法完全解析，但其能量頻譜，與‘深紅協議’的底層波動……存在部分重疊區。”艾拉博士的語氣帶著不確定，“就好像，這枚印信不僅在確認坐標，還在確認……‘鑰匙’是否已經經過了‘淬火’。”
林夜心中一震。認證協議？確認淬火狀態？
難道，未經“淬火”的深紅協議，即便到了“橋梁”門口，也無法使用？甚至可能被拒絕？或者說，未經淬火的協議，本身就是一個不被允許通過的“危險品”？
先驅者的警告、認證協議的存在，都將下一個關鍵步驟指向了——“淬火”。
但淬火究竟是什麼？去哪裡尋找淬火的方法？
“林夜，還有一個情況。”星椋的聲音插入通訊，“在我們離開破碎星淵後，我偵測到有微弱的、非古獄也非肅正協議的高維信息掃描痕跡，短暫地掠過本艦。痕跡非常模糊，無法追蹤來源。”
新的窺視者？
林夜感覺一張無形的大網正在緩緩收緊。古獄的威脅如影隨形，肅正協議在暗中觀察，現在又出現了不明身份的窺探者。而他們手中，還握著一把不知是福是禍的“活體”鑰匙。
“保持最高警戒級彆。”林夜下令，他的目光投向導航屏幕上那個遙遠的坐標。
“橋梁”的秘密近在咫尺，但通往真相的道路，卻布滿了更多的迷霧與陷阱。在抵達終點之前，他必須弄清楚“深紅協議”的本質，並找到為其“淬火”的方法。
否則，他們可能不是去開啟希望之門，而是去釋放一個更可怕的……未知。
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