通訊是在一個完全隔離的、由星椋臨時構築的虛擬維度中建立的。沒有影像，隻有經過無數次扭曲和加密的、非人的合成音在交流。這是與默然行者打交道的基本準則——隱匿高於一切。
“向您致意，‘執鑰者’。”合成音平滑得沒有一絲波瀾，聽不出任何情感，仿佛機器在朗讀預設的文本，“您的回應速度，超出了我們的基礎預期。這顯示了我們提供的信息對您而言，具有相當的價值。”
林夜沒有浪費時間在寒暄上，他的聲音透過處理，同樣顯得冰冷而直接：“‘腐朽國度’結構圖。我需要驗證其真實性。”
“合理的要求。”默然行者回應得很快，“我們可以提供結構圖總綱的百分之三，包含‘哀嚎回廊’與‘靜默基石’外圍區域的拓撲數據，以及三處已知的時空褶皺陷阱標記。您可以進行交叉驗證。當然，這部分預覽，需要一點微不足道的‘誠意金’。”
“誠意金？”
“一份關於‘古獄近期在卡爾斯星雲兵力調動’的詳細記錄。我們相信，您或您的盟友，應該掌握這部分信息。”
林夜眼神微動。卡爾斯星雲的兵力調動，是柯恩將軍的艦隊不久前付出巨大代價才換來的情報。默然行者果然無孔不入，連這都知道。用一份即將過期的軍事情報，換取驗證關鍵物品真偽的機會，這買賣聽起來不虧。但這也意味著，對方對你的家底了解頗深。
“可以。”林夜示意星椋傳輸了部分經過篩選的數據。
片刻沉默後，一段加密數據包傳了過來。艾拉博士立刻接手，與月影核心及數據庫中的古老記錄進行瘋狂比對。主屏幕上，一片極其複雜、由無數不斷變換的幾何結構和能量流線構成的區域三維圖緩緩展開，旁邊標注著大量晦澀的符號和警告標識。
“比對中……‘哀嚎回廊’的能量逸散模型與星盟第七探索隊失蹤前傳回的碎片數據吻合度達到91.7。”艾拉語速飛快，帶著震驚，“‘靜默基石’區域的時空曲率參數……天哪，這和我們理論推演的某種極端情況一致！還有這些陷阱標記……其中兩處的位置，正好解釋了曆史上幾支試圖潛入的小隊為何會神秘失蹤……是真的！這份結構圖，即使隻是碎片，也擁有無可估量的價值！”
林夜心中一定，最壞的情況完全是個騙局）沒有發生。但隨之而來的是更深的沉重——圖紙是真的，意味著那份可怕的要價，也是認真的。
“預覽結束。現在，讓我們回歸正題。”默然行者的聲音再次響起，“兩個選擇：生命序列的完全訪問權限，或者，一顆標準恒星係質量的活性星核。請選擇。”
“代價超出了合理範疇。”林夜冷靜地反駁，“生命序列的權限不可能授予，那是文明的根基。而活性星核的獲取，等同於毀滅一個繁榮的星係，這違背了我的原則，也可能引發不可預知的連鎖反應。”
“原則？”合成音第一次帶上了一絲極其細微的、類似嘲弄的起伏，“在生存與毀滅的天平上，原則是昂貴的奢侈品，執鑰者。古獄的‘獻祭’可不會講原則。我們提供的，是通往核心、可能阻止這一切的捷徑。捷徑，自然昂貴。”
“再昂貴的捷徑，也需要有人走得動。”林夜不為所動，“一個無法完成的交易，對雙方都沒有意義。提出一個現實點的方案。”
虛擬維度中陷入了短暫的沉默，仿佛對方在計算著什麼。過了足足一分鐘，合成音才再次響起：
“我們欣賞務實的態度。既然您認為初始要價過高，我們可以提供……分期支付的選項。”
“分期？”
“是的。結構圖，我們可以分三個階段交付。第一階段，包含外圍百分之三十區域和部分中層通道，換取您此次行動所獲知的、關於‘橋梁’遺跡的所有非核心情報，以及……一次針對生命序列基礎架構的、有限度的不超過五分鐘）、受我們監控的‘掃描’權限。”
“這不可能！”艾拉博士立刻在林夜的意識鏈接中尖叫，“基礎架構掃描？他們想窺探生命序列的底層代碼！這太危險了！”
林夜按捺住內心的波動，示意艾拉冷靜，對著通訊頻道說：“繼續。”
“第二階段，交付剩餘百分之七十結構圖，換取您成功從‘橋梁’遺跡帶回的、任意三件具有高研究價值的‘實物樣本’。”
“第三階段，也是最後階段，我們將提供結構圖最核心的、關於‘門’所在聖殿的詳細數據及所有已知防禦機製弱點。而代價是……當您最終麵對‘門’之時，允許我們的一位‘觀察員’，在安全距離外，記錄整個過程。”
分期交付，降低前期投入，但將交易拉長到了整個任務的始終。每一次支付，都綁定著任務的關鍵節點，如同一步步加深的枷鎖。尤其是最後一條，允許觀察員記錄麵對“門”的過程，這其中的意味，細思極恐。
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“你們的目的究竟是什麼？”林夜沉聲問道，“不僅僅是為了情報和樣本吧？”
“知識即是目的，執鑰者。”默然行者的回答滴水不漏，“觀察、記錄、理解宇宙間一切重大的‘事件’，尤其是像您這樣獨特的變量與古獄這等常量之間的碰撞，本身就是最大的收獲。我們投資的是‘過程’所帶來的‘信息’，而不僅僅是結果。”
狡猾而危險的回答。他們將自身定位為超然的觀察者和信息收集者，但他們的行為，無疑在activey影響著事件的走向。
“我需要時間考慮。”林夜沒有立刻答應。
“當然。您有六個標準時。六小時後，此報價將自動作廢。請注意，古獄的獻祭儀式不會停止，‘門’的穩定期窗口正在不斷前移。時間，是您目前最稀缺的資源。通訊結束。”
虛擬維度消散，艦橋恢複了之前的寂靜，但氣氛卻更加壓抑。
“這是一個漸進式的陷阱，林夜！”艾拉博士急切地分析著，“每一次交易，他們都能獲得寶貴的信息，並更加深入地綁定我們！尤其是最後那條，我懷疑他們真正的目的，就是觀察您如何與‘門’互動！這背後一定有更深的圖謀！”
星椋也給出了客觀評估：“從戰術層麵分析，分階段獲取結構圖能顯著降低我們前期潛入‘腐朽國度’的風險，提高任務成功率。但戰略層麵，與默然行者深度綁定的長期風險無法估量。他們獲取的信息，未來可能以任何形式被用於對我們不利的場合。”
林夜走到觀測窗前，望著外麵那片巨大的殘骸。冰冷的金屬反射著遙遠星雲的微光，如同無數隻窺視的眼睛。
一邊是迫在眉睫的危機加速開啟的門）和步步殺機的險境腐朽國度），另一邊是飲鴆止渴般的“援助”和與虎謀皮的巨大風險。
默然行者精準地拿捏住了他的軟肋——時間，以及那無數可能因“門”的洞開而毀滅的世界。
六個標準時。
他必須在這有限的時間內，做出一個可能影響整個文明命運走向的決定。是依靠自身力量，在未知中摸索，與時間和強敵賽跑？還是接受這魔鬼的契約，獲取關鍵優勢，卻將未來的隱患埋下？
“啟動最高級彆的推演程序，”林夜的聲音低沉而堅定，打破了艦橋的沉默，“我們需要評估，在沒有結構圖的情況下，成功潛入‘腐朽國度’並抵達‘門’所在地的概率，以及……接受交易後，各個階段可能出現的所有風險節點和應對方案。”
他轉過身，眼中閃爍著計算與決斷的光芒。
“在做出選擇之前，我們必須看清每一條路，究竟通向何方。”
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