南中的風，帶著濕熱的泥土氣息和某種陌生的、狂野的芬芳，吹拂在張嶷和他的白毦精騎臉上。
他們護送著數十輛沉重的騾馬車隊，蜿蜒行進在崎嶇難行的山道上。
車輪碾過碎石，發出單調的吱呀聲，與林間不知名的鳥獸鳴叫交織，構成一曲充滿未知與危險的異域行歌。
張嶷，這位被陳到親自點將的年輕將領，麵容堅毅，眼神銳利如鷹，不斷掃視著道路兩側濃密的叢林和險峻的山崖。
他麾下的百名白毦兵，雖經長途跋涉，依舊軍容整肅，默不作聲，隻有甲葉隨著馬匹的行進發出規律的輕響，顯示出極其嚴格的紀律。
他們是利刃，是堅盾，護衛著這次深入蠻荒的使命——打通通往南中的官方商道。
車隊裝載的不是武器，而是亮眼的蜀錦、雪白的巴鹽、以及經過將作院初步“標準化”處理的優質鐵器農具。
這些，是陳到規劃中，用於敲開南中各部族心門的“鑰匙”。
“張將軍，”一名扮作商隊主管的書記官擦著汗，驅馬靠近張嶷，低聲道：“再往前，就真正進入叟、濮、昆明諸部雜居之地了，聽聞各部族渠帥擁兵自重，對漢官極為警惕，我們……”
“警惕？”張嶷嘴角勾起一絲冷硬的弧度，“我等攜禮而來，公平交易，有何可懼？若有不長眼的想來試試，”
他拍了拍腰間橫刀的刀柄，“正好用他們的血，給咱們的白毦戰旗再添幾分顏色。傳令下去，所有人打起精神，斥候前出五裡，遇有異動，立刻示警！”
“是！”
隊伍繼續前行。
沿途偶爾能見到一些衣衫襤褸、皮膚黝黑的當地山民，他們躲在樹林或巨石後，用混合著好奇、畏懼和一絲敵意的目光，打量著這支裝備精良、秩序井然的漢人隊伍。
張嶷命人拿出少量鹽塊和布匹，嘗試與他們交換一些水果或向導服務，但多數山民一哄而散，隻有極少數膽大的，在確認沒有惡意後，才小心翼翼地上前交易，並用生硬的漢語指點幾句前方的路徑。
夜晚，隊伍在一處相對平坦的河穀地紮營。
篝火燃起，驅散南地夜間的寒意和彌漫的濕氣。
白毦兵們輪流值守，暗哨遠遠撒出。隨隊的匠人則借著火光，在獸皮紙上仔細繪製著沿途的地形、水源、險要隘口，並標注上可能的部落活動範圍。
這些地圖，將是未來經略南中的無價之寶。
張嶷坐在火堆旁，擦拭著佩刀，對書記官道：“看到沒有？他們缺鹽，缺鐵，更缺做工精細的布匹。
我們帶來的，是他們夢寐以求的東西。隻要展現出足夠的實力和誠意，不怕他們不動心。”
書記官點頭稱是，但還是憂心忡忡：“隻是不知那孟獲，據說是諸部之中勢力最大者，性情如何？能否接受我等？”
“孟獲……”張嶷目光閃動，“陳將軍說過，此人梟雄之姿，非甘於人下者。與其交易可以，但需時刻警惕。我等此來，是先鋪路，不是來征伐。但若他以為我等可欺，那便讓他見識見識，何為漢家精銳！”
正說著，營地外圍突然傳來一聲尖銳的竹哨聲！
那是暗哨發出的警報！
“敵襲？！”張嶷瞬間彈起，橫刀已然出鞘！白毦兵們反應極快，無聲地熄滅大部分篝火，迅速依托車輛和地形結成防禦圓陣。
弩箭上膛，刀劍出鞘，動作迅捷無聲，展現出極高的軍事素養。
然而，預想中的喊殺聲並未傳來。
隻有遠處黑暗中傳來一些嘈雜的、並非漢語的呼喝聲，以及某種野獸般的低沉咆哮。
片刻後，一名前去探查的白毦兵返回，臉色有些古怪：“將軍，不是大軍。像是一群……土人部族戰士，圍著幾個人，像是在爭鬥。他們發現我們的暗哨了。”
張嶷眉頭一皺：“走，看看去。”
他帶著一隊精銳，悄無聲息地摸到警戒邊緣。
借著月光，隻見前方一片林間空地上，約莫百餘名穿著獸皮、手持簡陋刀矛弓弩的土人戰士，正圍著一小撮人。
被圍在中間的，是幾名同樣土人打扮、但衣飾明顯更精細的男女，其中一名魁梧的漢子手持彎刀，護著一個少女，正與包圍者激烈地對峙著，雙方言語不通，但氣氛劍拔弩張。
包圍者的頭領，是一個臉上有著猙獰刺青的壯漢，正揮舞著骨矛，大聲叫囂著什麼，目光不時貪婪地掃過被圍者中那名少女頸間的銀飾。
“將軍，怎麼辦？像是部族仇殺或是搶劫。”副手低聲問。
張嶷目光銳利地觀察著。他注意到被圍的那名魁梧漢子，雖然勢單力薄，但眼神凶悍，毫無懼色。
他護著的那個少女，雖然驚慌，但氣質不凡，不似尋常山民。
而包圍者則顯得更加野蠻和貪婪。
“那個刺青頭領，我好像聽沿途山民提起過，叫‘黑蝮’朵思，是附近一個聲名狼藉的小部落頭人，專乾劫掠勾當。”
書記官低聲道。
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就在這時，那刺青頭領“黑蝮”朵思似乎失去了耐心，大吼一聲，周圍戰士立刻舉起武器，就要撲上去！
“弩箭準備！”張嶷低喝一聲，“瞄準那些包圍者，聽我號令！”