張氏老宅·胡氏院落胡氏斜倚在軟榻上，指尖撚著一串佛珠，她的嫡子張俊煩躁地在屋內踱步，臉上寫滿不甘。
“娘，張行那個小雜種油鹽不進，硬頂著爹也不鬆口！現在可如何是好？”張俊的聲音裡帶著壓抑的怒火。
胡氏停下撚珠的動作，冷冷瞥了他一眼：“急什麼？沉不住氣，如何成大事？”
她聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“你若有他一半的能耐，為娘何須費此周章？”
張俊被噎了一下，悻悻然坐下：“那……下一步？”
“明搶硬要是行不通了，那小崽子精得很。”胡氏嘴角勾起一絲陰冷的笑意，“不過，天無絕人之路。你舅舅胡守仁，已決意不再應考了。”
張俊一愣：“舅舅不考了？那……”
“考了四五回，次次名落孫山，這把年紀再耗下去也是徒勞。”胡氏語氣平淡，卻透著算計，“他打算疏通關節，花些銀子，來咱們廣元縣補個典吏的缺。”
“典吏？”張俊眼睛一亮。
“正是。”胡氏端起茶盞，輕輕吹了吹，“雖說隻是不入流的佐貳官，但管的就是這縣裡的刑名錢穀、市井治安。
等他走馬上任，張行那點生意，還不是捏在我們手心？到時候，看他懂不懂‘事’！”
“妙啊！娘！”張俊喜形於色，“還是您高明！不過，那小雜種骨頭硬，今天不就……”
“哼！”胡氏冷哼一聲，放下茶盞，“骨頭再硬，也硬不過官家的鐵鏈！不識抬舉，自有他受的！倒是你，”她目光轉向兒子，帶著恨鐵不成鋼的意味，
“你舅舅來了，你需得殷勤些，多向他請教學問！你表哥胡進還在苦讀，你舅舅此番籌謀，也是為他日後科考鋪路。你呢？何時能讓為娘省心？”
張俊連忙低頭：“兒子知道了，娘親。”
張行府邸，擴建後的大院。
寬闊的院落中，五十名精壯漢子如標槍般挺立。
他們大多膚色黝黑，手掌粗糙，眼神卻炯炯有神，透著一股經曆過風雨的彪悍。這是張行暗中培養的班底——林家兄弟負責招募、訓練的家丁”。
張行站在台階上，目光掃過一張張飽經風霜卻充滿生氣的臉孔，心中湧起一股暖流。在這等級森嚴、處處掣肘的時代，眼前這群人，是他為數不多能真正掌控的力量。
“兄弟們，辛苦了！”張行朗聲道，聲音清越有力，“一路奔波勞頓，今日隻管安心歇息！勝文，吩咐後廚，擺桌備茶點，午飯加急！”
“是，少爺！”林勝文應聲而去。
很快，院中擺開八張大桌七桌下首，一桌上首）。家丁們依序落座，喝著溫熱的茶水，嚼著香甜的糕點，緊繃的神經漸漸鬆弛。
粗獷的笑聲、豪放的交談聲在院中回蕩，充滿了鮮活的生命力。張行看著這充滿煙火氣的熱鬨場景，連日來因家族紛爭積鬱的煩悶，似乎也消散了不少。
林勝文快步回來：“少爺，酒菜已備齊，可以開席了。”
小廝們麻利地撤走茶點，流水般送上酒壇、碗筷和熱氣騰騰的菜肴。
張行端起一杯酒低度米酒），麵向眾人：“兄弟們！今日不論尊卑，隻敘情誼！吃好，喝好！後院大通鋪已備好，醉了便去歇息！我先乾為敬！”說罷，仰頭飲儘。
“謝少爺！”下方轟然叫好，氣氛熱烈。
坐在右首的林勝武站起身，魁梧的身軀自帶一股威勢。他抬手虛按，院中立時安靜下來。
“兄弟們！”林勝武的聲音洪亮如鐘，“在座的，哪個沒嘗過人間苦楚？在那些老爺貴人眼裡，咱們命比草賤，如同路邊的野狗，任人踢打！是少爺！”
他猛地指向張行，眼中燃燒著熾熱的忠誠，“是少爺給了咱們活路，讓咱們挺直了腰杆，活得像個堂堂正正的人！吃得飽，穿得暖，家人有依靠！這份恩情，比山重！”
他環視眾人，目光如炬：“今日這太平日子，是少爺給的！日後若有風雨刀兵，咱們這條命，就是少爺的盾，少爺的刀！兄弟們，端起酒來！敬少爺！”
“願為少爺效死！！！”五十條漢子齊聲怒吼，聲震屋瓦。有人眼眶泛紅，憶起昔日淒苦；有人緊握拳頭，滿臉堅毅。濃烈的情感如烈火般升騰，將杯中酒化作滾燙的誓言，一飲而儘！