“恭喜諸位，通過重重篩選，留在了這裡。”
林勝武的聲音在寂靜的中院響起，帶著一種沉甸甸的分量。
五十名新晉家丁挺直腰背，臉上還帶著通過選拔的興奮與疲憊。
林勝武的目光緩緩掃過每一張臉，話鋒陡然一轉：“但這，並不意味著你們就能安穩地拿到每月一兩銀子了！”
院內的氣氛瞬間凝滯。
“這碗飯，不好端！”他的聲音不高，卻字字敲在眾人心上，“刀尖舔血，腦袋拴在褲腰帶上！是會死人的！是真會掉腦袋的營生！”
“嘩——”如同巨石投入深潭，下方瞬間炸開了鍋！驚疑、恐懼、難以置信的低語聲浪般翻湧起來。
林勝武沒有製止，隻是沉默地站著。
幾分鐘的煎熬仿佛過了幾個時辰。林勝武抬手，無形的壓力讓嘈雜聲迅速平息。
“很危險？有多危險？”一個聲音帶著顫音問道，問出了所有人的心聲，“還有……還有彆的差事嗎？”
“死……大家夥都懂，這世道，死算個啥？”另一個聲音附和，試圖用麻木掩蓋恐懼。
幾十雙眼睛死死盯著林勝武，渴望一個答案，又害怕那個答案。
林勝武緩緩搖頭，聲音帶著不容置疑的決絕：“具體做什麼，入夜自會知曉，現在，無法接受這份凶險的，大門就在那邊，去領了你們的兩百文，就此彆過，絕不強留！”
他頓了頓，目光如刀鋒般銳利，刺向眾人心底最深的恐懼：“但在你們邁出這扇門前，想想！想想你們為什麼拚了命也要擠進來！秋稅剛過，家裡那幾畝薄田，賣了多少？還能賣幾次？”
這話像重錘砸在胸口。幾個已經挪動腳步的人，身體猛地僵住。
“賣光了田，下次賣什麼？賣祖屋？賣兒賣女？”
林勝武的聲音如同冰冷的鞭子，抽打著每個人的神經，“邊關烽火不斷，朝廷加餉如同催命符！你們拿什麼填？拿命填嗎？
橫豎都是個死！是窩窩囊囊死在苛捐雜稅、饑寒交迫裡，還是豁出去搏一條活路、搏一份前程？自己掂量清楚！”
說罷，他不再看眾人，轉身坐回椅中，端起茶杯，仿佛置身事外。
但這番話，卻在死寂的院子裡掀起了滔天巨浪。
沉默，令人窒息的沉默。隻有粗重的呼吸聲此起彼伏，絕望、不甘、對銀錢的渴望、對家人的責任……種種情緒在每個人心中激烈衝撞。
“我留下！”一個嘶啞卻異常堅定的聲音猛地劃破死寂！是李玉橫！
他一步踏出隊列，胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著決絕的火焰！
他想到病榻上的老母，想到妻子枯槁的麵容，想到孩子們渴望的眼神，更想到大哥慘死時那不甘的眼神和主簿那張陰鷙的臉！報仇！活命！這是他唯一的機會！他必須抓住！
仿佛被點燃了引信，一個接一個的聲音緊隨其後響起！
“我也留下！乾了！”
“算我一個！豁出去了！”
“跟著老爺乾！”
……
如同被推倒的多米諾骨牌，猶豫和恐懼被這股決絕的氣勢衝垮。沒有人再走向大門。五十人，一個不少，如同磐石般立在了院中！
“很好！”林勝武霍然起身，眼中閃過一絲激賞，“是條漢子！都坐下歇著，等著開飯！”
人選既定，林勝武快步走向後院書房，向張行稟報結果。
“嗯，”張行聽完，手指輕點桌麵，“從最初那五十個老人裡，挑三個最穩重可靠的出來，兩人直接負責帶這五十個新人，另一個當副手，協助管理。你，今後就統管這兩隊人馬。”
“明白，少爺！”
“另外，”張行補充道，“把老人隊裡調二十個經驗豐富的過來，新人隊裡也抽二十個表現好的補到老人隊裡去。互相熟悉，也便於帶新。”
林勝武心領神會，點頭應下。兩人隨即一同走向飯堂。
晚飯時分，新人們的夥食依舊是之前的“豪華”標準白米飯、素菜、魚湯），看著旁邊老隊員們碗裡油亮的肉菜，有人忍不住低聲嘀咕。
“彆急，”一個老隊員咧嘴一笑，壓低聲音，“你們肚子裡沒油水，猛地吃太葷腥，怕你們扛不住鬨肚子。
過兩天適應了，保證一樣有肉！”這話讓新人們心裡稍微平衡了些。
三天後，莊內燈火通明，氣氛卻與往日不同。
院子裡搭起一排排長桌，桌上雞鴨魚肉堆得滿滿當當，香氣四溢，堪稱饕餮盛宴！
“敞開了吃！”林勝武的聲音洪亮，“不過酒，一滴都不許沾！吃飽了，還有正事！”
連續幾天聞著肉香卻不能大快朵頤，新人們的饞蟲早已鬨翻了天，此刻禁令解除，哪裡還顧得上矜持？
一時間風卷殘雲，筷子都嫌慢，不少人直接上手，老隊員們看著這熟悉的場景，會心一笑，也加入了這場久違的狂歡。
酒足飯飽，杯盤狼藉。張卿兒已被侍女送回房休息。
院子迅速被清理乾淨，燈火卻燃得更亮。一種無形的、肅殺的氣氛悄然籠罩。
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林勝武一揮手，幾名健壯的家丁押著三個被麻繩捆得結結實實、嘴裡塞著破布的人影，推搡著來到院子中央！
是白誌生、錢世亨和高管家！
三人被餓了兩天，原本以為是帶出來吃飯，此刻看到這陣仗——四周是麵無表情、手持鋼刀的老隊員，以及一臉驚疑茫然的新隊員——頓時嚇得魂飛魄散！
他們拚命掙紮，喉嚨裡發出絕望的“嗚嗚”聲，卻連一句完整的話也喊不出來。
張行緩緩走到眾人前方，聲音冰冷，清晰地傳入每個人耳中：“此三人，廣元縣一霸！欺男霸女，壓榨良善，惡貫滿盈！今日，便是他們的死期！”
他目光如電，掃過五十名新人：“現在，一人上前，捅一刀！”
死寂！絕對的死寂！隻有火把燃燒的劈啪聲和三人粗重恐懼的喘息。
新人們臉色煞白，之前雖知凶險，卻未料到第一課竟是親手殺人！而且來得如此之快，如此直接！恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了心臟。
短暫的僵持後，一個身影排眾而出！還是李玉橫！
他臉上沒有絲毫猶豫，隻有一種近乎冷酷的決絕！他大步上前，從林勝武手中接過一柄閃著寒光的短刀，走到高管事麵前。高管事眼中滿是哀求與絕望，瘋狂搖頭。
李玉橫眼神冰冷，沒有絲毫動搖。他手起刀落！