“噗嗤！”
刀鋒沒入身體的悶響，在死寂的夜裡格外刺耳！
高管事身體猛地一弓，眼睛凸出，隨即軟倒在地。李玉橫拔出刀，看也不看噴濺的血跡，沉默地退到一旁，將染血的刀遞給下一個人。
整個過程，乾脆利落，狠辣決絕！
張行眼中精光一閃，心中暗讚：“好個李玉橫！是塊材料！”
他不動聲色地朝林勝武遞了個眼神，林勝武立刻會意，大聲宣布：“李玉橫！膽識過人！擢升為副隊長！”
此言一出，如同投入滾油的火星！那些還在恐懼和猶豫中的新人，瞬間被點醒了！一步先，步步先！彆人已經用行動換來了前程！自己還在等什麼？！
“我來！”
“下一個是我！”
……
猶豫被打破，恐懼被升遷的渴望和對“掉隊”的恐慌壓過。
一個接一個的新人，帶著或猙獰、或蒼白、或顫抖的手，接過了那柄尚帶餘溫的短刀，走向剩下的兩人。
有人閉著眼捅下去，有人咬緊牙關，有人捅完後衝到牆角劇烈嘔吐……但最終，五十人，一個不少，都完成了這血腥的“投名狀”。
“好！”張行聲音洪亮，帶著一種鐵血的讚許，“大丈夫行事，當斷則斷！從今往後，你們便是我張行真正的兄弟！一榮俱榮，一損俱損！”
屍體被迅速拖走。幾名家丁搬來早已準備好的乾柴，在莊子偏僻處搭起高高的柴堆。三具屍體被扔在最上麵。火把投下。
“轟！”
烈焰衝天而起，貪婪地吞噬著一切。濃煙滾滾，焦臭彌漫。火光映照著周圍一張張或冷漠、或複雜、或釋然的臉龐。
這三人在人世間的最後一點痕跡，連同他們曾經的罪惡，都在熊熊烈火中化為飛灰，消散在無邊的夜色裡。
老隊員們默默地拍著那些臉色慘白、嘔吐不止的新人肩膀，低聲安撫著。空氣中彌漫著血腥、焦臭和一種難以言喻的、新生的肅殺之氣。
幾天後，新隊員們漸漸適應了莊內的節奏和這份沉甸甸的“差事”。
張行見山莊事務步入正軌，便收拾行裝，帶著妹妹張卿兒返回廣元縣城。
廣元縣·高主簿府邸
“廢物！一群廢物！”高主簿臉色鐵青，將手中的茶盞狠狠摜在地上，碎片四濺！“一個大活人！還是本官的管家！
就這麼憑空消失了？！生不見人，死不見屍？！你們是乾什麼吃的？”
他心腹管家掌握著他太多見不得光的秘密，這人的失蹤，如同懸在他頭頂的一把利劍！
“老爺息怒！”下首的班頭滿頭冷汗，“卑職已加派人手，明察暗訪……”
“息怒？你讓本官如何息怒？！”高主簿喘著粗氣，眼中閃爍著驚懼和狠戾，“找！給我繼續找！活要見人，死要見屍！就是掘地三尺，也要把他給我挖出來！
但是——”他猛地壓低聲音，透著陰寒，“動靜給老子放小點！彆弄得滿城風雨！要是走漏了風聲，讓不該知道的人知道了……哼！”
他沒說完，但那聲冷哼已讓班頭不寒而栗。
張府，書房
燭光搖曳。張行看著林勝文呈上的賬冊，眉頭微蹙。
“少爺，”林勝文低聲彙報，“上月從老爺處借的一千兩，加上酒樓開業、山莊擴建、招募新人等各項開銷，
賬上現銀……隻剩五百餘兩。加上本月糕點鋪子及各處的進項，攏共……九百三十七兩。”
九百多兩……張行心中默算，新招的五十名家丁，每月僅月錢就是一百兩！加上遠超常人的夥食開銷……這銀子如同流水。
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想到日益緊張的邊關局勢和暗流湧動的朝堂，他不由得重重歎了口氣。
“時不我待啊！”張行的手指在地圖上重重一點，“勝文，立刻派人出去！重點打探鄰近州縣，尤其是北邊、西邊，哪裡遭了災？流民多不多？給我再招人！”
林勝文倒吸一口涼氣，幾乎失聲，“少爺！這……這開銷太大了！光是吃飯，如果再招人……我們現有的存銀和進項，根本撐不住啊！”
張行抬起頭，眼中是前所未有的凝重和決斷：“撐不住也要撐！再拖下去，就真晚了！時機一到……就是我們攤牌的時候了！”
他口中的“攤牌”，林勝文心知肚明——那是他們暗中綢繆已久、足以震動一方的大事！
林勝文看著少爺眼中不容置疑的光芒，知道此事已無轉圜餘地。他壓下心頭的驚濤駭浪，咬牙應道：“是！少爺！屬下……定當竭儘全力！”
“山莊的屯糧如何了？”張行又問。
“請少爺放心！”林勝文打起精神，“按您的吩咐，每月都在購入新糧，替換陳糧，庫房一直保持滿倉！隨時可用！”
“好！你去辦吧。”張行揮揮手，目光重新落回那張描繪著山川河流、城池關隘的地圖上，陷入了深沉的思索。
黃貓鄉，李家村。
短暫的十天休沐期結束。新招募的家丁們在經曆了初步訓練和那場刻骨銘心的“儀式”後，帶著複雜的心情和對未來的期許離開山莊，李玉橫也回到了闊彆數日的家。
妻子餘氏看著丈夫帶回來的東西——幾匹厚實的粗布，一小袋白米，還有一小包珍貴的紅糖——驚喜地捂住了嘴。
她並非貪圖物質，但在這艱難世道，這些實實在在的東西，意味著孩子能穿暖些，生病的婆婆能吃點細糧，是活下去的希望。
“這……這都是張家少爺賞的？”餘氏的聲音帶著難以置信的顫抖。
“嗯，”李玉橫點點頭，臉上帶著一種前所未有的沉穩和篤定，“少爺仁厚，所有新去的兄弟都有份。”
餘氏的眼眶瞬間紅了，她緊緊抓住丈夫的手：“當家的！這樣的主家，是菩薩心腸！你可一定要忠心做事！千萬不能辜負了這份恩情！”
“我知道。”李玉橫反握住妻子的手，眼神堅定，“孩子們呢？”
“出去瘋玩了。”餘氏臉上難得露出一絲輕鬆的笑意。
“那……”李玉橫看著妻子在昏暗油燈下依然清秀卻難掩憔悴的側臉，心中湧起憐惜與愧疚，“你快去洗漱吧。”
餘氏聞言，臉上飛起一抹不易察覺的紅暈，輕輕白了丈夫一眼，低聲道：“知道了。”
她沒有多言，轉身走向灶房去打熱水。昏黃的燈光下，她的背影依舊瘦弱，卻仿佛承載著這個破敗小屋裡，終於燃起的一點點微光與暖意。
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