烈日炙烤著龜裂的大地，四川已經連續八個月未見滴雨。
張行站在莊外的高坡上，望著遠處枯黃的田野。曾經綠油油的莊稼地如今隻剩下乾癟的秸稈，在熱風中無力地搖晃。
“少爺，朝廷的加餉令又下來了。
內管家勝文氣喘籲籲地爬上土坡，手裡攥著一紙公文，這已經是今年第三次加征了。
張行接過公文，指尖微微發顫，紙上的墨跡仿佛帶著血腥氣——因遼東戰事吃緊，加征四川餉銀三十萬兩，限一月內解送京師。
“三十萬兩？去年全省賦稅也不過五十萬兩，如今大旱之年，百姓連樹皮都吃不上，朝廷還要加餉？”
勝文歎了口氣，皺紋裡嵌滿了塵土：“聽說陝西那邊已經有人造反了，叫闖王什麼的。咱們這兒要是再這麼下去...”
話音未落，遠處突然傳來一陣撕心裂肺的哭喊聲。
張行循聲望去，隻見官道旁幾個衣衫襤褸的災民正圍著一具小小的屍體嚎啕大哭。
“過去看看。”
張行快步走下土坡，長衫下擺掃過乾枯的草叢，發出沙沙的響聲。
走近了才發現，那是個不到十歲的孩子，瘦得隻剩下一把骨頭，雙眼凹陷，嘴唇乾裂發紫。
孩子的母親——一個三十出頭卻已頭發花白的婦人——正拚命往孩子嘴裡灌渾濁的水。
旁邊一個老漢搖搖頭道“這家人從保寧府逃荒過來，路上把兩個女兒都賣了，就剩這根獨苗，昨晚就斷氣了。”
張行胃裡一陣絞痛，他蹲下身，從懷中掏出一塊碎銀塞進婦人手中：“給孩子買副薄棺吧。”
婦人愣愣地看著銀子，突然一把抓住張行的衣袖：“老爺行行好，再給點糧食吧！我男人去城裡買糧，被衙役打斷了腿，現在躺在破廟裡等死。”
張行站起身，環顧四周。官道上擠滿了逃荒的災民，個個麵黃肌瘦，眼中透著絕望。
更遠處，幾個衙役正挨個搜查流民，名義上是緝拿盜匪，實則在搶奪災民最後一點財物。
“勝文，開倉放糧。”
勝文大驚：“少爺！這可使不得！朝廷明令禁止私自發糧，說是怕聚眾鬨事。上月劉家莊開倉，莊主就被扣上收買人心、圖謀不軌的罪名抓進大牢了！”
“那就暗中進行，讓勝武帶幾個可靠的家丁，夜裡在莊子西邊的破窯洞分糧，
記住，老弱婦孺免費，其他人每人不超過三升，免得被人倒賣和被搶。”
勝文還想勸阻，但看到張行決絕的眼神，隻得歎了口氣去安排。
當晚，破窯洞前悄然排起了長隊，張行穿著普通家丁的衣服，親自監督分糧，月光下，他看到一張張麻木的臉上終於有了一絲生氣。
“多謝恩公！菩薩保佑張家！”領到糧食的災民不住磕頭道謝。
突然，隊伍後方傳來一陣騷動，張行抬眼望去，隻見幾個彪形大漢正在推搡老弱，企圖插隊。
“都滾開！糧食該給有力氣的人吃！”為首的大漢滿臉橫肉，一拳打倒了一個攔阻的老漢。
張行正要上前，卻見一個身材魁梧的年輕人從隊伍中大步走出。
這人約莫二十五六歲，肩寬背厚，雖然衣衫破爛卻掩不住一身精悍之氣。
“欺負老人算什麼本事？”年輕人聲音不大，卻擲地有聲。
橫肉大漢獰笑：“哪來的愣頭青？老子在保寧府當差時，你還在吃奶呢！”說著掄拳就打。
年輕人不閃不避，待拳頭快到麵前時突然側身，右手如鐵鉗般扣住大漢手腕，順勢一擰。
隻聽“哢嚓“一聲，大漢頓時慘叫起來。
“是李鐵柱！李家村的獵戶！”人群中有人認出了年輕人。