廣元城郊工坊的爐火徹夜未熄，但張行的心卻一日比一日焦灼。
劉老栓、鄭大錘等成都衛匠人雖已投入炮膛車製與銃管鑽鑿，叮當之聲不絕於耳，但這處倉促選定的工坊，弊端已如骨鯁在喉。
它離官道太近，運送礦石、木炭的車馬揚塵，難逃有心人之眼。更要命的是水——鑄炮需泥範陰乾時均勻吸水，淬火需活水急冷以增硬度，鑽銃膛需清水降溫潤滑。
工坊旁的小溪在初春已近斷流，每日需數十壯丁從遠處嘉陵江支流擔水，效率低下，目標更是紮眼。
“東家，水是鑄兵之血！”趙鐵山指著新鑽到一半、卻因冷卻不足而微微發藍變形的銃管毛坯，眉頭擰成了疙瘩。
“泥範若吸水不均，澆鑄時蒸汽亂竄，炮身必有砂眼暗傷！淬火之水若溫吞，鐵料硬脆不均，便是隱患！鑽頭無水，片刻即紅熱變鈍，強鑽則傷銃管，前功儘棄！此地，絕不可再留！”
張行撫摸著那根廢坯，指尖傳來不祥的微熱與變形感。
他望向遠處擔水隊伍蹣跚的煙塵，眼神銳利如淬火之刃：“何處可解此困？”
廣元縣城北二十裡，龍門山脈餘脈在此被一道深澗狠狠撕裂，澗水自峭壁飛瀉而下，轟鳴聲晝夜不息，恰似一道天然的聲障，吞沒了穀中一切人為的嘈雜。
張行選中的新工坊，便藏在這道深澗上遊、急流拐彎處背陰的山坳裡。
巨大的水車骨架已在澗邊立起，粗大的木製引水渠從上遊湍急處蜿蜒探入山坳深處。
工坊入口極為隱蔽，山坳三麵皆是陡峭岩壁，如同巨碗倒扣，碗底靠近澗水的一側，已用圓木和就地取材的巨石壘起了幾座堅固的棚屋。
最大的一座，依著岩壁，屋頂甚至直接利用了一處突出的巨大岩棚。山壁上，幾個新鑿出的深邃洞口，黑黢黢地張著口，那是未來的火藥庫和關鍵部件的秘密工區。
趙鐵山抹了把濺到臉上的水沫，指著轟鳴的澗水，聲調拔高，“東家，你看這地方，水夠猛！夠急！兩架大水車裝下去，帶動鍛錘、鼓風，力氣管夠！
這轟隆聲，十裡外都能聽見，裡頭打鐵放炮，外麵毛都聽不著！”
張行點點頭，目光掃過忙碌的人群。歐鐵膽正指揮著幾個壯漢，將一副巨大沉重、沾滿泥灰的泥範構件，用粗索和滾木，小心翼翼地挪進那個最大的岩棚工棚。
那是他的命根子——堅泥神範。老鐵匠的吼聲在澗水的背景音裡依然清晰：“慢點！慢點！碰掉一個角，老子扒了你們的皮！”
他兒子虎頭，一個沉默精悍的青年，正用肩膀死死頂住一根可能滑動的滾木，脖頸青筋暴起。
另一邊，劉老栓、鄭大錘帶著他們的徒弟，正圍著幾台剛卸下牛車的笨重木製器械打轉。
那是他們吃飯的家夥——人力驅動的腳踏式鑽床，劉老栓用粗糙的手指，一遍遍撫摸著冰冷的鑄鐵部件，老眼昏花中帶著一絲安定。
家眷們被安置在更靠裡、也更乾燥安全的一排木屋裡，孩子們驚恐漸消，開始在澗邊淺灘小心翼翼地嬉鬨，婦人們則忙著生火做飯，炊煙嫋嫋升起，很快被強勁的山風和水汽撕扯消散。
張行對身邊的趙鐵山和匆匆趕來的李玉橫道，“等歐師傅的神範安置好，劉師傅他們的家夥什調試妥當，便可動手。眼下最急的，是火銃！
佛郎機銃炸膛慘劇在前，我們起步，必得比它更穩、更利！徐先生那邊可有消息？”
“有！”李玉橫忙從懷中取出一卷用油布仔細包裹的圖紙，小心展開。
紙上墨跡猶新，線條精準流暢，正是徐懷瑾的手筆。
圖紙上精細描繪著一種長銃管火器的分解圖樣，長銃管、厚實的藥室、彎曲的銃托，結構一目了然，旁注“魯密銃式樣”。
“徐先生信中說，魯密銃銃管堅固，射程遠精度佳，可為我等仿製之基。然其火繩引燃，遇風雨則廢，
他正在推演如何加強其管壁韌性、改進藥室結構，以期更耐裝藥，減少炸膛之險，不日將親攜試製心得前來。”
“好！魯密銃便是根基！務必求其堅、求其利！歐師傅，煩勞您親自盯著，先按此圖樣，督造銃管！”
歐鐵膽剛安頓好他的寶貝泥範，聞言大步走來，抓起圖紙掃了幾眼，又掂了掂李玉橫遞過來的一根佛郎機舊銃管，嗤笑一聲：“佛郎機？鐵皮卷的破爛！魯密銃？管壁厚實些罷了！
放心，東家！取上等熟鐵，燒紅捶打卷筒，接縫熔鍛密實，再反複淬煉回火！這路數俺們熟得很！管保比圖中的更結實三分！炸膛？哼，除非裝十倍藥！”
他粗糙的手指用力點在圖紙上，“真正的難關，是這長管的鑽孔！管長三尺餘，要鑽得筆直、內壁光滑如鏡，一絲毛刺不得有！稍有偏差，彈丸卡滯便是炸膛！”
劉老栓和鄭大錘聞聲湊了過來。劉老栓仔細看著圖紙上標注的銃管尺寸和膛徑，歎道：“歐師傅說的是，人力鑽這長管，全憑手上功夫和水磨功夫。
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力道時大時小，手臂難免酸軟抖動，鑽頭稍有歪斜，內壁便不平，輕則刮彈丸費勁，重則卡滯炸膛。
鑽頭紅熱更是常事，全靠水澆，稍慢一步，鑽頭鈍了廢了是小，傷了管坯事大，鑽一管，非旬日十天）不可成！
俺們這十來個老兄弟，起早貪黑，一月下來，能得二十餘根好管，已是極限！”
張行眉頭緊鎖，一月二十餘管？這效率實在太低！他望向工棚角落堆積的熟鐵條，又看看匠人們疲憊而專注的臉龐，深知這已是他們技藝和體力的極限。
目光掃過劉老栓那台笨重的人力鑽床，再看向棚外轟鳴澗水旁那架已具雛形的巨大水車骨架，一個念頭如同閃電般劈入腦海！
“劉師傅，鄭師傅，歐師傅！”張行聲音帶著一絲被壓抑的興奮，指向那奔騰的澗水，“人力鑽管，難在力道不均、鑽速不穩、冷卻難續，更兼耗時日久，產出有限！
我們眼前這奔流不息的水，力道均勻綿長，取之不儘，不正是一個絕佳的力源嗎？”