廣元張家後院的硝煙與血腥尚未散儘，幾路快馬已攜著張行破釜沉舟的決心，分頭紮入了川陝的崇山峻嶺與繁華府城。
龍安府·摩天嶺
趙鐵山帶著兩名心腹，在猿猴難攀的險峻小徑上攀爬了整整三日，終於，在一處被巨大鷹嘴岩遮蔽得嚴嚴實實的山坳裡，他們聽到了風中斷續傳來的的金屬撞擊聲——鐺！鐺！鐺！
撥開古藤，眼前豁然開朗，坳底背風處，幾間石屋緊貼山崖。巨大青石條壘砌的熔爐噴吐著火舌，灼浪扭曲了空氣。
爐旁，一個精瘦矮小的老者，赤著上身，正揮舞鍛錘，反複捶打鐵坯。
趙鐵山深吸一口氣，整了整破爛的衣襟，大步上前，在離爐子十步外停住，抱拳朗聲道：“敢問可是歐鐵膽歐師傅當麵？晚輩趙鐵山，自廣元張家而來，奉東家張行之命，特來拜會！久仰歐師傅鐵膽神鑄威名！”
鐺！最後一錘落下，餘音在絕壁間回蕩。
歐鐵膽緩緩直起身，隨手將鍛錘丟在鐵砧旁，他抓起一塊汗巾抹把臉，隨後目光在趙鐵山臉上刮過，又掃過他身後手下背著的、用上好油布包裹的長條包裹，嘴角向下撇出一個冷硬的弧度。
“廣元張家？找我一個山野打鐵的作甚？我這窮酸地方，沒生意可做！”
趙鐵山不敢怠慢，示意手下解開包裹。光華內蘊的墨玉青與璀璨奪目的金秋疊翠錦緞，在這充滿原始的地方，顯得格格不入的奢華。
“歐師傅，此乃我家東主染坊鎮店之寶，寸縷寸金。東主素聞歐師傅鑄炮之術冠絕古今，尤以鐵芯銅體與堅泥神範為不世絕藝，心馳神往！特命晚輩奉上薄禮，聊表寸心！
東主深知歐師傅當年壯誌未酬，明珠蒙塵！如今流寇肆虐川陝，廣元危在旦夕，桑梓父老懸心！東主傾儘家財籌建火器工坊，不為官府，隻為護佑一方水土，萬千黎庶！
歐師傅此等驚世絕藝，若永埋深山，豈非暴殄天物？若能鑄出震寇巨炮，炮口所指，必是那燒殺擄掠的流賊！東主願在廣元為歐師傅專辟精舍，一應物料人力，任憑取用！令郎前程，張家亦必全力保障！”
爐火熊熊，映照著歐鐵膽的臉膛。他沉默著，唯有那雙眼睛，反複刮過趙鐵山，似要剜出他心底最深處的秘密。
歐鐵膽的聲音陡然拔高，帶著刺耳的譏誚，“護佑桑梓？哼！唱得比畫眉還好聽！姓張的染布染昏了頭？還是當我歐鐵膽在這山溝裡待傻了？
他一個商賈！造火器！還要鑄巨炮！你告訴我，他想乾什麼？！是想占山為王？還是要——造反？”
造反二字，如同九天落雷，狠狠劈在山坳裡。
趙鐵山心臟驟縮，渾身肌肉繃如鐵石，手下已按住了刀柄。
時間在令人窒息的死寂中凝固，爐火不安跳躍，映照著歐鐵膽毫不掩飾的審視與嘲弄。
趙鐵山閉上眼，深吸一口山風，沉重地點了一下頭，“是。”
一個字，輕，卻重逾千鈞。
歐鐵膽臉上的怒意與譏誚瞬間凝固，眼中爆發出難以置信的驚愕，旋即被一種奇異的光芒取代，他死死盯著趙鐵山，仿佛要將他釘穿。
趙鐵山挺直腰杆，目光坦蕩如砥。
“哈…哈哈哈...好！好一個是！痛快！比那些狗官嘴裡含著狗屎放的屁，痛快一萬倍！老子當年在成都衛！耗儘心血琢磨出鐵芯銅體，燒出這堅泥神範！
為的什麼？是讓狗官克扣工料，用老子鑄的炮去轟饑民，填他們的錢窟窿嗎？是讓炮炸死守城的弟兄嗎？呸！他們罵老子是瘋子！是敗家子！
把我的心血踩進爛泥！老子心死了，帶著虎頭躲進這鬼地方，發過毒誓，這輩子，再不為那幫黑了心肝的造一槍一炮！可今天！你這一個是，值了！太他媽值了！
造反？好啊！這炮口，終於能他媽的對準該炸的人了！炸死狗官！炸碎流賊！炸他個朗朗乾坤！炸他個天翻地覆！”
他猛轉身，布滿老繭的手指向石屋角落——那裡靜靜堆放著幾件沾滿灰塵卻厚重精密的巨大泥範構件和生鐵內芯模具。
“看見沒？那是老子的命！是老子幾十年的魂！這些年，老子沒一天不在偷偷改！偷偷試！就想著，萬一…萬一老天開眼了呢？”
他的手帶著近乎虔誠的微顫，撫過冰冷的泥範，眼中是駭人的狂熱：“老子的堅泥範，反複猛火焙燒，堅逾精鐵！一副頂爛泥巴模子十副！
老子的炮，鐵骨銅膚！鐵芯錚錚承千斤，銅體緊密無砂眼！比那些滿是窟窿的破爛，結實百倍！威力大十倍！口徑輕重？
老子閉著眼，都能給你鑄出一模一樣的殺器！你東家！他真敢？真敢用老子鑄的炮，去轟他娘的金鑾殿？”
趙鐵山斬釘截鐵道：“東家已立血誓！傾家蕩產，也要造出比佛郎機鬼更利更堅、更能殺敵的銃炮！箭已在弦！他要的，是能轟塌漢中城門、讓流寇膽寒的炮！是能在這亂世，轟出一條生路的炮！”
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歐鐵膽喃喃道轟開城門，轟開生路，好！老子跟你們乾了！這身老骨頭，這點壓箱底的手藝，埋山裡喂野狗不如拿去炸！炸他個天崩地裂！炸他個痛痛快快！”
他不再看趙鐵山，轉身朝石屋咆哮：“虎頭！滾出來！收拾吃飯的家夥！帶上老子的神範！咱們——出山！鑄炮去！”
重慶府綦江，翠竹掩映的山居小院。
徐懷瑾一襲洗得發白的青布直裰，獨坐石桌前。
桌上攤著張行那封信箋，旁邊散落著他自己繪製的燧發機括草圖，還有幾卷老師徐光啟翻譯的泰西格物書籍。
他修長的手指緩緩拂過信紙，指尖停留在流寇迫近、廣元父老懸心、傾儘染坊所有盈利、以格物之巧技、挽黎庶於倒懸幾行字上。
張行描繪的慘狀——佛郎機火器炸膛傷人，匠人陳二焦黑模糊的手臂，以及那孤注一擲熔毀廢銃的決絕——如同冰冷的針，刺入他刻意維持的平靜避世之心。
身為徐光啟門生，他深知火器之利，更知朝廷工部之朽。魏閹餘孽的貪墨、傾軋，曾讓他滿腔報國熱忱化為齏粉，隻能歸隱山林，將滿腹才學寄托於案頭機括，聊以自慰。
張行的信，像一道強光，驟然照亮了這自欺欺人的平靜。傾家造器？護佑桑梓？字字重逾千鈞。這哪裡是簡單的保境安民？這分明是私蓄武力，圖謀大事！
他閉上眼。老師徐光啟憂國憂民、嘔心瀝血的容顏在眼前浮現，與信紙上那破釜沉舟的張行二字重疊。
一邊是師訓，是忠君，是明哲保身；另一邊，是那挽黎庶於倒懸的灼熱呼喚，是讓他手中這精巧卻無用的燧發裝置，真正化為戰場殺器、庇護生靈的可能。
那點沉寂多年的火星，被這封裹挾著硝煙與血腥的信，猛地吹旺了，他提起筆，飽蘸濃墨，想寫一封回絕信。
筆鋒懸在不字之上，卻重如千鈞，久久無法落下。
廣元城郊，新辟的火器工坊大院。