幾日間，原本空曠的場地已大變了模樣。幾座新起的土坯房充作庫房與匠舍，場地中央，幾口新砌的煉鐵爐封著火泥。
但最惹眼的，是角落那座用巨大青石條壘砌的鍛爐，爐膛裡炭火熾白，紅光映照著爐前幾個汗流浹背、奮力捶打的身影——趙鐵山帶回的老夥計們，正用最原始的方式夯實根基。
張行一身短打，褲腳沾泥，正與趙鐵山在一張巨大木案前對著粗獷的工坊草圖指劃。
趙鐵山憂心道：“東家，按您吩咐，各區分開了，隻是鑽銃膛、車炮膛的好手，還得等成都衛那邊…”話音未落，院門外傳來一陣壓抑的喧嘩，夾雜著婦孺的抽泣和漢子的喘息。
張行眉頭一擰，與趙鐵山對視一眼，快步走向院門。
隻見李玉橫領著七八個漢子站在門外。這些漢子大多三四十歲，穿著半舊的粗布短褐，此刻神情卻複雜到了極點——驚惶、疲憊、憤怒，還有一絲認命的麻木。
腳邊堆著簡陋的行李。更紮眼的是他們身後，十來個婦孺老幼，驚魂未定，孩子緊抓母親衣角，婦人低低啜泣。
李玉橫抹了把臉上的汗灰，快步上前，聲音壓得極低，“東家，人都請來了。鑽膛的劉老栓、車炮膛的鄭大錘，還有他們幾個頂好的徒弟，一個不少，家眷也都接來了。”
他刻意加重了請字和接字。張行的目光緩緩掃過那群沉默抗拒的匠人，最後落在那些茫然無助、瑟瑟發抖的婦孺身上。
他臉上沒有任何意外，微微頷首：“李管事辛苦，來了就好。”
他轉向匠人，：“諸位師傅，一路受驚了，張某手段或有不當，實乃情勢危急，箭在弦上！廣元危在旦夕，百姓懸心。
我張行在此立誓，隻要諸位安心在此，施展所長，張某必奉為上賓！工食銀，是成都衛所的三倍！立下功勞，金山銀山，絕不吝嗇！
你們的家眷，從今日起，便是我張家染坊的親眷！自有妥善安置，衣食無憂，絕無後顧之慮！”
為首的劉老栓頭發花白，渾濁的老眼裡爆發出悲憤與絕望：“張東家！您當我這把老骨頭真糊塗了？可我這雙鑽了四十年炮膛的眼，看得透！
您要鑄的炮，口徑比佛郎機大兩寸，鐵芯銅體的用料是軍器局三倍，這哪裡是保境安民？這分明是要……”
他的話戛然而止，目光掃過身後緊緊抓著他衣角的小孫子——那孩子被父親從衛所偷偷帶出時，還穿著打滿補丁的囚匠服。
一行的家眷此刻都擠在牆角，婦人用破布堵著孩子的嘴，生怕一句錯話招來殺身之禍。
劉老栓像被霜打透的枯竹，無力道“你如今把我們連同家小都弄到這廣元來，官府的追查、衛所的勾補，我們…我們還有活路嗎？我們還有得選嗎？”
他身旁的鄭大錘等人拳頭攥得死白，眼中怒火熊熊，卻被身後家眷的哭聲死死壓住。
劉老栓心中一片冰涼，他比誰都清楚張行要乾什麼——造炮，造能轟塌城牆的炮！這哪裡是護什麼桑梓？這是要捅破天的勾當！
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可看著身後哭成一片的老妻幼孫，那點憤怒和忠君的心思，在冰冷的現實麵前，脆弱得不堪一擊。
張行麵無表情，：“選？劉師傅問得好！你們在衛所，上官克扣工食，逼你們用劣料，造出的銃炮炸膛傷己！那是讓你們選死路！
如今我張行，給你們一條活路！一條能憑真本事吃飯、能護住妻兒老小的活路！
至於朝廷匠戶？流寇的馬蹄踏碎漢中之時，那匠戶的牌子，能擋得住賊寇的刀嗎？能護得住你們身後哭泣的妻兒嗎！”
死寂，連孩子的抽噎都被這森寒的話語凍住了，匠人們臉上的憤怒被恐懼取代，血色褪儘。
劉老栓踉蹌一步，被徒弟扶住，他看著張行，那挺了一輩子的脊梁，在絕望和恐懼的重壓下，無可挽回地佝僂了下去，他閉上眼，兩行渾濁的老淚無聲滾落。
鄭大錘等人也頹然垂下了頭，緊握的拳頭無力鬆開，他們像一群被趕上砧板的牲口，徹底失去了掙紮的力氣。
劉老栓的手下意識地摸向腰間那柄伴隨半生，刻著衛所標記的短柄刻刀。
造反？這是誅九族的罪！可九族…他的九族，此刻不就在身後哭嗎？刀柄的冰冷刺骨，讓他打了個寒顫。
就在這絕望的死寂中，令人意想不到的一幕發生了！
張行猛地向前，就在這眾目睽睽之下，噗通一聲，竟對著劉老栓、鄭大錘等一眾匠人及他們惶恐的家眷，直挺挺地跪了下去！
“諸位師傅，諸位父老兄弟姊妹，張行在此向諸位賠罪了，實在迫不得已，方才承諾的三倍工食、金山銀山、家眷安置，若諸位肯留下，工坊便是安身立命之所；若實在不願……”
他頓了頓，聲音陡然放柔：“待教會新匠人鑽膛、車膛的絕技，張某必備足盤纏，送諸位帶家眷去雲南、貴州，另起爐灶。
絕不食言，若有半句虛言，叫我張行天打雷劈，死無葬身之地。”言罷，他以頭觸地，深深叩下！
這一跪，一叩，一誓言，如同平地驚雷！其情之真，其意之切，其勢之孤絕，遠超之前冰冷的威脅！
劉老栓呆住了，渾濁的老眼瞪得溜圓，看著地上那個威壓如山的年輕東家，此刻竟如此卑微而決絕地跪在自己麵前！額頭沾泥，聲聲泣血！
那番話，撕開了所有冠冕堂皇的借口，赤裸裸地擺出了絕境，也擺出了他張行押上一切的賭注。
鄭大錘等人更是目瞪口呆，手足無措。連那些哭泣的婦孺都暫時忘記了恐懼，呆呆地看著這一幕。
死寂，比剛才更為凝重的死寂籠罩著大院。
趙鐵山看著這一幕，隻覺得一股滾燙的血氣直衝頂門。李玉橫張著嘴，滿臉的難以置信。
劉老栓佝僂的身體劇烈地顫抖起來，他看著地上那個叩首的身影，看著他額上的泥汙。
根早就斷了啊，一個絕望而清晰的念頭在劉老栓心底嘶鳴。衛所的冊子？官府的勾補？在這即將到來的滔天洪流麵前，都是虛妄！
張行這一跪，這一番撕心裂肺的誓言，將他們這些匠人最後一點退路也徹底堵死了。
他不是在求，他是在用自己的一切，逼著他們一起踏上這條絕路！
許久，許久，他喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，最終，他伸出粗糙顫抖的手，似乎想去扶，又停在半空，最終化作一聲長長的歎息，歎息裡，有認命，有無奈。
“東…東家…請…請起吧。”他頓了頓，仿佛用儘了全身力氣，才擠出下一句，“這炮膛該怎麼車，火銃該怎麼鑽，您吩咐就是。”
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