次日清晨，閬中城在一片劫後餘生的死寂裡醒來。
府衙門口新貼的告示前，早已稀稀拉拉圍攏了些膽大的居民。
他們衣衫襤褸，臉上混雜著恐懼、麻木和一絲不易察覺的試探。
“招工……修城牆？管三頓飽飯，一天……二十文？”一個乾瘦老漢費力地辨認著告示上的字跡，聲音嘶啞，帶著難以置信的顫抖。
昨日還是刀兵相向，今日就有這等好事？怕不是誆人去送死？
疑慮如同陰冷的晨霧，籠罩在人們心頭。
然而，當東、西、南三城支起巨大的鐵鍋，開始施粥後後，人們的戒備方才放下心來。
“排隊！人人有份！稠粥管夠！”李茂才指派的小吏和張家軍士兵在粥棚維持秩序，他們的聲音帶著不容置疑的指令，卻並無凶悍之氣。
粗瓷大碗遞到一隻隻枯瘦的手裡，舀起的是冒著熱氣、插得住筷子的厚粥。
“娘……是粥！稠稠的！”一個小孩捧著碗，他顧不得燙，迫不及待地吸溜了一口，滾燙的米粥燙得他直哈氣，臉上卻綻放出許久不見的光彩。
他的母親，一個憔悴的婦人，看著孩子貪婪吞咽的樣子，又看看自己手中同樣沉甸甸的粥碗，她顫巍巍地喝了一口，那久違的糧食飽腹感，像一股暖流，瞬間衝垮了連日來的恐懼和麻木。
她猛地彎下腰，對著施粥的士兵重重磕了個頭，額頭觸在冰冷的青石板上。
這一跪，像一塊投入死水的石頭。
旁邊幾個同樣捧著熱粥的老弱，看著士兵們並未趾高氣揚，隻是沉默地維持秩序、添柴續水，一種難以言喻的觸動在人群中蔓延開來。
張家軍……似乎真的有些不一樣？
最先被撼動的，是那些家中有青壯、自己卻已無力勞作的老人，一個須發皆白的老童生，小心翼翼地喝完碗底最後一粒米，渾濁的老眼看向城牆方向，
對身邊同樣喝過粥的兒子低聲道：“去吧……去城牆那邊看看。若真如告示所言，管飯發錢，便是賣力氣也值了！張家軍……至少給咱們活路。”
兒子遲疑了一下，望了望遠處隱約可見的城牆上忙碌的士兵身影，一咬牙，轉身彙入了三三兩兩向城牆工地走去的人流。
城東工地，歐鐵膽正指揮著士兵和昨夜緊急召集來的第一批木匠、泥瓦匠清理巨大的殘磚斷木。
“看！是老王頭！”人群中有人低呼。隻見一個須發皆白得老木匠，在幾個徒弟簇擁下，分開人群，徑直走到歐鐵膽麵前，拱手道：“歐師傅，小老兒帶徒弟們應征來了！算我們一份力氣！”
歐鐵膽大喜，跳下殘台，重重拍了下老王頭的肩膀：“好！王老哥，有你這話，這城牆就塌不了！快來，看看這馬麵牆根怎麼加固最牢靠！”
老王頭的到來，像一顆定心丸，他那精湛的手藝和剛直的為人，在閬中匠戶裡極有聲望。
看到他不僅沒被強征，反而被歐鐵膽敬重，更多觀望的匠戶開始從街巷深處走出，沉默地加入到清理廢墟、搬運木石的行列中。
“李大人有令！開工役者，憑籌領飯！日結工錢！”李茂才派出的吏員拿著簡陋的竹籌，在工地入口處大聲宣告。
當第一批領到沉甸甸二十枚銅錢和熱氣騰騰雜糧餅子的民夫，在眾人注視下大口吞咽時，最後一絲疑慮也被食物的香氣和銅錢的撞擊聲徹底擊碎，人流，開始真正地彙聚起來。
當張家軍拿下川北首府，以及李茂才被張行破格擢升為閬中知縣的消息，通過快馬和口耳相傳，迅速傳回這兩座早已改旗易幟的縣城，引起的震動比在閬中更加複雜而劇烈。
廣元·陳府。
廣元最大的縉紳陳員外麵色鐵青，手指哆嗦著指向桌上一份剛送到的急報，：“保寧府城陷落了？這才幾天？還有李茂才！這個小人！竟敢僭稱閬中知縣？在昭化才當了幾日縣丞？認賊作父，沐猴而冠啊！”
坐在他對麵的趙舉人，眼他撚著胡須，喃喃自語，聲音裡帶著難以置信和一絲不易察覺的動搖：“川北首府竟也如此不堪一擊？李茂才的昭化縣丞才當了幾天？
轉眼就成了附郭首縣的知縣？張行用人竟如此不拘一格，如此大膽！”他猛地抬頭，眼中那絲複雜的光芒更盛，“這魄力……這手段……”
“趙兄！你莫不是被這消息嚇糊塗了！”陳員外厲聲打斷，“僭越！這是大逆不道的僭越！朝廷法度何在？綱常倫理何在？
李茂才那點微末功勞，放在大明，熬到胡子白也休想摸到正印官的邊兒！張賊以此收買人心，何其歹毒！你我雖暫時屈身於此，但世受國恩，心中豈能……”
“世受國恩？”趙舉人嘴角扯出一絲苦澀至極的弧度，聲音低了下去，“陳兄，你我皆是讀書人，功名在身，按朝廷法度，本有優免賦役之權。這恩，朝廷確也給了！
可張行此人行事全然不同！其一體納稅之策，視功名如無物，竟要我等與庶民同繳田賦！此乃動搖我士紳根基之根本啊！
如今他破閬中，未聞屠戮，反開倉賑濟，更將這動搖根基之策的執行者——李茂才，擢升為首府附郭知縣！
這分明是在昭告川北，他張行要的不是虛名，是實實在在的田賦錢糧，是打破百年的規矩！
他用李茂才，就是在用這把刀！此等手腕狠辣果決，令人不寒而栗！這手段......唉......”
趙舉人那聲沉重的歎息，如同投入滾油的水滴，在廣元、昭化兩縣那些已經歸附張行、但內心仍在觀望或頑固抵抗的士紳圈子裡，激起了劇烈的反應。
李茂才——這個本該在舉人功名上蹉跎一生的同窗，此刻竟如旱地拔蔥般，一躍坐上了川北首府附郭知縣的正七品交椅！
這消息帶來的衝擊，遠超過張行攻陷保寧府城本身的震撼。
頑固如陳員外者仍在宅邸中怒罵，但越來越多的人還是看清了局勢，被張行這手破格用人所震撼。
他們紛紛準備禮物，準備前往閬中拜訪李茂才，或詢問或請求引薦。
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