閬中縣衙那扇新漆過、尚帶著些微刺鼻氣味的大門，這幾日幾乎要被踏破門檻。
來自廣元、昭化的士紳們，絡繹不絕地湧向這座剛剛換了主人的府城。
他們的目標出奇的一致——新任的閬中知縣李茂才。
後衙花廳，此刻便坐著幾位廣元昭化來的頭麵人物，趙舉人赫然在列。
李茂才並未讓他們久等，一身簇新的七品鸂鶒補子青袍，襯得他比在昭化時更添了幾分沉穩氣度。
他臉上帶著溫和卻疏離的笑容，：“諸位鄉賢遠道而來，李某有失遠迎，失敬失敬。”
“李大人客氣了！”
“李大人如今執掌首縣，實乃我川北士林之光啊！”
眾人連忙起身還禮，口中滿是恭維之詞，眼神卻複雜地在他身上逡巡，試圖從這身嶄新的官服下，找出那個昔日舉人同窗的影子。
寒暄落座，奉上清茶。
短暫的沉默後，終究是趙舉人忍不住，率先開口，語氣帶著刻意掩飾過的試探：“李大人，閬中初定，百廢待興，將軍便將如此重任托付於你，足見信重。
我等在廣元聽聞，無不……呃，深感振奮，不知李大人如今在張將軍麾下為官，可有何不同體悟？我等僻處鄉野，實感迷茫，還望大人不吝賜教。”
這話問得含蓄，卻直指核心——張行這裡當官，到底是個什麼章程？
眾人的目光瞬間聚焦在李茂才臉上。
李茂才放下茶盞，臉上的笑容漸漸斂去，取而代之的是一種深沉的凝重。
他目光掃過眼前這些熟悉又陌生的麵孔，緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：
“不同？體悟？”他自嘲般輕歎一聲，“說來慚愧，李某昔日讀聖賢書，亦曾自詡清流，所求者，不過是按部就班，博個前程，光耀門楣，直到跟隨了將軍。
李某才真正明白，何謂為官！將軍常言：官者，民之父母？非也！官者，民之仆役！’這頂烏紗帽，不是用來作威作福，更不是用來攀附鑽營的階梯！它是千斤重擔，是萬民所托！”
他站起身，走到窗邊，指著外麵隱約傳來的修複城牆的號子聲和街市上漸起的煙火氣：“諸位請看！這閬中城，昨日還是斷壁殘垣，滿目瘡痍。
為何今日便有這許多人甘願出力？非因李某有何德能，更非因我許了高官厚祿！隻因將軍有令：凡出力者，必得飽食，必得工錢！
凡困苦者，必得活命之粥！將軍要的，是讓這滿城百姓，有活路，有盼頭！而我等為官者，就是將軍手中那把開路的刀。”
他猛地轉過身，目光灼灼地看向廳中眾人：“所以，若問有何不同？那便是，在將軍麾下，為官之道，首在公心二字！
不靠門第高低，不憑關係親疏，更不論你是舉人進士還是白丁！將軍用人，唯才是舉，唯績是論！你有多大本事，能辦多少實事，能安多少百姓，便能坐多高的位置！
李茂才一介舉人，能得此位，非因阿諛奉承，隻因將軍看到了我在昭化清丈田畝、安撫流民、推行新政時的那點微末實績！”
“公平公正，衷心為民！”李茂才一字一頓，聲音鏗鏘有力，“這便是將軍定下的鐵律！在這裡，想靠著祖蔭功名躺著吃老本？不行！想屍位素餐、魚肉鄉裡？更不行！
在這裡當官，就得把心擺正，把腰挺直，把眼睛擦亮，時時刻刻想著，你吃的每一粒米，穿的每一寸布，都是治下百姓的血汗！
你做的每一件事，都要對得起自己的良心，對得起將軍的信任，更要對得起那些眼巴巴望著你的黎民百姓！”
他最後的話語，如同重錘，敲在每個人的心上。
趙舉人等人臉色變幻不定，有人眼中露出深思，有人臉上顯出羞愧，也有人眼底深處藏著難以掩飾的驚懼——這李茂才，已不再是他們記憶中那個謹慎圓滑的同窗了。
他身上那股銳氣，那股近乎執拗的信念，讓他們感到陌生，也感到一種莫名的壓力。
就在花廳內氣氛凝重之際，一個親兵快步走到李茂才身邊，低語了幾句。
李茂才神色一動，對眾人拱手道：“諸位稍坐，將軍處有軍務急召，李某需去府衙一趟，去去便回。”
說罷，匆匆離去，留下心思各異的士紳們在花廳中麵麵相覷，咀嚼著他方才那番振聾發聵的話語。
保寧府衙內，張行負手立於巨大的川北輿圖前，眉頭微鎖。
一名風塵仆仆的斥候隊長正單膝跪地，語速飛快地稟報：
“稟將軍！已確認，潰逃的保寧府同知周文瑞及其親信、部分殘兵，還有七戶川北大族未曾及時撤走的家眷，押運著數十輛大車，正沿米倉道向巴中方向急進！
周文瑞重傷昏迷，由其心腹都司王彪主持，車隊沉重，行進緩慢，沿途丟棄了不少笨重箱籠，但核心財物和人員都在！我部斥候已咬住其尾巴，沿途留有標記！”
張行眼中寒光一閃：“財物？都有什麼？”
“據沿途拾獲的散落物品和抓到的掉隊潰兵供述，”斥候隊長舔了舔乾裂的嘴唇，“多是金銀細軟、古董字畫，還有……還有大量的田契、房契、借據！看樣是那些士紳倉皇逃命時帶不走的浮財和根本！”
“好！”張行猛地一拍桌案，發出“砰”的一聲巨響，“要的就是這些！部隊前鋒到了何處？”
“回將軍，已循標追至距離敵後隊不足二十裡！隨時可以發動突襲！”
“傳令！”張行斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫，“全力出擊！務必全殲殘敵！首要目標：生擒王彪及士紳和其家眷！
其次，將所有車輛、財物，尤其是那些契書、借據，給本將一件不落地帶回來！至於那周文瑞，”
他嘴角勾起一絲冷酷的弧度，“死活不論！若還吊著一口氣，也一並拖回來！”
“得令！”斥候隊長精神一振，抱拳領命，轉身飛奔而出，馬蹄聲迅速遠去。
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