花廳內的廣元士紳們心思各異，李茂才那番“公心為民、唯才是舉”的話語仍在他們心頭激蕩。
“這李茂才……當真是脫胎換骨了。”一個胖士紳低聲打破沉默，語氣複雜。
“哼，新朝新貴罷了……”旁邊人小聲嘀咕，底氣卻不那麼足了。
趙舉人撚著胡須，眉頭緊鎖，李茂才的銳氣和那唯才是舉的許諾，像一顆種子悄然萌芽。
“這李茂才……當真是脫胎換骨了。”一個胖士紳低聲打破沉默，語氣複雜。
半個時辰後，親兵引著李茂才快步返回。
“勞諸位久候。”李茂才拱手，神色鄭重，“方才將軍府議定選才大計，李某受命即刻曉諭。”他聲音清晰有力：
“將軍令：為廣納實務賢才，共襄地方治理，特於本年五月初九日，在閬中府學明倫堂，舉行開科取士！”
“然此次科考，不考四書五經詩賦文章！”他語出驚人，“所考者，乃刑名律例斷案之法、錢糧會計度支之策、案牘公文書寫之要、地方水利農桑庶務之實！”
廳內響起壓抑的驚呼，不考聖賢書？聞所未聞！
李茂才繼續朗聲道：“此次擢用緊要之缺：蒼溪縣知縣、主簿、縣丞各一名！閬中縣主簿、縣丞各一名！
廣元縣主簿一名！昭化縣主簿，縣丞各一名。”
正七品知縣！多個主簿、縣丞實缺！眾人呼吸急促。
“凡我治下廣元、昭化、閬中、蒼溪已於25日拿下）士民，無論有無功名，年齒幾何，是耕讀學子，還是現任吏員，皆可應考！
報名自即日起，至五月五日截止！可至閬中、廣元、昭化、蒼溪四縣縣衙戶房登記！
試卷成績最優異者，經將軍親自麵試考校，確認為品性端方、實心任事、才乾卓著者，即行委任！”
他目光炯炯：“將軍之意，至為明確：為官首重實務，貴在公心！不看出身，不論資曆，唯才是舉，唯績是論！
此乃開新途，予寒素登進之階！諸位家中子弟、親朋故舊，凡通曉庶務者，切莫錯過！”
“現任吏員亦可考？！”趙舉人敏銳地捕捉到這個關鍵信息，眼中光芒大盛！
這意味著那些在廣元、昭化已投效張行、熟悉地方事務的老吏，也有機會一步登天！這更印證了“唯才是舉”非虛言！
他猛地起身：“李大人！蒼溪知縣之位，亦可由吏員考取？”
“自然！”李茂才斬釘截鐵，“將軍用人，隻問才乾實績！李某便是明證！”
“好！此乃經世正道！”趙舉人再無猶豫，匆匆告辭而去。
其餘士紳也如夢初醒，紛紛離去，要將這驚天動地的消息和改變命運的機會火速傳開。
李茂才宣布完畢，數騎快馬便從閬中疾馳而出，將蓋有將軍府和閬中縣大印的正式公文送往廣元、昭化、蒼溪縣衙。
隨後消息以驚人的速度在四縣擴散開來，縣衙的告示、衙役的敲鑼通告、士紳家族的奔走相告、市井坊間的口耳相傳……每一個細節都像火星，點燃了無數人的心。
一時間，通往閬中的道路上人流如織。
背著算盤賬冊的、夾著律例抄本的、拿著農書眉頭緊鎖的、行色匆匆明顯是衙門老吏的……形形色色的人，懷揣著同一個夢想，湧向閬中。
閬中城內客棧爆滿，街頭巷尾議論的都是即將到來的“實務大考”。一種前所未有的、充滿務實進取精神的熱潮席卷了川北大地。
無數雙眼睛，聚焦在五月初九的閬中府學。
成都，四川巡撫衙門，五月八日，巡撫簽押房的氣氛壓抑得令人窒息。
王維章背對著房門，死死盯著牆上輿圖“保寧府”的位置，臉色陰沉如鐵。
案幾上，一份心腹幕僚呈上的密報，字字如刀：...四月廿三日，賊酋張行主力攻閬中到，城陷！府庫武庫儘失！知府陸夢龍自殺未果，生死未知！
同知周文瑞重傷昏迷，下落不明...賊未屠戮，反賑濟修城，擢李茂才原偽昭化縣丞）為閬中偽知縣...疑有數家大族家眷財物被周殘部裹挾遁往巴州...賊據府城，扼川北咽喉，其勢已成燎原！川北屏障儘失！...
“四月廿三日……閬中就丟了……”王維章的聲音嘶啞，“陸夢龍…廢物！”他一拳砸在輿圖上。
幕僚們噤若寒蟬，保寧府城失陷，張行已成割據大患！
“撫台…是否飛奏朝廷…”一資深幕僚剛開口，便被王維章淩厲如刀的眼神逼回。
“奏報？”王維章的聲音冰冷絕望，“奏報什麼？說我王維章坐視府城陷落？陛下會怎麼想？言官會放過我們？項上人頭還要不要了！”他深知崇禎的脾氣和朝堂黨爭的酷烈。
簽押房死寂。
王維章深吸氣，強壓驚怒，眼中掙紮與狠厲交織：
“其一，調集重兵，雷霆掃穴！趁張逆立足未穩，集結川中精銳、川南土司兵，奪回閬中，剿滅此獠！”他說得狠厲，心中卻無十足把握。
“其二……”他艱難吐出，“或可行招撫之策？張行能約束部伍，賑濟擢才，又搞實務取士，似非莽夫。
若能許以…如川北總兵虛職，令其歸順，借其力平他寇，暫解燃眉？待其入彀，再圖之？”此策風險同樣巨大。
剿？勝則功高，敗則萬劫；撫？成則顯能，敗則貽笑反噬。
“傳令！”王維章壓下猶豫，先顧眼前，“嚴令巴州、劍州、梓潼，閉城死守！征民壯，固城防！再丟一城，提頭來見！
密令順慶、潼川駐軍，秘密向劍州、梓潼移動集結！無本撫手令，不得出戰！”
“還有，”他眼中寒光一閃，“讓布按二司的心腹，秘密查訪！廣元、昭化、閬中，哪些士紳大戶是主動迎附張逆的？
哪些像李茂才被其擢用？還有那些投效的吏員！名單！要快！要詳實！”
一道道命令帶著焦灼發出。王維章疲憊地坐回椅中，揉著太陽穴。剿撫大計，關乎成都安危，身家前程，他必須慎之又慎。
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