五月初九，天剛蒙蒙亮，閬中府學大門外，已是人山人海。
來自四縣的考生，背著形形色色的行囊，臉上混雜著緊張、興奮與茫然。
人群裡有須發花白的老童生，有眼神精明的中年賬房，有穿著半舊儒衫的年輕學子，更有不少穿著公門青色短褂的衙門老吏。
府學大門兩側，肅立著兩排披甲執銳的張家軍士兵，眼神銳利地掃視著人群，維持著秩序。
“排隊！按報名號牌順序，五人一組，依次接受檢視入場！不得喧嘩！”幾個縣衙的書吏拿著名冊，站在臨時搭起的木台子上，扯著嗓子高喊。
第一個走到門口的考生是個二十出頭的年輕人，穿著洗得發白的布衫，背著一個鼓鼓囊囊的大包裹，裡麵顯然是被褥衣物，他緊張地將號牌遞給門口負責安檢的軍官。
軍官核對名冊，點點頭，隨即示意旁邊的士兵搜檢。
士兵上前，動作利落卻不失分寸地檢查他的周身，不過並沒有檢查他的包裹。
“稟報，無違禁。”士兵檢查完畢。
年輕人疑問的看著士兵，隨後指向自己的包裹，此時軍官的話解答了他的疑問。
“包裹不用帶進去。”軍官的聲音不高，卻清晰地傳到後麵排隊的人耳中，“將軍有令，此次考試，分四門功課，每日考一門。
巳時初刻開考，申時正刻結束，午間，自有軍士將餐食送入號舍。
若家貧無力負擔晚食者，考畢後，可憑號牌至府學後堂食堂，免費領一份餐食。至於住宿，”軍官指了指府學大門外不遠處新搭起的一片整齊的帳篷營區，
“若有遠道而來、宿處困難者，考完出來，可去那邊找當值軍士，自會安排帳篷棲身，不收分文！”
這番話如同投入平靜水麵的石子，在考生和外圍的士紳人群中激起陣陣漣漪。
“每日隻考一門？隻考五個時辰？”
“午食還管送進去？晚食困難的還給粥？”
“連住的地方都管了？”
“這和前明那連考九天，吃喝拉撒全在鴿子籠似的號舍裡，動輒累死人的考法，簡直是天壤之彆啊！”
驚訝、不解、慶幸的議論聲嗡嗡響起。那些經曆過或聽說過前明科場艱辛的老童生和士紳們，感觸尤深。
一位陪著族中子弟前來的廣元老士紳，實在按捺不住心中疑惑，仗著年紀大些，對著正站在府學台階上巡視的李茂才遙遙拱手，
高聲問道：“李大人！敢問將軍……為何行此新法？這科考，自古便是連場鏖戰，磨礪心誌啊！如此安排，是否……過於寬縱了？”眾人的目光瞬間集中到李茂才身上。
李茂才今日未著官服，隻穿一身素淨的深藍道袍，顯得沉穩乾練。
他聞聲走下幾步台階，目光掃過那些麵露疑惑的士紳和更多眼含感激的寒門考生，朗聲回答，聲音清晰地傳到每個人耳中：
“老丈所問，正是將軍體恤民情之處！”他語氣誠懇而有力，“前明科考，一連數日，鎖於方寸號舍，晝夜煎熬，寒暑不顧！
多少飽學之士，非是才學不濟，而是體力不支，倒斃於考場之上！此非磨礪心誌，實乃戕害人命！將軍聞之，常歎選才何須以命相搏？”
他頓了頓，看著那老士紳，也看著所有考生：“再者，將軍此次所取，非是空談詩賦的翰林，乃是能辦實事的乾才！