“難求速勝…難求速勝…”洪承疇頹然坐回太師椅，身體仿佛被抽走了脊梁，喃喃重複著，臉上是化不開的苦澀與疲憊。
他何嘗不知流寇難剿？根子在赤地千裡，民不聊生！但聖命難違！皇帝要的是立竿見影，要的是蕩平群醜、傳首九邊的捷報！
如今期限將過，局麵非但未有起色，反而因他調集重兵、反複追剿拉鋸，使得陝北、關中、陝南多處地方更加殘破，民生凋敝，流民如滾雪球般增多，無形中給流寇補充了源源不斷的兵源。
朝廷的催餉文書措辭一次比一次嚴厲，一次比一次急切，地方上籌措糧草已是怨聲載道，甚至有縣令跪在他麵前哭訴無糧可征。
軍中厭戰情緒蔓延，驕兵悍將如賀人龍等也開始私下抱怨這沒完沒了的“捉迷藏”，軍紀日益鬆弛。
他感覺自己正陷入一個巨大的、粘稠的泥潭，越掙紮，陷得越深，四麵八方都是無形的壓力，幾乎令人窒息。
紫禁城，乾清宮。
雖然洪承疇關於陝西戰事具體失利的詳細奏報尚未抵達，但一種強烈的不祥預感，早已如冰冷的毒蛇纏繞在年輕的崇禎皇帝朱由檢心頭，揮之不去。
案頭堆積如山的奏章，除了遼東告急、中原旱蝗的壞消息，還有幾份來自陝西巡按禦史和某些“消息靈通”言官的風聞彈劾。
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一份密奏隱晦地提及：“…洪督師擁重兵於西安、延安之間，遷延數月，未聞與賊大戰…流寇四竄如故，延、鄜、商、漢等地告急文書不絕…或言其養寇自重，以固權位…”
另一份則直接彈劾官軍擾民：“…邊軍過境，索糧征夫，鞭撻官吏，甚於流賊…秦地父老，苦兵更甚於苦賊，怨聲載道…”
崇禎煩躁地一把推開這些奏章，霍然起身，快步走到巨大的大明輿圖前，目光死死盯住陝西那片用朱砂標注得一片狼藉的區域。
半年了！整整半年了！他力排眾議，委洪承疇以總督重任，視其為國之乾城！
甚至不惜從捉襟見肘的國庫中擠出糧餉，就是指望這位以知兵著稱的能臣儘快撲滅陝西的燎原之火，好讓他能騰出手來，全力對付心腹大患遼東建虜。
可結果呢？預想中“蕩平群醜”的捷報沒有等來，零星傳入耳中的卻是州縣不斷告急、賊勢依舊猖獗的壞消息！
洪承疇先前那些“布置周詳”、“賊勢漸蹙”的奏報，此刻看來，竟如同虛言搪塞！
“無能！還是無能！”崇禎猛地一拳砸在輿圖上陝西的位置，發出沉悶的響聲，嚇得侍立的司禮監太監王承恩渾身一哆嗦，頭埋得更低。
“耗費錢糧無數，空耗國力！寸功未建！流寇越剿越多！陝西糜爛至此，生靈塗炭，他洪承疇難辭其咎！”
多疑的性格讓那些養寇自重、畏敵避戰的風聞如同毒藤，在他心中瘋狂滋長、纏繞。
難道洪承疇真的在擁兵觀望？難道他也像那些前朝跋扈的邊帥一樣，開始不把朝廷旨意、不把他這個皇帝放在眼裡了？
一想到此，崇禎胸中的怒火便熊熊燃燒，幾乎要破膛而出。
“皇爺息怒，龍體要緊，龍體要緊啊。”王承恩硬著頭皮，小心翼翼地勸道，聲音帶著惶恐。
“洪…洪督師或許…或許正在籌劃一場大戰，欲畢其功於一役，捷報…捷報已在路上也未可知…”
“未可知？”崇禎猛地轉頭，眼神銳利如冰錐，直刺王承恩，嚇得後者撲通跪倒。
“朕要的是結果！是流寇授首！是陝西平定！不是這無休止的拖延和壞消息！再給他一個月！若再無尺寸之功，若再無捷報傳來，朕…定不輕饒！”
他幾乎是從牙縫裡擠出這句話，年輕的皇帝在巨大的焦慮、失望和猜忌中煎熬，對洪承疇的信任，如同風中殘燭，正在被殘酷的現實一點點吹滅。
他隻等那封注定遲來的、詳述敗績的奏章抵達，便要行使帝王的無上權威。
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