“荒謬！”鄧祖禹勃然大怒，一掌拍在案幾上，震得筆墨亂跳，“此等惡毒謠言，必是賊軍細作所為！意在亂我軍心！
查！嚴查到底！務必揪出散布謠言的奸細！本督倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽！”
督師的嚴令一下，各營的軍官如同打了雞血，立刻行動起來。
校尉、把總們帶著親兵，如狼似虎地撲進士兵的營帳，翻箱倒櫃，厲聲盤問。
“說！誰傳的督師貪餉？”
“誰說的劉參將買官？”
“昨晚誰在茅廁邊上嚼舌根了？指出來！否則你們這一棚的人，統統鞭二十！”
然而，這次搜查卻遇到了前所未有的阻力。
士兵們麵對凶神惡煞的軍官盤問，要麼沉默以對，眼神冰冷；
要麼裝傻充愣，一問三不知。
“大人，小的沒聽過啊。”
“誰傳的？小的真不知道，小的就一老實當兵的。”
“昨晚？小的睡得死，啥也沒聽見。”
即使有軍官揪住某個看起來膽小怕事的士兵逼問，得到的答案也往往指向聽彆人說的，再追問彆人是誰，
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就變成了好像是張三、可能是李四，最終都成了查無實據的糊塗賬。
更讓軍官們憋屈的是，有時士兵被逼急了，反而梗著脖子反問：
“大人，那餉銀為啥總是不足數發？”
“大人，這米裡的沙子，都快趕上米多了！這難道也是細作摻的？”
“張家軍那邊當兵真有肉吃，這總不是謠言吧？”
這些直指核心的問題，噎得軍官們麵紅耳赤，惱羞成怒卻又無法正麵回答，隻能以更凶狠的鞭打和嗬斥來掩飾心虛。
而這，恰恰進一步激化了矛盾，坐實了士兵心中的猜測——上官們果然心裡有鬼！
幾天的嚴查下來，各營將領垂頭喪氣地向鄧祖禹複命：
“督師…查無實據啊。”
“士兵們互相包庇，問不出源頭。”
“抓了幾個頂撞上官、形跡可疑的刺頭，但…都不是最初散布之人。”
“營中怨氣…似乎更重了。”
鄧祖禹聽著這些彙報，看著手下將領們閃爍的眼神和疲憊的神情，一股深深的寒意從腳底直竄頭頂。
他第一次感到，自己對這支軍隊的控製力，正在以驚人的速度流失。
他引以為傲的軍紀和權威，在看不見的謠言和士兵們無聲的抵抗麵前，顯得如此蒼白無力。
那場被鞭子暫時壓下去的營嘯，其根源非但沒有消除，反而在怨毒的土壤裡，滋生出更龐大、更危險的陰影。
“查不到…就查不到吧。”鄧祖禹疲憊地揮揮手，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“傳令各營，加強戒備，嚴防賊軍細作滲透。再有妄議上官、動搖軍心者…嚴懲不貸。”這命令，連他自己都覺得空洞而蒼白。
他走到帳外，望著暮色中連綿的營寨。燈火點點，卻感受不到絲毫暖意，隻有一片令人窒息的死寂和潛藏在死寂之下、隨時可能爆發的驚濤駭浪。
川東僵持的天平，在聽風這把“謠言蝕骨”的毒刃撬動下，已然開始不可逆轉地傾斜。
而他，這位曾經意氣風發的湖廣副總兵，此刻卻感到前所未有的孤立與茫然。
沙盤上，代表鄧祖禹大營的旗幟，在無形的風中，劇烈地搖晃起來。
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