流寇遍地，如野火燎原，朝廷剿撫失據，徒耗國力民財，此其二困；
東虜鐵騎，年複叩關，劫掠生民如入無人之境，此其三危！
最令人心寒者，天下膏腴儘歸朱門豪右，彼等坐擁良田萬頃，錦衣玉食，卻一毛不拔！
朝廷明知其弊，非但不敢傷其分毫，反將稅賦重擔儘數壓於已無立錐之地、易子而食之升鬥小民！
敲骨吸髓，至於此極！此非亡國之兆，何為？”
鄧祖禹的手指無意識地摳著桌沿，木刺紮入皮肉也渾然不覺。
袁崇煥臨刑前那悲憤的眼神，各地傳來的人相食的恐怖塘報，還有那些形容枯槁如同鬼魅的流民……
一幕幕慘景不受控製地湧入腦海。朝廷……真的還有救嗎？自己死守在這裡，又能改變什麼？
信紙翻動，老鬼的聲音似乎穿透紙背，帶著一種看透世事的蒼涼和尖銳的誘惑，繼續拷問著他的靈魂：
“……將軍麾下兒郎，亦為人子，為人夫，為人父！彼等家中，可有田畝？可免於催科之吏如狼似虎？可免於凍餒之憂？
將軍忍心驅此等饑寒交迫之卒，以血肉之軀，擋張家軍兵刃之寒？隻為效忠那已失儘民心、搖搖欲墜之龍椅？
將軍之忠，是忠於一家一姓之私，還是忠於天下萬民之公義？”
“將軍清廉剛正，張行將軍深為敬重，故有此肺腑之言，費此周章。
若將軍肯棄暗投明，將軍家眷不必擔心，張家軍已有萬全之策，可秘密護送入川，闔家團聚。
此非虛言，亦非脅迫，乃敬將軍為人，予將軍以從容抉擇之餘地！
若將軍執意效忠偽朝，則來日陣前刀兵相見，張某亦無憾，唯歎將軍明珠暗投，將士枉死耳！
望將軍念及蒼生，念及士卒，念及家小，再三思之！”
最後幾句，字跡似乎更加用力，帶著一種不容置疑的決心和一絲微妙的、居高臨下的惋惜。
帳內死寂。燭火劈啪一聲爆了個燈花，光線猛地一跳，映得鄧祖禹的臉忽明忽暗。
他猛地閉上眼睛，胸口劇烈起伏，仿佛有千鈞巨石壓在那裡。
忠君？報國？這些他奉行了一輩子的信條，此刻在信中血淋淋的現實和那赤裸裸的保全家小、士卒性命的誘惑麵前，正發出令人心悸的碎裂聲。
他想到了襄陽老家年邁的父母，體弱的妻子，還有一雙年幼的兒女……想到了營中那些麵黃肌瘦、眼中隻有麻木與恐懼的士兵……
“忠義……忠義……”他喉嚨裡發出痛苦的嗬嗬聲，像瀕死的野獸。
他猛地睜開眼，布滿血絲的眼中滿是掙紮的痛苦和茫然。
他站起身，踉蹌著走到帳角懸掛的鎧甲前，冰冷的鐵葉在燭光下泛著幽暗的光澤，這是他祖傳的鎧甲，伴隨他半生戎馬。
他顫抖著伸出手，撫摸著那冰涼堅硬的甲片，仿佛想從中汲取一絲早已蕩然無存的勇氣和決斷，冰涼的觸感從指尖直透心底。
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