“哦？”張令做出好奇的樣子，“張將軍……不抽稅？”
“抽！咋不抽？”老漢放下碗，認真道，“但人家抽得明白！該多少是多少！再沒那些亂七八糟的火耗、腳錢，也沒官差狗腿子趁機勒索！
開春官府還給發種子，租借耕牛，隻要肯下力氣，荒地都能刨出食來！”
老漢的眼睛亮了起來，“你看俺家，今年交了糧，圈裡還養了兩口豬，今天這不就割了肉？往年……想都不敢想！”
婦人也在旁邊插話：“是啊，以前有點好東西都藏著掖著，怕被人惦記。
現在……雖說不上多富，但心裡踏實，不怕半夜被人砸門搶糧了！張將軍手下的兵，規矩得很，買東西還給錢呢！”
張令默默地聽著，碗裡的糊糊變得有些難以下咽。
老漢話語裡那種踏實，那種對未來的盼頭，是他為官多年，在無數份歌功頌德的奏報裡從未真正感受到的底層溫度。
臨走時，他執意將身上一小塊碎銀子塞給老漢，老漢推辭不過才收下，還一個勁地讓他路上小心。
走出那簡陋卻溫暖的院門，張令站在巷口，望著午後陽光下依舊熙攘的街市，久久無言。
他刻意在城裡轉了許久，從主街到偏巷，一個念頭越來越強烈地浮現在腦海：
乞兒呢？以往無論多繁華的城池，總少不了蜷縮在牆角、伸著破碗的身影。
可他在達州城走了近一個時辰，竟一個真正的乞兒都沒看到！
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他終於忍不住，在一個街角，向一個看起來像是本地人的老者打聽：“老丈，請問……這城裡，怎地不見有乞討之人？”
老者打量了他一下，似乎覺得他問得奇怪，但還是答道：“哦，你說要飯的啊？早沒了！
那些實在老弱病殘、沒法子過活的，都被官家收攏到城外的濟養院去了，雖說吃的是粗糧，穿的是舊衣，好歹有個遮風擋雨的地兒，餓不死凍不著。
至於那些年輕力壯的，賴著不乾活想白吃白喝的？哼，官差老爺們可不客氣！抓起來，先餓上兩天，再送去修路、挖渠、開荒，乾最重的活！
乾不好沒飯吃！乾得好的，官府還給介紹活計，教手藝，給工錢，讓他們能自食其力！誰還願意當那丟人現眼的乞丐？”
老者的話像最後一塊石頭，徹底壓垮了張令心中某些堅固的東西。
濟養老弱，懲治懶惰，授人以漁……這看似簡單的道理，在大明，為何就成了難以企及的奢望？
張令拖著沉重的腳步，回到了城郊的大營。
張行正獨自坐在火堆旁，火光跳躍在他平靜的臉上，似乎在等著什麼。
張令沉默地走到他身邊不遠處，摘下了那頂遮臉的厚氈帽，露出了那張布滿風霜、此刻卻寫滿複雜情緒的臉。
張行沒有回頭，隻是用手中的木棍撥弄了一下火堆，平靜地問：“回來了？這達州城，張總兵看著……如何？與大明治下，可有不同？”
張令良久才艱難地開口，“街市……有生氣，農人……敢買肉，清貧之家……有餘糧待客，乞兒……竟絕跡了。”
他頓了頓，每一個字都像從石頭縫裡擠出來，“民心……似安。”
張行轉過頭，問出了那個致命的問題：“那麼，張總兵，你效忠一生的大明朝廷，它治下的百姓，過得又如何？
你浴血沙場，鞠躬儘瘁，效忠的，究竟是紫禁城龍椅上那崇禎一人，還是這天下千千萬萬，隻求一個安穩飯食、一件禦寒衣裳的……百姓？”
張令的身體猛地一僵，他張了張嘴，想反駁，想怒斥對方悖逆，想重申忠君報國的信條……
然而，無數鮮活的畫麵在他腦中激烈地衝撞、撕扯著他根深蒂固的信念。
他嘴唇翕動了幾下，最終，卻一個字也未能吐出。
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